投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第六章

不遇の理由 ⑴

(side ローズ)

　
　っぅあ゛ぁ～。やらかしたぁ。

　今更ながら恥ずかしくなって、わたしは ベンチに座ったまま頭を抱え、小さく呻いた。

　わたしの横に座っているスティーブン様は、乾いた笑いを浮かべながら、レンさんのジャケットを広げて彼の膝の上に置いている。

　うう。完全に無意識だったのに、魔性の権化みたいな人に、魔性とか言われちゃいましたけど？ 

　でも。でもですよ？

　『バニラみたいな甘い匂いがする♡』とか言われたら、バニラビーンズ入りクリームパンが大好物な わたしとしましては、興味がそそられちゃうじゃないですかっ！

　それにっ！
　普段からレンさんて殆ど体臭を感じなくて、何なら一緒にいた人の匂いくっつけて来ちゃうような人だから、彼自身はどんな香りなのかな？とか、多少気になってもいたし……？

　～～～。

　はい。言い訳です。
　ごめんなさい。

　っていうか、無意識であんなことしちゃうの？ わたし。流石にやばいかも。

　レンさんにおかれましては、それはもう、焦ったに違いない。
　スティーブン様が昼(朝？)寝の毛布がわりにジャケットを借りようとした段階で、既に『汗臭いですから』って難色を示していたのに、わたしにまで匂われたら、さぞ恥ずかしかっただろうな。

　一瞬で顔を真っ赤に染めたレンさんを思い出すと、悪いことをしてしまったと反省しきりだ。

　ただ……。

　こんなことを言ったら、余計恥ずかしがるだろうから、本人には言わないつもりだけれど……その、凄く可愛かったな。

　わたしは小さくため息を落とす。

　出会った時の無表情さを鑑みると、随分柔らかくなってきた気がする彼の表情。
　特に、昨日みせてくれたあどけない笑顔や、今日の 顔を赤らめつつ狼狽え、口をはくはくと開閉している時の表情なんかは、彼の心情をしっかり表現していたよね。

　近くでその変化を見ることができるって、役得だわ。もしかしたら、ヒロイン特典なのかもしれないけれど。

　表情を緩めていると、隣に座っているスティーブン様が、深くため息を吐いた。


「青くなったり赤くなったり、困ったり にやけたり、百面相ね？
　はぁ～。全く。思いもよらないことばかりおきて、寝不足の頭では処理しきれないわ」


　スティーブン様が、呆れたように口を開いたので、わたし背筋を延ばした。
　これはやっぱり、お小言をいただく流れかな？と思って。

　でも、スティーブン様の次の言葉に、わたしは度肝を抜かれた。


「ねぇ。今日の朝、二人で逢引きする約束でもしていたの？」

「っっ？ ぇえ？」


　瞬時に出たのは、驚きと疑問の声だけ。
　
　すみません。
　ちょっと仰っている意味がわかりません。
　合挽き？ ひき肉は作りませんが？

　うまく言葉が出てこないわたしをチラリと見ると、スティーブン様は怪訝そうな顔で続ける。


「だって、こんな時間よ？ お日様がでた直後よ？」

「いえ。わたしの朝のお散歩と、レンさんの鍛錬の時間が、比較的重なるというだけで？」


　やっとでた言葉は、どことなく上擦ってしまう。

　いえ。本当なんです。
　朝の散歩は、領地にいた時からのわたしの日課で！ レンさんの朝鍛練に合わせているわけでは決してなく……ええと、それはもちろん？お会いできればラッキーだな、とは思うけど、純粋に体調管理の一環で？って。
　何で、自分に言い訳してるのかしら？

　どう伝えたら誤解を生まずに済むか、言葉を選んでいると、わたしが説明するより前に、スティーブン様が冷笑しながら口を開いた。

　その口調には、僅かな嘲りが感じられる。


「あら。そしたら、結構な頻度で、早朝逢瀬を楽しんでるってわけ？ やっぱり魔性だわ」

「誤解です！普段はそれこそ、挨拶を交わす程度で……」

「普段は、ね。つまり、今日は何らか話そうと思っていたのではなくて？ でなければ、あの状況よ？ 淑女ならば、見て見ぬふりをするのが普通でしょう？ 勇敢な聖女候補様？」

「それは……確かに、今日はちょっとお聞きしたいことがあったのも事実ですが、それより何より、レンさんが嫌がっていたようでしたから」


　目上の方に失礼だとは思ったけど、無いことないこと言われて、若干の苛立ちを覚えていたわたしは、ついズバッと言い返してしまった。

　だって、あの時レンさんは、硬い声で『どいて』って言ってたもの！


「ふむ。じゃ、そこは良いわ。で、何を聞こうとしていたの？」

「それは……その」


　わたしの口から言って良いのか、少し悩んで口を閉ざす。
　

「まさか、告白しようとか？」

「ちがっっ。違います！」

「だったらなぁに？ 私が知ったらまずいこと？」


　ぐぬぬぅ。
　これは、言うまで引いてくれそうもないかな？
　まぁでも、よく考えてみれば、噂元はセディーさんで、彼はスティーブン様が連れて来たのよね。ということは、あの噂がスティーブン様の耳に入っている可能性は高い。

　だったら、隠さず言ったほうが得策かな？


「その。レンさんに縁談の話が出ていると噂が立っていたので？」

「あらまぁっ。そうなの？」


　わざとらしく驚いて見せるスティーブン様。
　コレは、知ってたわね。


「はい。わたしは人伝てに聞いたのですが、セディーさんが噂を流していたそうですよ？」


　部下なら、しっかり管理してくださいって趣旨の、微かな嫌味を言の葉にのせると、スティーブン様は気付いたようで、右側の口角をあげて笑う。


「それを聞いて真偽を確かめて、それから貴女はどうするつもりだったのかしら？」

「それはっ。事実ならば……お祝いを？」

「本当に？！」


　訝しむように尋ねられ、いよいよ言い返せなくなった。
　お祝い……正直、ちょっと言える気がしなくて。
　
　わたしが沈黙していると、スティーブン様は右手で額を抑えて、ため息をひとつ。



「はぁ。何ということかしら。完全に私の読み違いだわ。『殆ど接触がない』っていうアメリの情報を、鵜呑みにしたのが不味かった。しっかりとあるじゃない！
　まぁでも、こんな時間なら、誰も気付きゃしないわね」


　ぶつぶつと独り言のように呟くスティーブン様。
　そのほとんどを聞き取ることができなかったけど、何となく憤っている雰囲気が伝わってくる。

　そう言えば、よく見ると、何となくやつれて疲れた感がありますけど、もしや昨晩徹夜とかで気が立っているの？

　訝しんで見ていると、スティーブン様は大きくため息をついて、わたしに向きなおり、こう言った。


「ローズマリーちゃん。昨日も言ったけど、貴女にはエミリオ様がお似合いよ。ジェフはダメ。それと、レン君はもっとダメ。深入りして、辛い思いはしたくないでしょう？ 悪いことは言わないから、やめておきなさい」

「……ぇ？」


　小さく疑問の声が口をつく。

　何故唐突に、そんな話になったの？


「それは……聖騎士だからですか？それとも、平民だから？」

「いいえ。別に、聖女やめた後なら、どちらでも好きに選ぶと良いわ。もちろんイチオシはエミリオ様だけど、聖騎士でも、例えばラルフ君とかなら問題ないわ。平民でも、セディーとかなら有りね。
　でも、レン君は血脈が良くないから」
　

　わたしは、ちょっとムッとして言い返す。


「血脈、ですか？ スティーブン様が、そんなことにこだわるとも思えないのですが？」


　我ながら子どもっぽい返しをしてしまったと思う。
　スティーブン様は、困ったように後頭部を掻きつつ、ため息を落とした。


「はぁ。コレを話すと、彼との約束に違反することになるから本当は嫌なんだけど、アナタ納得しなさそうだから言うわ。
　彼、レン君はね、数百年前に滅んだ帝国の血脈なのよ。知っていて？ 緋獅子の帝国イヅルヒを……」