嫌われ王子様の成長 〜改心後、暴君の過去が役に立つこともある〜

４７ ただの侍従 リュカ

　「ご苦労様でした」

　リオン殿下付きの影から密書を受け取り、内容に目を通す。
　ジルベルト様の境遇は、私の予想以上に悲惨なものだった。

　毎日のように鞭で打たれ、雑用から領地の仕事まで押し付けられている。
　食事は使用人たちの残飯を漁ることで、どうにか生きて来たようだ。
　自害してもおかしくはない状況に、深い溜息を溢した。

　リオン殿下に報告しなければならない。
　
　今のリオン殿下なら、きっとジルベルト様を救うために、彼の婚約者となるだろう。

　私に向ける可愛らしいお顔と、思いやりのある優しい言葉を思い出し、胸が苦しくなった。


　私はただの侍従だ。
　容姿も身分も、なにもかもが相応しくない。


　そんな風に想いを押し殺している自分に気が付いて、驚いてしまった。

　「どうやら私は、あのお方に魅了されてしまったようです……」

　自嘲気味に笑いながら、リオン殿下に報告をしようと足を動かす。

　「あれ？　報告するんだ」
　「っ、セオドル殿下……」

　早朝にも関わらず廊下を彷徨く第三王子殿下は、見目麗しい令息とのお楽しみを終えたところだったようだ。
　気怠そうに深海色の髪を掻き上げるお姿は、普段の猫かぶりはしていない。
　
　「俺だったら揉み消すね。ジルベルトが自ら行動を起こすことはないだろうし。黙っていても、バレないよ？」
　「朝一番に報告致します」
　「へぇ～？　リオンのことが好きなのに？」
　「それとこれとは関係ありません。私はリオン殿下に頼まれたことを、きちんと報告する義務があります。そもそも、私はただの侍従ですので」

　自分に言い聞かせるように告げた言葉だったが、セオドル殿下の大きな瞳は丸くなる。


　──合格。
　

　去り際に囁かれた言葉を聞き流す。

　私の唯一の主人であるお方は今、過去の悪行を償い、更生しようと努力している。
　私は彼をサポートし、幸せになってもらいたいと願っている。
　あの愛らしい笑顔を曇らせないためにも、私の浅ましい気持ちを優先させるべきではない。

　リオン殿下を大切に想うからこそ、私は自分の気持ちに蓋をする。
　
　

　報告するなら早い方が良いだろうと静かに部屋に戻ると、小さく丸まって眠るリオン殿下が身動ぐ。
　
　おずおずと手を伸ばし、美しい黒髪に触れる。
　何年も触れてきたが、今は愛おしい気持ちが溢れていた。

　「ん……りゅか？」
　「すみません、起こしましたか？」
　
　静かに話しかけると、目を閉じたまま口許が弧を描く。
　私に向かって伸びてくる手は、私の体を優しく抱き寄せる。

　「良いにおい……」

　寝ぼけているとわかっていても、私は華奢な体を包み込んでいた。
　
　「あったかいね」
　「ふふっ、そうですね」
　「りゅか……、ずっと一緒にいてね」
　「…………はいっ」

　自分の気持ちに気付いてすぐに、こんなことを言われては、たまらない気持ちになる。
　
　侍従として傍にいて欲しいという意味だとはわかっていても、胸が締め付けられる。
　今後のリオン殿下のお隣は、きっとジルベルト様のものになるだろう。
　慕う人の幸せな姿を、ずっと傍で見続けることができるのに、苦しくて仕方がない。

　想いを悟られないように伏せた目元に、柔らかなものが触れる。

　薄らと目を開けると、心配そうに眉を下げたリオン殿下が、私を見つめていた。

　「なにかあった？」
　「いえ、」
　「嘘だ。リュカ、泣きそうな顔してる」
　「っ……」

　表情が乏しい私の変化に気づいてくれるリオン殿下に、胸が温かくなる。
　さりげなく頬に口付けられ、強く抱きしめられた。

　「言いたくないなら言わなくて良いよ？　でも俺は、なにがあってもリュカの味方だから」
　「っ、ありがとう、ございます……」

　唇を噛み締め、幸せな気持ちに浸っていると、リオン殿下が私から離れる。

　「俺、バカだから、心に響くようなことは言えないけど……。ずっと傍にいることならできるよ」
　「……そのお気持ちが嬉しいです。ふふっ」
　「あ、リュカが笑った。可愛い……っ」
　
　そう言って、誰よりも可愛い顔で笑うリオン殿下は、私の平凡な新緑色の瞳が綺麗だと、飽きることなく見つめていた。

　「口付けをしても、よろしいでしょうか……」
　
　ジルベルト様のことを報告する前に、最後に触れ合いたい。
　そう願って尋ねてみると、陶器のような白い頬がほんのりと赤く染まった。

　「リュカの笑顔が見れるなら。……いいよ」
　
　恥ずかしそうに呟くリオン殿下の言葉に、胸が高鳴った。

　互いに相手の笑顔を見たいと願っている事が嬉しくて、言葉に詰まる。

　「そ、そういうのは、聞かなくても良いんじゃないか？　それに、いつも勝手にしてくるだろ？　……ハッ。俺に言わせたかったのかっ！？　意地悪も程々にし、ンッ」

　勘違いばかりしている、うるさい口を塞ぐ。

　そういうところも可愛らしいのだけど、今はこの時間を大切にしたい。

　少しだけ……。
　もう少しだけ……。

　想いを隠しきれずに、深く口付けてしまう。
　そんな私に付き合ってくれるリオン殿下が、酸欠になっていることに気付いて、慌てて離れた。

　「っはぁ……。俺を振り回すのは、やめてくれよ……」

　小さく聞こえた声に、私の方が振り回されているのだと言い返そうとした。
　
　だが、神秘的な瞳に熱が帯びていることに気が付いて、激しい動悸がする。

　……少しは期待しても良いのだろうか。

　いや、ダメだ。
　昂る気持ちを抑え、密書を握りしめる私は、慕う人の手に渡した。