ファントムガール ～白銀の守護女神～

「第四話 邪悪哄笑 ～魔呪の虜囚～

１４章

　「うッッ！」
 
　「・・・・・・ファントムガール・・・・・・・・お前は・・・私の獲物・・・・・・」
 
　それまで微動だにしなかった黒魔術師・マリーが、枷が外れたかのように立ち上がっていた。その左手には、銀と紫の人形。そして、右手には、長く鋭い銀の針。
　前回、いいようにファントムガールを嬲った魔女が、勝利を目前にした聖天使に立ちはだかる。
 
　「“待ってた”わよ、マリー！！　早くこのメスブタを殺してぇ！」
 
　手を出すな、といったはずのマヴェルの台詞に、違和感を覚えるファントムガール。だが、そんなことに構っている余裕はなかった。鋭い針が、呪い人形に突き刺さらんとしている。
　銀色の戦士の左手が、思いきり振られる。
 
　バキイイイィィィッッッッ・・・・・・
 
　信じられない光景が広がった。
　人形が、マリーを殴った。ファントムガールの動きに合わせるように。
　恐ろしい魔力を持つが、耐久力はない魔女は、小さな人形の一発で倒れていく。
 
　「秘術・呪い返し！！」
 
　御庭番宗家の跡取りである五十嵐里美は、幼少の頃より忍術の修行に明け暮れてきた。それはただ単に、肉体の鍛錬に留まらない。日本という国を守ることを義務付けられている里美は、古今東西の格闘技・武器・科学など、数多くの闘いに役立ちそうな知識を修めてきたのだ。そのひとつに、黒魔術もあった。
　資料と知識を頼りに、不安ながらも試してみた呪い返し。マリーに比べれば、実に拙い術ではあるが、それは今、確かな効果となって里美に報いたのだ。
 
　「どんなに苦しい情況でも、どこかに突破口はあるわ！　正義は必ず勝つのよ！」
 
　マリーを相手に、勝算を見出す可能性のある唯一の策を成功させ、ファントムガールが叫ぶ。唖然とする魔豹を尻目に、その右手に眩い光が集中する。
 
　「キャプチャー・エンド！！」
 
　聖なる瀑布が、リボンを伝って捕獲した女豹に注がれる。全ての魔を消滅させる、正義の濁流が、マヴェルの身体を包み込む。
 
　「ふげえええええッッッッ――――ッッッ！！！！」
 
　絶叫する魔豹。多くの人々を泣かせ、人道を外れた悪魔に最後の瞬間が迫る。黒い斑点のついた体毛が、光によって溶けていく。
　更に大きな光が、天に向かって爆発する。
 
　「うわああああああああああああああああッッッッ――――ッッッ！！！！！」
 
　大絶叫。
　だが、それは、マヴェルのものではない。
　ファントムガール・里美の、壮絶苦に悶える絶叫。
　つい先程まで攻勢だったはずの守護天使は、全身から黒い煙を昇らせて、立ち尽くしていた。崩れそうな肢体を、内股で、つま先立ちしてなんとか支える。ダラリと垂れた両腕は、ピクピクと痙攣していた。その右手が持っていたリボンは、跡形もなく消滅している。
 
　「ッとにこのクソ女は・・・最後までムカツカせてくれる・・・」
 
　戒めから逃れた魔豹が、言葉に怒気をはらませて言う。あちこちが焼け爛れているが、悪女は無事だった。代わりに瀕死となった銀の女神に、憤怒と残虐の視線を向ける。
 
　「あ・・・・・・あが・・・・・・・・・・な・・・な・・・ぜ・・・・・・・・？？」
 
　突然襲った悲劇を、理解できない女神が、虚ろな声で尋ねる。
 
　「下を見な」
 
　ゆっくりと、ファントムガールの整った美貌が、足元の大地を見る。
 
　「！！！」
 
　魔法陣。
　黒魔術のものと思しき魔法陣が、ファントムガールを中心に描かれている。
 
　「こ・・・・・れ・・・・・・・は・・・・・・・・・・・・・！！・・・・・・・・」
 
　「マリーが最初、動かなかったのは、これを完成させるため。暗黒のパワーが集中する魔法陣に、光の存在のあんたを置いたら、どうなっちゃうんだろうねぇ～？」
 
　恐るべき、敵の作戦に正義の少女は戦慄する。
　それはマグマの海に、突き落とされるようなもの。
　激しい痛苦の予感に、先程の強烈な猛火の痛み、一瞬にしてリボンが消えてしまった恐怖が、束になってスレンダーな肢体の少女にのしかかる。
 
　「うぅぅ・・・・・うう・・・・うううぅぅ・・・・・・・・」
 
　「マリー、このクソメスを、地獄に堕してやって」
 
　魔法陣から、暗黒の光が柱となって噴出する！
　
　「うあああああああああああああああッッッ――――ッッッ！！！！　もッッ燃えるぅぅぅぅッッッ―――ッッッ！！！！　熱いイイイィィッッッ―――ッッ！！！」
 
　闇のパワーを全身に浴び、聖少女が悶絶する。
　銀色の皮膚から、光の膜が次々に削ぎ落とされていく。ファントムガールの力の源、聖なる光のエネルギーが、球体となって、ボコボコと女神の体内から抜け出ていく。
 
　「うああああああああッッ―――ッッッ！！！　ちッッッ力があああッッ―――ッッ・・・ぬ、抜けていくうううぅぅッッッ―――ッッッ！！！！　し、死ぬううッッッ！！！　死んでしまううううぅぅぅッッ――――ッッッ！！！」
 
　琴の声が泣き叫ぶ。
　あまりにも壮絶な痛みに、ファントムガール・五十嵐里美は発狂寸前になっていた。針の山に全身を貫かれる激痛と、紅蓮の炎に焼き尽くされる熱さ。それが同時に襲い、尚且つ命の源である光のエネルギーを、抜き取られているのだ。
 
　「くッッ苦しいィィィッッッ―――ッッッ！！！！　あッ・ア・ア・ア・ア・ア・ア・・・・・・・かッッ・・・体がッッ・・・・・・・と、とけ・・・溶けるぅぅぅッッ～～～ッッッ！！！！」
 
　正義の使者であることも、己の使命も忘れて、ただ地獄の苦痛に里美は悶絶した。無理はなかった。その壮絶な苦痛は、本当の地獄よりも激しいのではと思わせた。
　火が水に消えるように、アルカリが酸性に溶けるように、正のパワーは、負のエネルギーに消されていく。今、ファントムガールを襲っているのは、“消滅する”という苦痛だった。それは、あらゆる拷問に耐えられるよう、修行してきた里美を泣き叫ばせるのに、十分な地獄の苦しみ。
　バシュン！　バシュン！　という音を残し、光球がファントムガールから突き出ていく。銀の女神の命は、確実に削り取られていく。
　悲鳴の中で、守護天使は膝をつき、やがて、ゆっくりと仰向けに倒れていった。魔法陣の中心。闇が集中するその場所で、光の戦士は黒い煙を身体中から昇らせて、失神していた。動かなくなったファントムガールを確認して、ようやく魔力の放出が止む。
 
　ガクリ・・・と首が横に垂れる。失神を示す泡が、ゴボゴボと大量に銀の唇を割って出る。銀の皮膚は、もう輝いてはいなかった。自然に曲がった指が、全身の弛緩を教える。青い瞳の光も消え、胸の中央のエナジークリスタルが、ヴィーンヴィーンと、哀しげなメロディーを奏でる。
 
　「あははははは♪　終わったわねェ、ファントムガール！　でも、楽しいのはこれから♪　嬲り殺しの時間よォ～！」
 
　マヴェルの喋り方は、いつもの人を食ったようなものに戻っていた。ファントムガールの壮烈な苦しみぶりが、魔豹の溜飲を下げていた。
 
　無警戒に気を失った正義のヒロインに近付く女豹。仰向けに寝るファントムガールの右手を掴み、無理矢理横に広げる。
　ズブリ・・・
　マヴェルの青い爪が五本、紫のグローブをはめた掌を、地面に突き刺して固定する。
　痛みによって、覚醒する聖少女。だが、なにが行われているかなど、理解できずに、ただいいように操られる。
　青の爪が小さな掌を串刺したまま、根元から取れる。少し力をこめると、肉だけになった豹の指先から、新たな鋭い爪が飛び出す。
　魔豹の爪は、脱着が自在なうえに、次々に生えてくる特質を持っていた。左腕も広げられ、同じく掌を固定される、無抵抗な少女戦士。
　とどめは足だった。両足を揃えられ、一直線に伸ばされる。足首に爪が刺さり、自由が奪われた。
 
　「いいザマねェェ～～、ファントムガール！　まさしく天使って感じィ～」
 
　魔法陣に十字架に磔られた聖なる女神。
　切れ長の美しい瞳は、悲哀に満ちて垂れ、濡れたような唇は、これからの煉獄に恐怖するかのように震えている。
 
　「うううぅぅ・・・・ああ・・・・・・・あ・・・・・・・」
 
　「まだまだぁ～、あんたの悲鳴、聞き足りないなぁ～～。やって、マリー♪」
 
　十字架に固定された聖天使を、暗黒の魔法陣が焼き尽くす。
 
　「ふぎゃあああああああああッッッッ――――ッッッ！！！！　あがああああッッッ――――ッッッ！！！　やめてええええええッッッッ―――ッッッ！！！！」
 
　天使が放つ獣のような絶叫に、人類は思わず耳を塞いだ。不屈の少女戦士が、身が溶けていく激痛から逃れるため、悪に対して泣き叫ぶ。懇願を聞き入れたかのように、不意に闇の放出が止む。
 
　「ハアッッ！　ハアッ！　ハアッ！　・・・あああ・・・・うああああ・・・・・」
 
　美しい顔が歪み、泣き顔になっている。身動きできぬ身体には、汗がビッショリと濡れ光り、あまりの苦痛に涎があぶくとなって銀の唇から溢れている。
　訪れた休息に、緊張の糸を切らすファントムガール。計算づくでその瞬間を待っていた魔女が、油断した囚われの女神に暗黒の猛火を浴びせる。
 
　「うぎゃあああああああああああッッッ――――ッッッ！！！！　もうダメえええええええッッッ――――ッッッ！！！　私もうダメえええええッッッ――――ッッッ！！！！　いやあああああああッッッ――――ッッッ！！！！」
 
　手も足も動かせず、ただ絶叫するファントムガール。囚われた肉体が、闇の業火により溶けていく。銀色の肌が破れ、ブスブスと沸騰する。引き千切られたセロハンみたいな焼け跡が、染みになって広がっていく。右肩が、左の乳房が、両脇腹が、左太股が・・・ケロイド状に溶けだし、オレンジ色の肉汁が染みだす。満身に魔の放出を浴び、正義の味方に許されたのは、泣き喚くことだけだった。身も心も崩壊寸前の宿敵を、魔豹がニヤニヤと眺める。大地に十字架磔された光の戦士は、凄惨な極痛の前に、完全敗北を喫しようとしていた。
 
　“私・・・ホントにもう・・・だめ・・・こんなの・・・耐えられない・・・・”
 
　ボシュン！　ボシュン！　バシュン！
　聖なるエネルギーが、光の球体となって抜けでるたびに、死への階段をファントムガールは昇っていった。
 
　“光・・・・・・どんどん抜けて・・・・・・・・・私・・・・・・・・・死・・・・・・・・・”
 
　ヴィーンヴィーンヴィーン・・・
　胸のクリスタルが、その点滅を早めていき、少女の泣き声にも似た響きが、夏の夜にこだました。
 


　オレンジの照明灯が、ハイテク装備が完備された、長方形の高層ビルを照らし出している。
　近くにも高いビルはいくらでもあったが、この建造物には他とは一線を画した美と洗練さがあった。全面が青みがかったガラス張りになっている。入り口付近に配備された、数々の防犯設備。ビル内にはいれば、そうした技術の粋は、外面以上に感じることができるだろう。
 
　国内でも有数の巨大企業、三星グループが誇る「三星重工」の支社ビルは、その技術力の高さを誇示するかのように、あらゆる最新の機械工学を生かして、北区栄が丘の一角に建てられていた。
　ネズミのキメラ・ミュータント「アルジャ」が、この地方最大の繁華街にして中心地である栄が丘を襲撃した際、誰もがこちらに来ないことを祈っていた中で、唯一悠然と構えていたのがこのビルである。マグニチュード８の大地震であろうが、５０ｍを越える巨大生物であろうが、この現代の要塞を破壊することはできない。設計者たちには、それだけの自信とプライドと計算があった。
 
　中央区に巨大生物が現れたとの報を受けても、建物内は平然を装っていた。一説には、核を直撃されても壊れない、との噂まであるビルだ。慌しい周囲の中で、そこだけが神の領域のように浮いていた。
 
　「君、なんの用だ？」
 
　噂では、国家予算級の利益をあげられる、といわれるほどの極秘研究が進んでいるビルである。入り口に立っている人間こそふたりしかいないが、警備は皇居並といって差し支えない。超Ｓ級の厳重態勢のなか、フラフラと内部に入ろうとした少女は、至極当然に２ｍ近い巨体の警備員に呼びとめられる。
　
　最初、ふたりの警備員は、避難を求めて少女がやってきたのだと思った。過去の巨大生物の襲来時に、そういったケースは多く見られたのだ。この建物が安全であることは、近辺に住む者なら誰もが知っていることだ。
　だとすれば、追い払わなければならない。助けを求める者を拒絶するのは決していい気分ではなかったが、それが彼らの仕事であった。
　だが、闇の中から近付いた少女の姿を一目見たとき、警備員たちは己の予想が違っていたことを、すぐに理解した。
 
　「・・・お願い・・・・・・・有栖川博士に・・・・・会わせて・・・・・・・・」
 
　青いセーラー服姿の美少女は、夏のせいだけではない汗を全身に浮かべて、息も絶え絶えに呟いた。短めのスカートはビリビリに破れ、内股からは血が滲んでいる。本来白のシャツは、土に汚れて茶色に変色していた。一歩進めるごとに、倒れそうになる足取りからは、このショートカットの少女がいかに疲弊しているかがわかる。
　少女の姿は確かに尋常なものではなかったが、それ以上に異常を知らせるのは、彼女が背負っているものだった。
 
　茶色の髪をツインテールにまとめた女子高生。少女と同じ制服だが、背負われた女子高生の方は、ピクリとも動かない。
　そして、その右腕と左足はなかった。
　切断された右腕からは、銀色の金属部品が覗き、引き千切られたと思われる左足からは、黒いコードが数本、ぶら下がっている。
　部品と化した右腕と左足は、ショートカットの少女の手にあった。霧澤夕子のものだった腕と足は、いまや最高の技術を駆使して造られた、精密な機械へと戻っていた。
　
　「有栖川・・・博士・・・・・・あなたの・・・娘さんが・・・・・・・夕子・・・が・・・・死にそう・・・・・・・・です・・・・・・・・たすけ・・・て・・・・・・」
 
　うなされるようにそれだけを言うと、藤木七菜江は脱力感に飲みこまれ、倒れこんでそのまま意識を失った。