ファントムガール ～白銀の守護女神～

「第六話 里美秘抄 ～野望の影～」

１４章

　「ぐああああああああッッッ――――ッッッ！！！！」
 
　のけぞるくノ一戦士。左眼を押さえながら、もんどりうって漆黒の忍者から距離を取る。
 
　「あああああッッ―――ッッッ！！！　眼がアッッ！！　眼があああッッッ―――ッッ！！！」
 
　吹き矢というより串。３分の１ほど埋まった竹製の棘を一気に引き抜く。押さえた指の間から、ドクドクと真っ赤な血の糸が垂れ流れる。
 
　「フハハハハ！　光を失ったか、五十嵐里美！」
 
　激痛に悶絶する少女に、休む間もなく追撃が加えられる。うねりをあげて飛来する暗黒の鎖。捕獲せんとする邪悪な蛇を、それでも少女忍者は身を捻ってかわし続ける。
 
　“きょ、距離感が掴めないッ！！”
 
　片目を失ったハンデが、小さな背中に重くのしかかる。射程距離を外そうと、制服姿のくノ一は、大きくジャンプした。
　その白い首に、背後から飛んできた、漆黒の鎖が巻きつく。
 
　「ぐえええッッ？！！」
　“なッ、なんでこんな方向から鎖が？！！”
 
　伊達の不可思議な術に、翻弄される少女忍者。
　鎖が完全に動きを封じてしまう前に、縄抜けの術で黒い束縛から逃れる。咳込む美少女は、片膝をついて大地に着地した。
　憂いを含んだ切れ長の右眼に、忍刀をギラつかせて突進してくる黒い影が映る。
 
　左眼を灼く痛みも忘れ、苦無を構えるくノ一戦士。
　衝撃が、少女を奈落に突き落としたのは、その時だった。
　不意に背後に湧いた気配。
　羽交い締めに捕らえられた少女が、バンザイの格好で無防備な姿を晒す。
 
　ドズウウウウウッッッ！！！
 
　鋭い刀が、少女の鳩尾中央を貫き刺す。
　ゴボリッッ・・・桜色の唇から吐かれた鮮血が、ニヤつく伊達の顔にビチャビチャと降りかかる。
　ビクビクと震えながら、五十嵐里美の美しい顔が、ゆっくりと背後の拘束者を振り返る。
 
　「なッッ？！！！」
 
　「くくく・・・そろそろ我々の秘密に気付いてきたかな？」
 
　背後から羽交い締めにした男、彼の顔もまた、伊達宗元のものだった。
　目を見開く少女を突き飛ばす。ふらふらとつんのめるくノ一を、前方にいた暗殺者が、抱き締めて捕獲する。
 
　「はくううううッッッ！！！」
 
　ズブリ、という生々しい刺突音。
　２本目の忍刀が、白いカッターの背中から腹部に向かって突き抜けている。
　滝となって溢れる血潮が、少女の下半身を真っ赤に染め上げていく。ガクガクと揺れる華奢な身体が、両膝をついて崩れる。
 
　「お・・・お・・・お前たち・・・は・・・・・・」
 
　「ハハハハハ！　ようやくわかったようだな！　だがもう遅い」
 
　ふたりの伊達宗元が、２本の刀を埋めたままの美少女を、両側から抱え起こす。
　瀕死の少女の白く濁った視界の中で、茂みを割って新たな人影が崖の上に現れた。
 
　「こっちが正解だったか、五十嵐里美」
 
　かすかに肩を上下させて、３人目の伊達宗元は、下流から戻ってきたところだった。
 
　「ご苦労だったな、宗次、宗三」
 
　「なあに。護衛のいない半死人など、敵ではなかったわ」
 
　黒に覆われた野望の忍者が、忍刀を右手に歩を進める。左眼を失い、血の華を咲かせた哀れなくノ一が、怒りを込めた右眼で睨む中、暗黒忍者は瀕死の少女の鼻先に立った。
 
　「そういうことだ。我らは三つ子の３兄弟」
 
　「これが分身の術のからくりよ」
 
　「だが、我らの秘密を知った者は」
 
　女性らしい肢体を貫通していた２本の刀が、それぞれの主によって引き抜かれる。
　赤い噴水が、少女戦士の腹部から２条、勢い良く放出される。
　大きく仰け反る血まみれの美少女。
 
　「死あるのみ」
 
　ドスウウウッッッ！！　ブシュウウウウッッッ！！　バシュウウウッッッ！！
 
　３本の刀が、制服の左胸を、右胸を、鳩尾を、貫き刺す。
　少女を捕らえていた拘束が、解き放たれる。
 
　「さらばだ、五十嵐里美」
 
　刀を生やした深紅の美少女が、グラグラとふらつきながら後退していく。
　それはくノ一の最期の意地だったのか。
　血の糸を引きながら、少女の肢体は崖下へと落ちていった。
 
　伊達３兄弟が遥か下の渓流を覗き込んだとき、すでに里美の姿はなかった。
　ただ、絵の具を落としたように、水流に引かれた朱線が一本。
 
　「手間どらせおって」
 
　「これで五十嵐里美の始末はついた」
 
　「よし、行くぞ。あとは現頭領の首をもらうだけだ」
 
　なんの感慨も感じられぬセリフを残して、三人の暗黒忍者が消え去る。
　そのまま二度と、彼らの血の染みついた身体が、忍者の故郷に現れることはなかった。
　伊賀の山奥には、なにもなかったようにトンビの鳴き声だけが、のどかにこだましていた。
 
 

　“私・・・なんとか生きてるみたい・・・”
 
　ボロボロの忍び衣装に身を包んだ少女が目を覚ましたのは、白い岩が無数に転がる川岸であった。
　河の流れが急激なカーブを描いているため、運良くそこに打ち上げられたのだろう。滝に落下して以降の記憶が途絶えていた少女の胸に、生還の実感がじっくりと湧きあがってくる。
 
　あの追い詰められた崖の上で、ふたりの少女が話した通りの展開だった。
　伊達宗元が途中まで追ってきていることには気付いていたが、四方堂亜梨沙の姿を認めるや、元の崖に戻っていったようだった。暗殺者の追っ手がなくなったあとは、自然との闘いだったが・・・神は少女に、まだ生きることを許可したらしい。
 
　疲弊しきった身体を、河原の岩に横臥して休める。照りつける夏の太陽と、水面を横切る涼しい風が、少女に生命の息吹を吹き込むようだ。
 
　その瞬間、全身を巡る血はざわめいた。
　上流から、物体が流れてきている。
　チラチラと見える白や緑が、亜梨沙の学校の制服であると悟った時、少女の身体は渓流の中に飛び込んでいた。
　物体には違和感があった。あってはならない違和感。だが、どう見てもそうとしか思えない違和感に、体力を枯らしたはずの少女の身体は無我夢中で動いていた。
　物体を抱える。それは人間だった。
　違和感を与えていたものの正体を確認し、悪夢の的中に激しく揺れながらも、元の川岸にまで泳ぎつく。
　ハア、ハアと荒い息が続く。
　ようやく息が整ったとき、少女の胸に渦巻くあらゆる感情の嵐が、マグマとなって爆発した。
 
　「いやああああああああッッッ―――――ッッッッ！！！！」
 
　渓流を流れてきた四方堂亜梨沙の身体には、３本の忍刀が突き刺さっていた。
　いや、突き刺さるという表現は正確ではないかもしれない。切っ先は背中を突き抜け、完全に貫通してしまっているのだから。
　激流に流される間に、五十嵐里美に偽装したメイクはすっかり取れてしまい、勝気な亜梨沙の素顔に戻っている。だが、血の気を失った顔は死人のごとく蒼白で、唇は紫色に変色している。
　黒の忍び衣装に身を包んだ少女も、同じように里美の素顔に戻っていた。小柄の少女を強く抱き締めながら、狂ったように里美は絶叫した。
 
　「亜梨沙アアアッッ―――ッッ！！！！　しっかりしてえェェッッッ！！！　亜梨沙アアアッッ～～～ッッ！！！！」
 
　紫の唇が震える。
　うっすらと開く右目。閉じたままの左目からは、朱色の混じった液体が垂れ流れている。長い睫毛の奥に光る右目には、まだ生命の光芒が蛍火のように宿っている。
　かすかに動く口が、吐息のようなか細い声を絞り出す。
 
　「・・・・・・だ・・・・・・だて・・・・・・は・・・・・・３・・・・きょう・・・・・・・だい・・・・・・」
 
　「わかった！　わかったからもうしゃべらないで！」
 
　恐らく、この作戦を考えた時から、亜梨沙は死を覚悟していたのだろう。
　四方堂亜梨沙が、宗家の護衛という重大な任務をひとりで任された理由。その理由を裏付ける彼女独自の秘術、それは類稀な偽装忍術だった。
　特殊なメーキャップ技術で、自分はもちろん、他人の顔も全くの別人に変えてしまう。
　亜梨沙本人に限っていえば、若干の体格すらも、骨格をいじることで変化させ得るほど、変装技術は極まっていた。
 
　すでに瀕死状態の里美を、激流に飛び込ませるのは大きな賭けであったが、「万能丸」の効果と里美自身の底力に託したいちかばちかの勝負だった。一方で、伊達宗元の追撃は、自ら囮になることで阻止しようとしたのだ。
 
　結果的に亜梨沙の作戦は成功したといえるのだろう。だが、その代償に彼女は己の命を、この山河に囲まれた地で枯らそうとしている。
 
　「・・・な・・・・・・な・・・ななな・・・泣か・・・ない・・・・・・や・・・・・・やく・・・・・・そ・・・・・・く・・・・・・・」
 
　「わかってる、泣かない！　だから亜梨沙も、約束通り死んだらダメよ！」
 
　覗き込む里美の瞳から、みるみる透明な雫が溢れ、真っ白な少女の頬に降り落ちる。
　命の灯火を振り絞り、見事役目を果たした小柄なくノ一が、想いの丈を、掠れゆく最期の言葉に乗せる。
 
　「・・・・・・こ・・・ここ・・・れ・・・・・・・が・・・・・・・・ア・・・アア・・・アリ・・・・・・サ・・・・・・の・・・・・・・・し・・・しし・・・・・・ししし・・・・しめ・・・・・い・・・・・・」
 
　腕にかかる少女の重さが急に増す。
　ついに吐息は音が出なくなり、少女忍者最期の言葉を、唇の形が物語る。
 
　「あ」・・・・・・「な」・・・・・・「た」・・・・・・「で」・・・・・・
 
　「いやああああああッッッ～～～～ッッッ！！！！　亜梨沙アアアアッッッ～～～～ッッッ！！！！」
 
　「よ」
　「か」
　「っ」
　「た」
 
　ガクンと、少女の頭が垂れる。
　右目に浮ぶ光芒は、虚無に包まれていた。
 
　「～～～～～～～ッッッッ！！！！」
 
　人里離れた山河の地に、五十嵐里美の慟哭が、轟いた。