幻の女たち 第一短編集 ブリタニカ・レディズ 【ノーマル版】

第二章 マーガレットの物語 プリンセスのスカウト

大英帝国の姫

　大英帝国の姫、コンパニオン、格子、プリンセス・マーガレットは、グラスゴーのホテルで優雅にお茶を飲んでいた。
　いま彼女は、ニライカナイより帰ってきたところである。

　レイルロードに乗り、ネットワークの脅威の世界を垣間見た今、マーガレットはしみじみと母、ジョージアナの慧眼に感心するばかり。

　世界は救われた、しかしネットワーク内の地位を上げなくては……その為にはこのイギリスを……

＊　＊　＊　＊　＊

　大英帝国の姫、コンパニオン、格子、プリンセス・マーガレット。
　瞳の大きな細身の美女で、どこか知的な風貌を漂わせている。

　１８７９年の七月、マーガレットはニライカナイよりマーブル・ヒルに戻るところ。
　ブリタニカ・ステーションまでレイルロードを乗り継ぎ、さらに宇宙往還機のＵＳ―５『晴空』で、スコットランドのローモンド湖の発着所までたどり着いた。

　ここにはグラスゴーから、専用の鉄道が敷かれ、先ごろ開通と同時に、当初のネス湖臨時発着場からここへ切り替わったのです。
　マーガレットもニライカナイへ行くときは、ネス湖からでした。

　宇宙往還機のＵＳ―５『晴空』は、現在一週間に一往復、なんせセパレイティスト・クラブ所属の女以外は、乗るものがほとんどいない。

　建前は一般解放はされていますが、発券にあたり、かなり身元を確かめられます。
　政府高官とか伯爵クラス、大商人などしか乗れないのが現状なのです。
　
　宇宙往還機のＵＳ―５『晴空』の発着所は、ある意味、観光名所になっています。
　人々は見たこともない、宇宙往還機を見に来るのです。

　また、ここには、ネットワークの物産がいくつか販売されています。
　とくにブリタニカ・ステーションで生産されている医薬品などが好評です。

　結構混雑している発着所から、新設の鉄道でグラスゴーへ、ここで一泊して、翌日ウェスト・コースト本線を走る、デイ・スコッチ・エクスプレスに乗車することになっています。

　マーガレットは一人で旅しています。
　本来プリンセスなのですが、ネットワークでウイッチと呼ばれる女たち、つまり女官は一人で何事もできるのは常識。

　どこの世界のプリンセスでも、侍女などつけてはくれません。
　これは二人のシャペロンでも同じことです。

　マーガレットは、公式のウイッチの制服の一つ、上級軍服などを着用しています。
　この上級軍服は、寵妃用の立折襟式開襟と寵妃見習用の折襟に分かれます。

　格子であるマーガレットは折襟。
　格子の証である、ピンクゴールドのブレスレットは隠れてしまうのですが、袖口などの飾りのラインに、該当のカラーが入っています。
　マーガレットの制服には、ピンクゴールドが入っています。

　ウイッチの制服、とくに軍服を着れば、一目でマーガレットがどのような立場の女か分かります。
　警備上、これが必要なのです。

　このブリタニカでアウグスタの女、まして公妾に手を出すことが、どれほど危険かは、アウグスタ戦争の結果が示しています。
　
　こうなると恥ずかしいわね……

　マーガレットは、何とか午後の三時に、グラスゴーのホテルへたどり着いたのです。
　
「夕食は六時にいただくわ、早めのミッディ・ティーブレークにしてください」
　ホテルに到着すると、さっそくフロントクラーク――受付係――にこんなことを言ったマーガレット、やはりお茶は好きなようです。

　グラスゴー……
　スコットランド屈指の大都市、造船と綿工業で繁栄を謳歌している町。
　ホテルの喫茶室は通りに面していました。　　

　色々な人が行きかっています、概ねアイルランドからの移民が多いようです。