ファントムガール ～白銀の守護女神～

「第二話 魔人集結 ～魔性の両輪～」

１１章

　考えてもいなかった、響子の言葉。この手で直接、さんざん罵倒された、憎き女教師を殴る気持ちでいっぱいだった七菜江は、思わぬ効果的な戦法に気付いて、戸惑う。傷ついたこの身体で闘うよりは、光の技が使えるファントムガールになった方が、勝ち目があるのは確かだ。こんな不利な闘いをする決心がついたのも、心のどこかで、いざとなったらファントムガールに変身できるという想いが、あったからかもしれない。
 
　「さあ？　そんなこと、あんたに喋る必要はないじゃん」
 
　少しでも、精神的な優位を求めて、七菜江は焦らすように、響子の問いをはぐらかす。尖った顎をツンと突き出し、見下ろすような視線をつくる、念の入れようで。
 
　「もしかして、あなた、こんな大事なことを理解してないんじゃないでしょうね・・・・・・・」
 
　「なんのこと？？　もし、私を動揺させようってんなら、無駄なんだから！」
 
　「藤木七菜江、よく聞きなさい。もし、ファントムガールに変身すれば、あなたも私もお終いになるわよ」
 
　いつになく厳しい響子の口調に、思わずたじろぐ七菜江がいた。「お終い」ということばが、ゾッとする戦慄を含んで、響いてくる。しかし、目の前の美貌の敵は、七菜江を容易く罠にはめ、闘志を一喝するだけで空回りさせる、精神の支配に長けた相手なのだ。そのことばを、単純に信じるのはどうか？　気圧された己を恥じ、七菜江は敵の姦計を見破ろうと、想像を巡らして反論する。
 
　「ふ、ふんだ！　そんなねー、ファントムガールになられたら困るからって、ハッタリかまされても、ビビったりなんかするもんか！　どーせ、ファントムガールには敵わないから、変身させないようにっていう魂胆でしょッ？　見え見えですよーだ！」
 
　ペろりと舌をだし、アカンベーする七菜江を、再び片倉響子は右手を広げて制止する。その目には、冷たいながらも、諭すような光が射している。
 
　「いいから、よく聞きなさい。これはあなた達にとっても、私達にとっても重要な話よ。・・・・例えば、今、私とあなたが闘って、一方が負けそうになるとする。そうすれば、当然、巨大化して窮地を脱しようとする。そうじゃない？」
 
　七菜江は無言のまま。それがＹＥＳというサインであることは、響子にもわかっていた。
　一方で、七菜江は、片倉響子の態度に脅威を感じていた。何気に「巨大化」といっていたが、響子にとっては、『エデン』の能力はすでに当たり前のものとして、受け取られているらしい。普通なら、そんな超常的なことばは、使う者に抵抗があるものだ。響子には、それがなかった。それだけ「慣れている」ということだ。
 
　「ひとりが巨大化すれば、もう片方も変身せざるを得ないわ。そうしなければ、みすみす殺されてしまうものね。ところが、こんな場所で変身すれば、その正体がバレてしまうのは時間の問題。学校中の人間が、私とあなたの秘密に辿りつくでしょう。そうなったら・・・どうなると思う？」
 
　突然の質問に、七菜江は困惑する。これではまるで、ホントの先生と生徒の関係だ。（実際そうなのだが）　細く整えられた眉が寄り、八の字になる。なんでそんなこと、答えなきゃいけないの！　と思いつつも、高２の女子高生は自分なりの答えを出してみる。
 
　「普通に生活できなくなる・・・と思う。みんなと別れて、特別な施設で生きていかなきゃならないかも」
 
　手術台の上で、モルモットとして扱われる姿や、迷彩服を着て特殊部隊の一員として活躍する自分が、想像される。女子高生ではなく、戦士としての、兵器としての藤木七菜江。ハンド部の仲間や、クラスメートの顔が浮んできて、闘いの最中というのに、センチな気分が波を寄せる。
 
　「甘いわね、だからあなたはガキなのよ」
 
　「なッ・・・なによッッ！」
 
　常に一言多い響子のセリフに、七菜江は小さな顔を紅潮させて、泡を飛ばす。しかし、次に真っ赤な唇からまろびでたことばは、少女の心臓に鋭い棘を刺した。
 
　「あなた、殺されるわよ」
 
　西洋人とのハーフっぽい、くっきりとした瞳が、冷たく光る。陶磁器のような白い肌から発する空気が、ことばの真剣みを伝えてくる。ごくりという、幼い喉が唾を飲みこむ音を、七菜江は無意識のうちに聞いていた。
 
　「一般人が私達のような、超常的な存在を許すと思っているの？　これは正義とか悪とかは関係ない話よ。全ての人間が正義を愛すると思ったら大間違い。人類の滅亡を望む歪んだ思想の者はいるのよ。まして人間は、自分より強い存在を許さない。いくらあなたが正義の味方を気取っても、人類にとってはファントムガールは脅威の存在、人類の将来を脅かす可能性のある、危険な存在なのよ」
 
　ハンマーが少女の頭に衝撃を与える。視界が揺れる。眼が大きく見開かれ、一瞬呆けた表情になる。
　考えたこともなかった。ファントムガールが人類にとって、危険と思われてるなんて。
　信じたくはなかった。騙してるんだ、とも思いたい。だが、静かに話す片倉響子の口調には、力強さと説得力があった。
 
　「そして、残念なことに私達、宇宙生物との融合者・・・・・・『ミュータント』って言ったかしらね、『ミュータント』は、常に絶対的な力を持っているわけではない。もちろん、知ってるわよね？　我々の巨大化には、時間制限があることを」
 
　「・・・・・・６０分・・・」
 
　「そう。つまり６０分は無敵な我々も、その後は無力な人間に戻ってしまうわけ。まあ、超人的な身体能力は保っているのだけれど。それにしたって、変身解除後は、その影響で眠ってしまう」
 
　そのことは、七菜江も聞かされていた。里美が激闘によるダメージで伏せっている間、大まかにではあるが、銀の戦士としてのレクチャーを受けたのだ。その最初の講義が『ファントムガールには無闇にトランスフォームしてはならない』ということだった。正体を知られてはならない、という理由とともに、里美に声高に言われたのは、ファントムガールに長時間変身したり、トランス中に大きなダメージを受けると、トランス解除後、回復のために、『エデン』が強制的に身体機能を眠らせてしまうから、ということだった。
　
　『例えば、今回、私がメフェレスに殺されそうになった時、トランスを解除したわよね。あの時は幸運にもナナちゃんが私を見つけてくれたけど、もし、敵に見つかっていたら・・・今、ここにはいないでしょうね。殺されるならまだしも、どんな拷問を受けていたか、わからない。そういう意味では、変身を解くというのは、ファントムガールにとって、とても危険な行為なの』
 
　そう言えば、初めてファントムガールの正体を知ったあの日、メフェレスに嬲り者にされた里美は、地下の駐車場で死んだように眠っていた。その後、里美を背負った七菜江は、執事・安藤に見つけられ、保護されたのだが・・・・・・あの時、安藤がいたのは、戦闘で傷つきどこかで眠っているであろう里美を、敵が見つける前に探しに来ていたのだ。
 
　『そうよ。戦闘に勝ったり、負傷が少ない時は、トランスを解除して光の粒子となった時に、ある程度、自由に元の肉体の置き場所を選べるの。距離もそこそこ遠くまで行けるし。けれど、大きなダメージを受けたら、どこへ行くか、全くわからない。距離もほとんど解除した場所の近くになってしまう。トランスの制限時間、６０分を越えると、ファントムガールは活動を停止してしまうということは、説明済みだったわよね？　でも、かといって、敵を仕留められないまま、トランス解除するのは、死と隣合わせのイチかバチかの賭けになってしまうの。つまり、私達ファントムガールが生き残るには、６０分のうちで、敵を倒すしかないのよ』
 
　『なんか・・・大変ですね』
 
　『そう。だから、できる限り、ファントムガールにはならない方がいいのよ。でも、結局、ミュータントが出てきたら、私達が倒さなくちゃいけないんだけどね』
 
　そう自嘲気味に笑う里美を、切ない気持ちで七菜江は見ていた。
 
　「・・・・・・・私達ミュータントも、あなたたちファントムガールも・・・まぁ、元々は同じものなんだけど、敢えて違う呼称を使うわ・・・・・・・６０分の超肉体と引き換えに、無防備な状態を晒してしまうわけ。どんな無能な人間にでも、確実に殺せるような状態をね」
 
　スラリとした肢体を誇るように、腕組みをして斜に構える片倉響子。彼女の言わんとしていることは、着実に生徒に伝わっているようだった。
 
　「ミュータントもファントムガールも、最も正体を知られてはならないのは、敵に、ではない。一般人に、よ。この地球上に何十億といる普通の人間から、逃げられると思う？　彼らに正体を知られることこそが、破滅。そして、今、あなたが私と闘おうとしているのは、その破滅への道の第一歩なのよ。・・・・・理解できたかしら？　おバカな七菜江ちゃん」
 
　「バカは余計だッッ！！　・・・・・・なんとなくだけど、わかったわよ」
 
　少女の両腕はとっくに垂れていた。右に傾いて立ち尽くす。どこまで、この憎い女の話を信じればいいか、わからないが・・・・ただ、この場でファントムガールになるのは、どうしても避けねばならないことは、ハッキリと意識していた。実際のところ、片倉響子の言う内容は、その通りなのだろう。残念だが、少女が守っている普通の人々が、七菜江をファントムガールと知ったら・・・その目は「人間」を見る目ではなくなるような気がする。一般人にこそ、正体を知られてはならぬという響子の主張は、頷かざるを得なかった。先ほどまでの闘志は掻き消え、握っていた拳を緩める。目の前に敵がいるのに・・・正体をみすみす知られてしまうのに・・・何もできない自分が腹立たしい。
 
　「ふふふ。あなたにしては上出来よ。でも、せっかくだから・・・」
 
　蜜を振りまいて、毒々しい闇華が笑う。その血の色をしたルージュを隠していた右手が、無造作に、指についた水を振りきるように、七菜江に向かって勢い良く差し出される。
 
　「ちょっと、遊びましょうよ」
 
　何もないはずの空間に、キラキラと光が散乱する。
　光が眼に飛び込んできた瞬間、七菜江は無事な右足で真横に３ｍを跳んでいた。使えない左足をキレイにたたみ、左肩から右肩へと、流れるように接地ポイントを移動させ、回転して受け身を取る。
 
　バシュバシュバシュッッ
 
　フローリングの床が、プリンにナイフを刺したみたいに、サックリと網目に刻まれる。一瞬、光を確認するのが遅れたら、七菜江の瑞々しい身体が、サイコロステーキになっていただろう。
 
　「こォんのッッ！！　どこまで卑怯なのよッッ！！！」
 
　いかにも闘わないような話をしといて、殺す気満々じゃないのッ！！　
　回転した体を止める為、ズタズタの左足で踏ん張る。激痛の覚悟。その上をいく、神経を裂く電流が脊髄を疾走する。リスに似た愛らしい眼が、皺を寄せて細くなる。
　だが、少女の気力は、痛みなどには屈しない。襲われたら、闘う。その後を考えるほど、オトナじゃない。
　いつの間にか掴んだベッドの残骸を、片膝立ちになった瞬間、投げつける。鉄パイプがプロペラのように回転し、泉の妖精を思わせる蕭然さで立つ、美貌の教師に唸りをあげて突進する。
 
　華奢な左手を優雅としか表現できない動作で、響子が振る。鉄パイプが宙空で静止し、まばたきをひとつすると、コマ切れに分断されて、地に落ちる。
 
　“わかった！！　この女の武器は・・・”
 
　空気が煌く。今度は前方に飛ぶ七菜江。ジャージが切れて、聖愛学院のシンボルカラー・青が、衣服の切れ端となって虚空を泳ぐ。
 
　「その動きは見切っているわ！」
 
　左足の使えない七菜江が、倒立した姿勢のまま、右手一本で床に着く。そのまま腕立て伏せの要領で腕を曲げ、思いきり伸ばしてジャンプ！　高校生の女のコが、己の体重を片腕のみで弾き飛ばそうというのだ。元が常人離れした運動神経の持ち主で、『エデン』の融合者だからこそできるウルトラＥ。
　だが、着地した時点で、光が逆立ちの少女を包囲する。その場所に七菜江が来るのを読んだ響子の待ち伏せ。片腕のジャンプを敢行した七菜江の右手首に、三条の朱線が疾る。
 
　「くうッッ！！」
 
　鋭い痛み。しかし、手首を落とされるより早く、七菜江の手刀が空を切る。ブチッという音とともに、見えない手首への戒めが解き放たれる。
 
　「やっぱり！！　あんたの武器は、“糸”でしょッッ！！」
 
　「スペースシャトルの外壁を両断する特殊合成糸を、手で切るとはね！　面白い・・・見直したわ！」
 
　「言ってろッッ！」
 
　両手と右足だけの、三点の側転で、響子に迫る七菜江。
　響子が腕を交差して振るう。１ミクロンにも満たぬ細さにして、合成金属すらも細断する死の糸が、小麦色の柔肌をミンチにしたいと襲いかかる。が、少女の側転のスピードは、響子が糸を操る速度を遥かに凌駕していた。
 
　「なんてコ！　楽しませてくれるわね！」
 
　ブオッッッ・・・・
 
　風を引き連れた七菜江の身体が、霞みがかって響子の鼻先に現れる。
　ギリシャ彫刻の女神の顔に貼りついた、哄笑い。赤いヒルが、三日月の形に吊り上がる。
 
　“今までの想い・・・食らえッッ！！”
 
　加速度と回転力、そして自らの身体の捻りを右拳に乗せ、渾身のストレートを、怨敵の美しい顔面へ―――
 
　「えッッッ？？！」
 
　妖艶な薔薇の笑顔が二重にぼやける。不意に襲った脱力感が七菜江の骨の髄から力を吸い取り、空中姿勢が大きく崩れる。それでもなんとか放った右ストレートは、力なく空を切り、美少女戦士はバランスを崩したまま、倒れこんだ。力が液体となって、あらゆる穴から垂れ流れていく。先までの攻勢も一転、床に這いつくばり、泥沼でもがく少女の後頭部を、残酷な女教師の高く、冷たいヒールが、ゴツッと踏みにじる。
 
　「たいしたものね、その運動神経は。そこは認めましょう。ちゆりが気に入ったのもわかるわ」
 
　「ぐッ・・・ううッッ・・・・・・・な、なん・・・で・・・・・・」
 
　石像が置かれたような圧力が、七菜江の頭にかかってくる。桃の頬が冷たい床に押し潰される。必死で動かす腕は、蛇のようにのたくるだけで、囚われた少女の言うことを聞いてくれない。明瞭だった視界が、白濁してくる。目蓋が鉄のように重くなり、開けているのもツライ。
 
　「言ったでしょ。蛆虫は神の足元に跪いているのが、お似合いなのよ。オホホホホホ！」
　
　片倉響子の尖ったヒールが、動けない少女戦士の頭部をガツガツと穿つ。その度に引き攣る、丸みを帯びた肢体。額が床に打ちつけられ、その衝撃で滲んだ血が、じっとりとフローリングに流れてくる。空気に鉄分の臭いが篭り始める。
 
　「あなたは怪我人なんだから、大人しくおクスリを飲んでればいいものを・・・」
 
　七菜江の脳裏に、先程吼介にもらった、白いカプセルが蘇る。あれ・・・・・・か・・・。またもや響子の罠に嵌ったことを悟り、注意不足な自分が嫌になる。
 
　「卑怯・・・者・・・・・また、だましたのね・・・・・・」
 
　「人聞きの悪いことを言わないで。工藤くんが言ってたでしょ？　睡眠薬入り鎮痛剤って。そのままのものよ。少し、効き過ぎるけど。どうかしら？　春の陽だまりにいる心地じゃなくって？」
 
　目蓋が重い。ぼやけた視界で、水の中にいるようだ。伝達神経が切れたみたいに、各個所が言うことを聞かない。底無し沼が、もがけばもがくほど、可憐な戦士を溺れさせていく。
 
　「さて、もっと、いい格好になってもらいましょうか。負け犬のファントムガール・ナナさん」
 
　響子が両手を勢いよく広げる。祈る形で、悪の女神の足元に跪いた七菜江の四肢が、今度はハッキリと目に見える太さの糸に絡み取られていく。手首と足首、そして首が。皮膚が裂け、骨が軋むほどに縛糸が食い込み、薬によって意識が半濁した少女戦士を、軽々と人形のように吊り上げる。
　
　保健室の中央に、糸のみで捕縛された七菜江が、十字架に処された無残な姿を晒す。両腕は真横にピンと張られ、強制的に閉じられた足が、一文字につま先までを伸ばした姿勢で完全に宙に浮く。うな垂れた頭を無理に上方に引っ張られ、絞首刑を架けられた様にも似ている。全体重が食いこむ糸に懸かり、破れた皮膚から滲んだ鮮血が、ポタポタと、処刑の床に落ちていく。閉じかけた瞳に虚ろな光が浮んでいる。