投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第六章

忍び寄る気配 ⑵

(side レン)


　子どものすすり泣きが聞こえる。
　
　気づけば、朧げな記憶にある部屋の中。
　足元には、叩きつけられた野草の花束が散らばっている。

　十一年前の降臨祭の日の記憶。

　祖父が亡くなったあと、父に連れられ生まれた家に帰ったあの日。

　何も持たなかった私は、その地域の聖堂で花を配っていた神官に、祝福の花をねだった。
　母への土産のつもりだった。

　王国に住む者ならば、誰もが与えられるはずのその花。

　しかし、その神官は私の手を払いのけ、嘲るようにこう言った。

『貴様のような穢れた餓鬼が、女神様の祝福を受けられる訳がないだろう』と。

　仕方なしに、帰る道々に咲く花を摘んで、何とか小さな花束を作り上げた。

　幼児の時から離れて暮らしていた両親と妹。

　殆ど記憶は無いが、疎まれていることだけは覚えている。
　……幼少期の私は、相当素行が悪かったのかもしれない。

　だから、この日からは良好な関係を築いていきたいと、花束に願いを込める。
　
　玄関で出迎えた母に花をさしだし、可能な限り人好きのする笑みで笑いかけた。

　「ただいま」と。

　そして、結果は冒頭に戻る。


「歯を剥き出しにして笑うなっ。何なの？牙まで生やしてっ。この悪魔！ 穢らわしい」


　そう言って、花束を払い落とし、力任せに何度も私の頬を叩いた母の顔を、私は殆ど覚えていない。

　置き去りにされた玄関で、声を殺してすすり泣いていたのは、当時の私。


　ああ。昔の夢だ。


　そう意識した途端、場面が切り替わった。


　温かな日差しが降り注ぐ草原。
　柔らかな声が耳に届く。


「わたしは、レンさんがわたしの花を飾ってくれたら嬉しいです」

「わたしは、寧ろ可愛いと……口を開けて笑っているところ、いつか見せて欲しいなって……」


　優しい空気をまとって、私に微笑みかけているローズさんの顔が瞼に浮かんだところで、急激に意識が浮上した。


　夜明け前の薄明かりが、窓から部屋の中に差し込んでいる。

　普段よりすっきりした気分で目覚めた私は、ゆっくりと全身を伸ばしてから立ち上がった。


　夜間、風を通すために僅かばかり開けていた窓を閉め、鍵をかけると、窓の下、机上に飾られた薔薇に目をとめる。

　自分の部屋に花が飾られているのは、これが初めてのことだった。

　故に、当然の如く花を生けるための花器などなく、かといって、祭りの夜に聖堂の外に買いに出るのも億劫で、花には申し訳ないことだが、現在、私の普段使いのカップにおさまってもらっている。
　
　丸一日も胸ポケットに飾られていれば、普通ならしおれてしまうところだが、ジャンが 長持ちするよう濡れた綿を切り口に巻いておいてくれたおかげで、その花は現在も生き生きと咲いていた。

　穏やかな気持ちで しばし花を眺めた後、私はいつもの如く普段使いの制服に着替え、最低限の装備だけ身につけると、備え付けの収納庫から剣を取り出し、部屋をでた。
　

　まだ、寮内は眠りについている時間。

　音を立てぬよう階段を下り、一階、管理棟付近を通りかかると、周辺の応接室や会議室などそこかしこから、豪快なイビキが聞こえてきた。
　昨晩から、聖騎士寮の一階は、特別枠聖騎士たちの仮眠場所になっている。


　『貴族特別枠聖騎士』の存在は、聖騎士を『見てくれ重視のお飾り騎士』といった印象にしてしまうため、害悪だという者もいる。

　特に、国をあげての華やかなイベントごとでは、正規採用枠は一般業務をこなし、特別枠組が華やかなパートを担当するため、やっかむ者もいるのだろう。

　だが、私は彼らの存在に感謝していた。

　降臨祭前の数日間は、準備に追われ部屋に戻って寝る暇もなかったが、昨晩は彼らが夜のパレードと夜間警邏を受け持ってくれたため、久しぶりにゆっくり休むことができたから。


　すると、頭の中がやけにすっきりしたのも、彼らのおかげ？

　……いや。それは多分違う。

　静かに寮の外に出て、鍛錬場、いつもの位置に移動し、一度剣を下ろした。
　今日から秋に移行したというのに、今朝はまだ汗ばむほどに暑い。
　聖堂から支給されている制服は、聖女付きのものも含めて三枚のみで、当然毎日洗えるようなものでもないから、制服のジャケットを脱いでたたみ、汚さぬようベンチに置いた。
　
　芝生に足を伸ばし、ストレッチをしながら考える。

　頭がスッキリしたのは、恐らく気持ちの整理がついたからだろう。
　今朝の夢が、正にそれを表している。

　祝福の花も、母の愛も、得ることは叶わず、声を殺して泣いていた子どもの自分。

　あの時、確かに私は憎んでいた。
　自らの生まれも、両親も、王国の在り方も。

　その子どもの頭を よしよしと撫でるように、渇望するほど欲しかった言葉を、あっさりと与えてくれる、信頼できる女性ひとの存在。
　
　もう、憎まなくて良い。

　ローズさんが聖女になったなら、きっとこの国は、私が正しいと思える方向へと進んでいくだろう。
　
　あの時、最悪な選択をせずに済んで良かった。

　セリーヌ様が拾って下さった時、身動きが取れないほど衰弱していたことを……母が私をそこまで追い込んだことを、まさか感謝する日がくるとは。

　
　深く息を吐きながら前屈して、ため息を誤魔化した。誰に見られるわけでも無いのに。

　感情を隠すのが当たり前になりすぎたから、ラルフから『表情筋がない』などと言われて揶揄われるのだろう。

　これからは、もう少し人間らしく生きていけるかもしれない。

　そう思ったら、何となく頬が緩んだ気がした。

　体が温まってきたので、走り込みに移行するべく立ち上がった時、背後から気配を感じて、瞬間的に前方へ跳んだ。

　殺気ではないが、凄まじいプレッシャー。
　この気には、一度当てられたことがある。

　左手をついて方向転換しながら着地しようとしたが、今度はその着地点を狙って、スライディングが来る。

　上体を反らせてバランスをとり、何とか着地点と着地のタイミングをずらしたが、結局回し蹴りの要領で足を取られ、地面に転がされた。


「あっは～。体術もまぁまぁできるじゃない」


　上から覆い被さるようにのしかかってきたのは、やはりスティーブン様。
　分かっていたから、それ以上の悪足掻きはしなかった。

　ただ、今、この体勢は、心底嫌だ。
　先ほどからもう一つ。トントンと跳ねるような軽やかな足音とともに、柔らかな気配が近寄って来ていたから。


「……どいて下さい」

「だーめっ」


　低い声ではっきり拒絶を口にするも、スティーブン様はにやにや笑って、私の耳元に口を近づけてくる。
　

「こんなところをローズマリーちゃんに、見られたくないってわけ？ 可愛い。でも、こっちも伝言があるのよ」

「普通に話せば良いのでは？」

「ローズマリーちゃんに聞かれても良いなら、私は別にいーけどー？ 今日から、貴方の監視、外れるわよ」

「？ それは、つまり？」

「魔王軍が攻めてくるかもしれないってこと」


　私は、息を呑んでスティーブン様に視線を向ける。
　昨晩寝ていないのか、彼の顔はやつれ、目は真っ赤に充血していた。