不老の魔法使いと弟子の永遠

１：箱庭の森

18．春を祈る ②

「お師匠はまだしばらく戻られないのか」
「さぁ。今度はまた違うところに飛ばされるだなんだと言っていたが」

　王命ではあるが、ルカはルカで僻地に赴くことを楽しんでいる節がある。任務のあいだの希少な薬草探しに精を出しているのだ。その割りを食う側のアシュレイとしては、甚だ迷惑な話である。

「なるほど、なるほど。それで、うちの息子が森で二週間ぽつんとお留守番だったわけだ」
「なにかあれば、俺にはわかる」

　そうでなければ、置き去りなどできるはずもない。事実として応じたアシュレイに、少しの間を置いてイーサンが破顔した。

「おまえは本当に丸くなったなぁ」
「……」
「まぁ、あいつも十四だ。次の夏には我らが母校に入学するわけだろう。留守番くらいできんとならんな」
「本人は、若干、行くのを渋っているふうだが」

　バツの悪さを誤魔化すように森の様子を明かせば、「甘やかしすぎたな」とまたイーサンが笑う。

「グリットンこの町を離れたくないだけだろう」

　王立魔法学院に入れば、三年間学院の敷地内で過ごすことになる。よほどのことがない限り、外出が許可されることはない。
　今のように、父と母と月に一度会うことのできる環境でなくなるのだ。多少の寂しさを覚えても、致し方ないことだろう。淡々と応じて、カップを持ち上げる。

「しかし、不思議なものだな。魔力は遺伝ではないというが、俺の魔力はとうに枯れているというのに、まさか息子があれほどの魔力を持って生まれてくるとは」

　しみじみとした口調に、アシュレイはそっと口元を笑ませた。
　たしかに、テオバルドは逸材だ。持って生まれた才もだが、なによりも、まっすぐに学ぼうとするその心根が。自分を凌駕する魔法使いになるかもしれない。

「……なんだ？」

　じっとした視線を感じて、小さく首を傾げる。問いかけに、イーサンがはっとしたような苦笑を浮かべた。

「いや、おまえのその顔をじっくり真正面から見るのも、随分ひさしぶりだと思ってな」

　少し懐かしくなった、と続いた台詞に、しかたなく苦笑を返す。それは、まぁ、懐かしい顔だろうと呆れたからだ。なにせ、もう十年以上変わっていない顔である。
　自分の見た目の成長はある時に止まって、そういうふうになったのだ。だから、こういった状況でない限り、アシュレイは絶対にフードを外さない。

「昔は俺の特権だったというのに」
「それこそ何年前の話だ、イーサン」
「さぁな。十年、いや、もう二十年近く前になるのか」

　王立魔法学院に在籍した当時を思い出しているのか、眼鏡の奥のイーサンの瞳は柔らかく懐かしそうだった。
　イーサンの言うとおり、もう二十年近く前の話だ。アシュレイは、あの学び舎でイーサンと出逢い、かけがえのない時間を過ごした。あのころのイーサンには、自分には及ばないにしても、十分な魔力があった。

「なぁ、アシュ」

　伸びてきた大きな手が、跳ねた金髪をそっと撫でつける。アシュレイが嫌がらないと承知しているのだ。

「おまえの変わらない童顔も、緑の瞳も。どれも変わらず、俺は好きだぞ」

　呪われた自分のすべてを無条件に肯定する台詞に、ふっと吐息をもらす。

「テオバルドとそっくりだな」
「おい、おい。そこはテオバルドが俺に似ていると言うところだろう」
　
　冗談めかしたふうに笑ったイーサンが、手を離した。その手を顎に当てたまま、なにか考えていたかと思うと、「でも、そうか」とひとりごちるように呟いた。

「おまえの中では、もう、テオバルドのほうが大きいんだな」
　
　予想していなかった台詞に驚いたものの、すぐにアシュレイは納得した。きっと、そうだ。もう、そうなってしまっている。

「……そうかもしれないな」

　認めたアシュレイに、はは、とイーサンが笑う。

「そうもあっさり認められると、少し妬けるぞ」
「馬鹿を言うな」

　アシュレイも笑った。

「おまえには、エレノアがいるだろう」

　魔法学院にいたころから、エレノアはイーサンに夢中だった。

　――アシュレイ。お願い、アシュレイ。この人を死なせないで！

　あぁ、絶対に死なせるものか。おまえに頼まれなくとも、俺が俺の意思で、俺の命をかけても絶対に死なせない。
　禁術に手を出すことに躊躇いはなかった。自分ならできるという自信もあった。
　なにを対価に持っていかれるのかまでは承知していなかったが、なにを対価に取られてもいいと思っていた。イーサンの命と同等のものなどないと思っていたからだ。
　だから、今もアシュレイはなにひとつ後悔していない。フードをずっと被っていることくらい、なんのわけもないことだ。