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「第五話 正義不屈 ~異端の天使~ 」
23章
しおりを挟む悪魔の手が引っ張る。ベキイッッ・・・と大きな音が木霊して、アリスの右腕がもぎとられる。
いや、違う。もぎ取られたのでは、ない。
アリス自身が、右腕を切り離したのだ!
肘から先が、キレイな断面を見せて、アリスの本体から分離したのだ。そして、その肘から生えているのは―――
黄色の稲妻を纏った、電磁ソード。
虚を突かれて自失する魔女に、電撃剣が大上段から振り落とされる。
アリスの言葉を聞くために近寄りすぎたマリーの、頭頂から股先までを、一気に稲妻剣が疾走する。
グラリ、と揺れた黒衣の魔女は、中心から真っ二つになって左右に分かれていった。
黒い爆発。ふたつに分かれたマリーの身体が黒い靄となって消える瞬間、巨大な悪魔の両手も幻となって消滅していた。
「!!!ッッなッッ!!!」
突如起こった仲間の死。そして、己の窮地に、触手獣が動きを止める。動揺するクトルが再度動き始めるより早く、アリスのありったけの電磁砲が、巨大タコに命中する。
「ぐぎゃああああああああッッッ――――ッッッ!!!!」
電気の網に捕獲され、8本の足をのたうち回らせて、魔獣が咆哮する。灼きつくされる激痛に、全ての足は制御を失い、巨獣は軽々と宙を舞った。
「今よ! トドメを刺して!」
ドシャリと地面に崩れ落ちながら、装甲天使が叫ぶ。残った全てのエネルギーを電撃に使った少女に、もう追撃する余力はない。
アリスの声に、触手の戒めから解放されたサクラが我に返る。互いに初めて会う相手なのに、光の意志で結ばれたふたりには信頼までの時間は必要なかった。
サクラのピンクのグローブが前に突き出される。重なった両手に、あらん限りのサイコパワーが集中していく。
「クトル! あなたに嬲られた借り・・・今返すよ!!」
七色の光弾が、サクラの手の中で奔流となって渦を巻く。桜宮桃子が持つ超能力のパワーを具現化した、最大の光線技。気合いとともに放たれた、虹色に輝く光線が、空中の魔獣を撃つ!
「ぎゃあああああああああッッッ――――ッッッ!!!!」
断末魔を轟かせて、クトルの巨体はビル群が崩壊した、瓦礫のなかへと落下する。
地響きと、土煙。
一瞬、黒い閃光が走ったかと思うと、次の瞬間、もうもうとたち込める黒煙の中に、濃緑のヘドロの塊は一片すらも残っていなかった。
「勝っ・・・た・・・・・・・」
大地を揺るがす大咆哮。それは、固唾を飲んで、政府が映す遠景の映像を見守っていた人類たちの、歓喜の叫びであった。遥か彼方に避難しているはずの彼らの喜びが、こんな離れた位置にまで響いてくる。人間は無責任にファントムガールの闘いを見ているだけ・・・そんなふうに思っていたアリス、霧澤夕子の心にも、その咆哮は心地よく響いた。
「ありがとう・・・おかげで・・・助かったよ・・・」
鮮血が噴き出し続ける腹部を押さえつつ、ふらふらとピンク色の戦士が装甲天使に歩み寄る。歩を進めるのは、アリスも同じだった。こちらもふらつきながら、サクラに近付いていく。やがてふたりは、どちらからともなく抱き締めあった。
「お礼を言うのは私の方よ・・・あなたが現れてくれなきゃ、私は間違いなく殺されていた」
ともに抱き合いながら、互いのダメージがあまりに深いことを、ふたりは悟っていた。ユリアは復活し、ナナを助けだし、恐るべき力を持つミュータント2体を倒した。結果は大勝利であるものの、代償は決して軽くはない。
「じゃあ、帰りましょう。まずはお互い自己紹介しなくちゃね。ファントムチームの新メンバーとして」
クールと呼ばれるアリスの口調に、珍しく軽妙な響きが入る。何度も死を覚悟した戦地を、くぐり抜けた安堵感がさすがの夕子にもあったのだろう。
少女たちの緊張の緩和。
その油断を突くように、漆黒の隕石が、突如上空から舞い落ちる。
「えッッッ!!!」
赤い髪と桃色の髪が、同時に背後を振り返る。
ボロボロの少女戦士たちの後方に、天を裂く轟音とともに現れたのは、青銅の魔人であった。
黄金のマスクが三日月に笑っている。残酷さを内包した笑みが、ふたりの少女を戦慄させる。
ミュータントの首領・メフェレス。
最悪の暴虐者が、ついにその姿を現したのだ。
「ヒトキ・・・いや、メフェレス・・・・・・」
呟いたサクラが、ファイティングポーズを取る。その胸中に渦巻く心境はいかなるものか。だが、湧きあがる怒りを確かに感じながらも、桃子は恐怖に震えてしまう己を自覚せずにはいられなかった。
勝てるわけがない。
全てのエネルギーを使い果たした今、魔人メフェレスに対抗できる手段など、サクラにあるはずがない。成す術なく切り刻まれる自分の姿が、自然に浮んできてしまう。
アリスにしろ、メフェレスへの恐怖は同様だった。右手を切断された恨みは、忘れてはいない。だが、今の状態で闘って勝てる相手でないこともよく承知している。
「く・・・そ・・・・・・」
血みどろになりながら得た勝利は、束の間のものだったというのか。疲弊しきったふたりの少女戦士は、ただ蛇の前の蛙のように、恐怖に震えていることしかできないのか。
そして、ふたりは知らないが、ここにメフェレスが現れたということは、工藤吼介の運命は――??!
「・・・・・・え・・・・・・???」
驚きの声をあげたのは、ふたり同時であった。
青銅の魔人の禍禍しい姿は、掻き消すように消えてしまったのだ。
あとに残るのは、澄み渡った夏の朝空。血臭を忘れさせるように、突きぬけた紺青が広がっている。
「一体・・・・・・??」
謎を残したまま、正義逆襲の舞台となった闘いは、その幕を降ろしたのだった。
ファントムガール・アリス、霧澤夕子と、ファントムガール・サクラ、桜宮桃子が、苦しみながらも初陣を飾った、数分前。
久慈仁紀が所有するビルの地下で、もうひとつの死闘が決着をみようとしていた。
通常よりも筋肉の鎧を膨張させ、究極の肉体を曝け出した工藤吼介と、顎、左手、肋骨と折られながらも、必殺の日本刀を手にした久慈仁紀。
常人の領域を遥かに超越した魔人ふたりが、その雌雄を決しようとしていた。
吼介の左足には、短刀が貫き刺さっている。ダメージには差があるものの、踏ん張りの効かなくなった格闘家は、圧倒的ハンデを背負っているようなものだ。
「“真実の瞬間”、だと」
吼介が言った謎の言葉に、久慈は反応した。
「オレの必殺技の名前だ。一撃でどんな相手も倒せる」
「く、くくく・・・ご大層な名前だな。だが、いいのか? そんな予告をしても?」
「放てば避けることはできん。もっと言ってやろう。実はその正体は、単なる正拳突きだ」
話す間にも、筋肉獣の肉体は小刻みに揺れ続ける。そこに隠された脅威を感じつつも、久慈は攻撃を仕掛けることができなかった。弾丸を込めている途中のスナイパーを襲うのと、その感覚は似ていた。全ての弾を装填されれば、敗北は確実だとわかっているのに、無闇に襲いかかれば、撃ち殺されてしまう。最高の状態に相手がなっていくのを、わかっていながらどうにもできない恐怖。真剣を握る手に汗が浮ぶ。
「剣が強いのは、一太刀で勝負が決まるからだ。一撃必殺・・・打撃系格闘技が究極とする形を持つオレは、真剣を持っているのと同じ。お前があくまで刀に頼ろうというのなら、オレも真剣を抜くまでだ」
「ふ・・・ふふふ・・・・たかが正拳突き一発で、本当にこのオレを倒せると?」
「普通の突きじゃない。重心、構え、拳の握り、体重移動、関節の回転、骨格の移動、筋肉の使い方、角度、タイミング、力の抜き加減・・・全ての要素を完璧にした、至高の一撃だ。パワー、スピード、インパクト・・・極限に高めた威力に、耐えられる奴なんかいない。オレ自身ですらな。そして・・・」
それまであらゆる箇所を完璧にするために行っていた“微調整”が終了する。
「弾は、こめられた」
ビタリと動きが止まる。
それまでの小刻みな震えが嘘のようになくなり、千年前からそこにいるような、古代遺跡を想起させる不動の構え。1ミリとて揺るぎもせずに凝固した肉体は、息すらしているようには思えない。
美しい。
不覚にも久慈仁紀が抱いた感情は、理想をも遥かに超越した、完璧な戦闘態勢への賛辞であった。
もはや闘神のレベルに達したと思われる、工藤吼介至高の構えを前にして胸の奥からわきあがってきたのは、、恐怖でもなく、威圧感でもなく、惚れ惚れするような感嘆だった。
気がつけば、久慈の身体は真剣を中段に構えて、武芸者のように立ちすくんでいた。
エリートと呼ばれ、好き放題に生きてきたボンボンではあるが、その身に流れる柳生の血は嘘ではない。吼介の“最高”を前にして、久慈もまた、ニヒルな仮面を脱ぎ捨てて、“最高”の己を無意識に出していたのだ。
「いい構えだ」
格闘獣の言葉が響く。
武道家と剣術家が向かいあって構えたまま、悠久を思わせる時が過ぎていく。実際には2分の時が流れる間、久慈と吼介の魂は、百年の空間を旅していた。
ポトポトという血の雫が落ちる音だけが、この世界に時を刻む。
空気が鳴る。
ドンッッッッ!!! という号砲を残して、闘神の遺跡が踏み込む。仕掛けたのは、吼介。
弾丸より速く久慈の懐へ。速すぎるッッ!!!
動いていた。久慈の身体は。
肉眼では捉えきれない猛獣の突進を、若き達人は感知したのだ。
日本刀での突き。
ミサイルよりも、レーザーよりも速い、光速の刃。真っ直ぐ突っ込んでくる猛獣の喉元へ、必殺のカウンターが飛ぶ。
掌。
刃は突き出された吼介の左手を貫通していた。朱色が散る。
左手ひとつを犠牲にして、格闘獣は斬撃を回避したのだ。
中央を貫かれた格闘家の左手が、日本刀を握り掴む。
ゴキンッッッ!!!
鈍い音が久慈の耳に届く。
一気に刀ごと捻った吼介の柔術により、魔人の手首の関節は外されていた。
「ッッッ―――ッッ!!!!」
声にならない闇王の悲鳴。
捻り! 体重移動! 拳! 握り! 腰! 回転! 力! 引き手! 速度! 脱力! 気合い! バランス! うねり! タイミング! 連結! ポイント! インパクト!
最高最強最大の、究極の正拳が空気を裂いて放たれる!
ドゴオオオンンンンッッッ!!!!
落雷に似た轟音が響くや、一瞬のうちに久慈の肉体は10mを飛んで灰色の壁面に叩きつけられていた。
その左胸には、拳の形をした陥没。
ゴボリ・・・と血塊が薄い唇を割って出る。魔人のアバラは、打撃の衝撃で粉々に砕けていた。
「マッハを超えるパンチは、痛えだろ?」
左手に根元まで刺さった日本刀を見ながら、覇王は呟く。
あげた視線の先に、久慈の姿はなかった。
幻のような出来事に、滴る血も忘れて、吼介はキョロキョロと周囲を見渡した。椅子ひとつない、殺風景な地下室を。
甘いマスクを持った細身の姿は、ついに発見されることはなかった。
青銅の魔人・メフェレスが、突如、アリスとサクラ、ふたりのファントムガールの前に現れたのは、ちょうどこの時であった。
「やっ~と、夏休みですねぇ!」
照りつける太陽の下で、藤木七菜江は大きく背伸びをする。
放課後の聖愛学園。芝生の生い茂る校庭の隅に、少女は座っていた。
人類が侵略の危機を乗り越えてから、1週間ばかりが過ぎていた。ようやく平常を取り戻しつつある地上では、巨大生物の出現により遅れていた授業日程が、無事修了しようとしていた。夏がよく似合う少女の顔にも、高校生らしい喜びが滲み出ていた。
ミュータントの総攻撃を耐えきった、五人の少女戦士たち。深刻なダメージを負った彼女たちも、回復の兆しを見せていた。比較的軽い負傷で済んだ七菜江に至っては、数日前から何事もなかったように学校に通っていた。
少女の隣には、左手と左足に包帯を巻いた、肉厚な男が座っている。人間離れした強さを誇る格闘王も、こと回復力に関しては、さすがに『エデン』の寄生者の後塵を拝していた。
「ねえ? その怪我・・・ホントはどうしたんですか?」
何度か繰り返した質問を、天真爛漫な少女は執拗に訊いた。
「あれだけのパニック状態なんだから、怪我くらい・・・」
「誰かと闘ったりしてません?」
じっと純粋な瞳を向ける少女の直感は、意外なまでに鋭かった。
「さてね」
そっぽを向いて芝生に寝転がる吼介。その口からは七菜江をドキリとさせる人物の名が出てくる。
「七菜江は久慈のこと、知ってるか?」
嘘の苦手な少女は、あたふたとジェスチャーを入れながら、懸命に答える。
「せ、生徒会副会長の? 知ってるっていうか、まあ、そんな・・・ねぇ?」
「あいつ、里美のストーカーだったんだぜ」
真剣に話す吼介の言葉に、少女はキョトンと眼を丸くする。
「しかも妙な奴らを金で雇って、里美を自分のものにしようとしたらしい。許せねえよ、なあ」
「・・・うん、そうね、許せない」
そこだけ強く同調した少女は、突然、寝転ぶ逆三角形の身体に飛び乗っていく。
「うお?! なにしやがる?!!」
「えへへ・・・マウントポジション、取ったあ~~!」
ゆるやかに流れる時間の中で、甲高いセミの鳴き声が、青い空に染み渡っていった。
《ファントムガール 第五話 -完- 》
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