不老の魔法使いと弟子の永遠

木原あざみ

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１：箱庭の森

13．信頼と親愛 ②

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　シャキン、シャキンと刃が髪を滑る音がする。

　夜目が利くようになったテオバルドは、ランタンの薄明りの中でも迷いなく刃を動かしていく。無駄に器用で、そうして無駄に楽しそうに。
　いつものことであるものの、おかしなやつだとアシュレイは思う。これの父親もそうだったが、人の世話を焼くということは、それほど面白いことなのだろうか。

「師匠は」

　落ちてきた声に「なんだ？」とアシュレイは問い返した。ふふっと楽しそうにテオバルドが笑う。

「なに、というか。瞳もですけど、髪もきれいですよね、と思って。それだけです」
「……べつに、どちらもきれいではないだろう」

　あいかわずのよくわからない審美眼に、アシュレイは半ば呆れた。呪われていると評判の緑の瞳に、艶のない金色の髪。きれいであるのはテオバルドのほうだ。
　
「すごくきれいですよ。はじめて会ったときも、そう思いました。よく覚えてます」

　まぁ、と苦笑まじりの懐かしそうな声が続く。

「師匠には見すぎだと怒られた気がしますが。きれいで目が離せなかったんです」

　――そういえば、そんなことを言っていたな。

　この家の前で。イーサンに連れられた、小さなテオバルドが。どうだ、俺の息子だろうと言わんばかりだった、父親になったイーサンの星の瞳。

「そんないかれたことを言うのは、おまえで三人目だ」

　喉を震わせたアシュレイに、テオバルドが問いかける。

「師匠の師匠ですか？」
「そうだ」
「父さん？」
「そうだ」

　同じ瞳を持つ師であるルカと、おまえの父親と。これ以上はきっと現れない。

「それで、おまえだ」
「……師匠の話は、いつも俺の前に父さんがいる」

　ぽつりとした声に混ざった拗ねに、アシュレイは小さく笑った。なにも言わないでいると、諦めたように刃が動き出す。
　あたりまえのことだ。イーサンがいなければ、テオバルドはいない。だから、常に前に在る事実が変わることもない。

　――だが、そうだな。

「それでも、俺の弟子はおまえだけだ」

　その言葉に、テオバルドが笑ったことがわかった。くすぐったそうにはにかんでいるのだろうと想像する。テオバルドの素直さが、アシュレイは好きだった。

「そうですね」
「あぁ、そうだ」
「師匠の弟子は、俺だけがいいです」

　子どもらしい独占欲でそう言って、テオバルドが刃を滑らせていく。耳のすぐそばで刃の音が響いていた。

「ずっと」

　それにもまた答えないまま、静かに笑う。急所の近くで刃を握らせるこんなことをおまえ以外に許すわけがないだろう、と心のうちでのみ呟いて。
　手持ち無沙汰に、テーブルにあった魔法書を膝の上に引き寄せる。頁を繰り出したアシュレイに、「師匠」と呆れたふうにテオバルドが声を落とした。先ほどまであった甘えが、きれいさっぱり消えた声。小言の予感がする。

「なんだ」
「そんなところで広げていると、あとであちらこちらから師匠の髪が出てくることになりますよ」
「そうだな」

　予想どおりの苦言に、アシュレイはしらっと頷いた。まったく、本当によくできた弟子である。
　改めることなく、また一枚頁を繰る。少しの間を置いて響いた溜息は、どこか本物の大人のようで、それが少しおかしかった。

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