嫌われ王子様の成長 〜改心後、暴君の過去が役に立つこともある〜

５２ 勧誘

　「飯は食ったのか？」
　「あっ、リオン……殿下」

　俺が来たことにすら気付かない様子のジルベルトは、相当根を詰めて仕事をしていたらしい。

　「別に、リオンで良いぞ？」
　
　二人掛けのふかふかなソファーに腰掛けて、無理に殿下を付けるジルベルトにそう言うと、ジルベルトは答えを誤魔化すように、くすんだ金髪を手櫛で整えた。

　若い使用人が震える手で紅茶を用意してくれる。
　だが俺と目が合うと、上擦った声をあげた。

　「ヒッ」
　「ありがとう」

　仕事を押し付けられた可哀想な若者に、感謝の言葉を告げておく。
　返事はなかったものの、顔を赤くして涙を浮かべていた。
　優しく微笑んでみたが、逆効果だったようだ。

　少し苦い紅茶で喉を潤す。
　リュカの入れてくれる紅茶の方が格段に旨い。

　なぜか退出せずに、その場にいる若い使用人。
　一言言ったほうが良いのかと察した俺は、さっきよりも良い笑顔を作る。

　「美味しいよ」
　「へ？！　あ、あああ、ありがとうございまっす！！」

　言うが早いか、ピューンと部屋から飛び出して行く使用人に、俺は首を傾げた。

　「新人か？」
　「いや、違います」
　「そうか。変な奴だったな」
　「え、えぇ……」

　歯切れの悪いジルベルトは、ソファーに座りもせずに俺の近くに立っていた。
　俺の隣をぽんぽんと叩くと、ジルベルトは対面のソファーに一瞬視線を向けてから、おずおずと俺の隣に腰掛けた。

　「今日は肉じゃがだ。揚げ物ばかりだったからな。体に良さそうなものを作ってみた」
　「ありがとう、ございます」

　フォークを手渡すと、ジルベルトがゆっくりと食べ始める。

　「っ……おいし、いっ」

　目を伏せて味わうジルベルトは、夢中で芋を咀嚼している。

　「明日から来れるか？」
　「はい。今は引き継ぎを……」
　「そんなの、暇な奴にやらせれば良いだろう」
　「いえ、一度は任せられた仕事なので」

　無理やりやらされているのかもしれないが、そんなことはお首にも出さない。
　なんて真面目で良い子なんだと、金色の髪をわしゃわしゃと撫でる。
　ゴールデンレトリバーみたいで可愛い。

　「実は、他にも頼みたい仕事があるんだ。俺の鉱山から採掘されたラピスラズリで、ブレスレットを作ろうと思ってるんだよね？　まあ、石はラピスラズリだけじゃなくて、水晶とか、他の色も混ぜてカラフルにしたい」
　
　ふんふんと話を聞くジルベルトは、今日はやけに素直だ。

　「誰かにプレゼントするんですか？」
　「いや、販売目的。貴族向けは特に考える必要はないんだけど、平民向けがな……。コストを抑えるためには、どうしたら良いか思案中」
　
　フォークを手に持ったまま、目を瞬かせるジルベルトは、口の端に芋つけて小さな子供のようだ。

　口許についている芋を指先で取って、それをぺろりと舐めると、なぜかジルベルトの顔が真っ赤になる。

　「一般的なブレスレットは細身の物が多いだろ？　俺が考えているのは、丸い球が何個もくっついているやつなんだよね？　俺、丸が上手く描けなくて」
　
　そう言って肩を竦めると、俺に絵心がないことを思い出したのか、空色の瞳を輝かせて小さく笑う。

　「店を開くつもりですか？」
　「うーん、開くは開くけど、最終目的は店を開きたいからじゃない」
　
　僅かに首を傾げるジルベルトに、俺はニッと笑った。

　「この前話しただろ？　頑張りたいと願う人を応援したい。ファギー兄様の話を聞いて、一番に思ったのが、孤児たちのこと。男娼だったり、奴隷のような待遇の下働きだったり……。彼らに職の選択の余地がないってところを解決したい」
　「奴隷……」

　ぽつりと呟くジルベルトは、自分の置かれている状況を孤児と重ねているように見えた。

　俺はちょっと苦い紅茶を飲んで喉を潤わせる。

　「自分の好きな仕事に就ける人って、ほんの一握りだと思う。頑張って努力して、それでもダメなら諦めがつくけどさ。最初から諦めるなんて、悲しくないか？」
　「…………」
　「花が好きなら庭師、料理が好きなら料理人、お喋りが得意なら商人、賢ければ文官でも良い。誰でも夢を見たって良いと思わないか？　それに、俺は努力する人が好きだ。だから俺は、今の状況から抜け出して、頑張りたいと願う人たちを応援する。彼らが希望する仕事に就けるまで……、最後まで面倒を見るつもりだ」

　俺は、ぽんとジルベルトの肩に手を置いた。

　今話したことは、ジルベルトにも向けた言葉だ。
　賢いお前なら、伝わっただろう？

　「なぁ、ジルベルト。俺と一緒に仕事をしないか？」