愚者の園【第二部連載開始しました】

案件5．硝子の右手

20：お化けの学校３

「子どもの声が聞こえましたか」
「子ども……。そうだったわ。小さな女の子の声が聞こえて。なんだかそれが懐かしくて、つい覗きに来ちゃったんだわ」

　思い出したのが嬉しいのか、彼女の声が弾む。けれど、その声は耳を通して聞こえるというより、行平の内部に直に響いている感じがした。

「うちの子も女の子なのよ。可愛くて、可愛くて。残していくのはとても心配だったけれど、主人と二人で頑張るって言ってくれたから。だから安心していたのだけど」

　弾んでいたはずの声が、次第に萎んでいく。崎野美沙子は、悲しげに眉を寄せた。

「見に行ったら際限が効かなくなるってわかっていたから、行かなかったのに。駄目ねぇ、私」
「あなたのせいじゃないですよ」

　本心で慰めて、彼女にそっと手を伸ばす。
　幽霊に触ることはできない、と。あたりまえに行平は思っていた。けれど、この瞬間、なぜか触ることができる気がしたのだ。

「呼ばれたから、気になってしまったんですよね。それも、あなたの子どもさんと同じ女の子だったから」

　過たず、行平の右手が崎野美沙子の腕に触れる。たしかに肌に触れた感覚があって、不思議なはずなのに、不思議と思わなかった。
　彼女の瞳が、一度大きく瞬いた。じっと行平を見下ろしている。　

「あなたが来なければ、もっともっと怖いものが現れたかもしれない。そのことを、あなたは危惧されたんじゃないですか」

　少女たちは無邪気に「こっくりさん」という名の降霊術を行っていた。どれほど危険な行為なのかも理解しないまま。
　この件を知って、付け焼き刃ではあるものの、「こっくりさん」について多くを調べた。
　「こっくりさん」を行うと、低級と称される動物霊が現れることがあるのだという。現れたとしても大半は無害だが、「狐憑き」と言われる症状が出ることもあるのだと。
　彼女たちは、幸運だったのだ。呼び出した霊が崎野美沙子だったことは。

「そうね」

　落ち着いた様子で、崎野美沙子が呟いた。そうして、言い聞かせる調子で繰り返す。

「そうだったのかもしれないわ」
「きっと、そうですよ」

　静かな、けれど、力強い声で行平も応じた。その瞳を崎野美沙子がゆっくりと見つめ、口を開いた。

「でも、帰り方がわからなくなっちゃったの」

　あんたなら。
　呪殺屋は、そう言っていた。霊に共感し、慰めてやることができるのなら。在るべきところに返してやることもできるのかもしれない。

「崎野さん」

　呼びかけたところで、行平は口を噤んだ。どうすればいいのかわからなくなったからだ。
　慰める。共感する。それはできる。けれど、帰り方は、行平にもわからない。

　――返してあげたいのに。

　ぐっと唇を噛み締めた瞬間、すぐ近くで錫杖が鳴った。涼やかにリンと鳴るそれは、いつも行平を正しい場所に誘うのだ。

「呪殺屋」

　隣に立った男を見上げる。表情のない白い顔は、ただ崎野美沙子を見ていた。

「大丈夫だ。そのままで。迷わなくていい」　

　その言葉に背を押されるかたちで、彼女に視線を戻す。
　幽霊である彼女が、ずっとこの場にいることは、いいことではないのだ。

　行きつくところは悪霊だと呪殺屋は言った。帰り方がわからないまま、ここに留まっていたら、彼女は遠くない未来そうなってしまうかもしれない。
　悪霊になると、生前の人格を保つことは叶わない。未練や、憎悪。そういった負の感情でがんじがらめになって、人に害を成すようになってしまう。そうなったら、もう除霊するしかないんだ。
　小学校に着くまでのあいだに、呪殺屋から、そう聞いた。

　この優しい女性を、そんなものにしていいはずがない。