不老の魔法使いと弟子の永遠

３：不老の魔法使い

52．帰郷 ②

「いらっしゃい――って、やだ、アシュレイじゃない」

　こちらを見とめるなり目を丸くしたエレノアだったが、すぐに納得したふうに頷いた。

「そういえば、大魔法使いさまのご帰還で王都は賑わってるって言ってたわね。なによ、帰ってくるなら、向こうに着いたタイミングで手紙のひとつでもくれたらいいのに。ねぇ、イーサン」

　アシュレイ、帰ってきたわよ、とエレノアが店の奥に声をかける。月に一度テオバルドを連れてきていたときと変わらない調子。
　まったく本当にあいかわらずだ、とアシュレイは店内を窺った。夕方になる前の時間だが、席の六割ほどはすでに埋まっていて、そのうちの半分ほどは見覚えのある顔だった。
　ひさしぶりに現れた大魔法使いに騒めいた雰囲気も、エレノアの普段どおりの応対で、ほとんど元に戻っている。イーサンの店だ、と思った。

「おう、アシュレイ」

　奥から顔を出したイーサンが、人のいい笑みを浮かべる。

「よく帰ったな、おつかれさん。それにしても、今回は随分長かったな。大変だったろ」
「あぁ」

　その笑顔をじっと見つめて、アシュレイは頷いた。
　
「ただいま帰った」
　
　エンバレーに赴いて、四年。王都に着いてからも忙しくしていたせいか、今ひとつ帰ったという実感はなかったのだが、ここに来てようやくそれが湧いた気がした。

「ちょっと、ちょっと。そんなところで男ふたり見つめ合ってないで、さっさっと入って座りなさいよ」
「いや」
「なによ。まさか顔だけ出して帰るつもりだったの？　あの家、なにもないでしょう。ゆっくりしていったらいいじゃない」

　ほら、と近づいてきたエレノアに引っ張られて、軽く眉をひそめる。

「エレノア。そう気安く男に触るな」
「あら。ご心配どうも。でも、私、あなたのことは大きな息子にしか思えなくて」
「俺はおまえの先輩にあたるはずだが」
「二十年以上前の話を持ち出さないでちょうだい。それで？　どうするの」

　強引に案内されたテーブルを一瞥して、アシュレイはしかたなく椅子を引いた。店の奥の、ふたりがけのテーブル。かつてよくテオバルドと使っていたものだった。
　杖を立てかけて、酒でいい、と応じる。

「王都で散々ルカに付き合わされたんだ」
「あいかわらずみたいね、緑の大魔法使いさまも。ちょっと待って、イーサンに伝えてくるわ。要望が通るかどうかはわからないけど。あの人、あなたを見ると食べさせたがるのよ」

　機嫌の良い顔で請け負ったエレノアが、イーサンのもとへ戻って行く。その背中を見送ったアシュレイは、改めて店内を見渡した。
　この席からエレノアや常連客と話すテオバルドを眺めていたのは、もう随分と昔のことなのに、つい昨日のことのようにも思える。
　十四才だったテオバルドは、魔法学院に通う三年間を途方もなく長いと言ったが、あっというまの年月だった。そのあとにルカと過ごした最果ての地での四年間も。
　
　――だが、まぁ、大きくなったな、本当に。

　それだけの時間が流れた事実はあったということであろう。この店も、イーサンも、エレノアもそうだ。変わらないところをいくつ探したところで、確実に変わったものは増えている。まぁ、ずっと、変わっていないものもあるわけだが。
　イーサンと楽しそうに話すエレノアの横顔から、そっとアシュレイは視線を外した。