投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第六章

それぞれの思いと葛藤 ⑶

　(side レン)


　聖堂裏口のロータリーに沿って、緩やかにカーブしながら鍛錬場へと伸びている石畳の歩道。

　私は 気配を希薄な状態に保ちつつ、しかし、一歩でジェファーソン様とローズさんの間に入れる距離をキープして、二人の後を付いて歩く。

　二人の時間の邪魔にならぬように。……有事の際は、瞬時にローズさんを守れるように。
　
　 
　これまで、これほどの緊張感をもって、彼、ジェファーソン様を警戒したことなど無かった。
　それは、ある種の信頼だったように思う。


　彼は、いつも飄々として何処か軽薄でありながら、その実、彼自身を含めた周囲の状況を俯瞰で冷静に眺めている……そんな、余裕のある聡明な人物だと認識していた。

　だから、彼が自分勝手にローズさんを害することは決して無いと……漠然とそう思っていた。
　それ故に、これまで この二人の護衛を務める際は、外部の脅威から二人を守ることだけに集中出来たのだが……。

　先ほど、事務局の前でのことを思い出し、私は首を伝う汗を、左手の甲で拭う。

　
　女神降臨の儀を終え、聖女様一向が事務局前に戻った時、私は、エンリケ様から先に仕事を終えるよう告げられた。
　聖女様に気付かれぬよう、彼女の視線が外れたタイミングを見計らい、顎で救護室を示したことから、どうやらエンリケ様は、私の右手の状態を心配してくれたようだった。

　感謝して一礼すると、やはり聖女様に見られぬよう、背中に回した手で『さっさといけ』と指示される。
　
　現状出来る限りの処置は行なったので、救護室に行く必要は無いが、気遣ってくれる養父の気持ちを有り難く受け止め、私は隅に避けて、各控室へ移動していく貴賓らを見送った。

　その数分後。
　殆どの貴賓が目の前を通過したので、宿舎に戻るべく踵を返したところ、入り口付近を見据え一人佇んでいるジェファーソン様を見つけた。

　その普段とは異なる様子に、何となく足が止まる。

　眉を寄せて下唇を噛んでいる、その表情は、不安？憂い？それとも、焦燥？……或いは、何かに怯えているかのような……。
　普段の常に笑みを崩さない彼からは想像もつかないほどの、感情的な表情。

　他にも、胸元で固く握りしめられた右手は、僅かに震えており、青ざめた顔は、何かに絶望しているかのように見える。
　そして、ゆらゆらと揺れるように瞳に浮かぶ色は……怒り？ それとも憤りだろうか。
　一体何に？

　その視線を追った先には、ぼんやりと虚空を見上げて立ち尽くす、ローズさんの姿。
　その頬はわずかに蒸気して薄紅色に染まり、目元は涙を湛えて潤んでいる。

　ぞくりと……首から耳元にかけて、寒気とは真逆の……むしろ鳩尾付近に熱が溜まっていくような、不可思議な感覚が走る。
　縫い付けられたように目が離せなくなった、その時、聖女候補の二人がローズさんに声をかけたので、私は逃げるように視線を元に戻した。

　ジェファーソン様は、口の前に手をかざし、何か考えていたようだが、ローズさんを見つめるその瞳は、先ほどより急激に熱を帯びているように見える。
　
　垣間見えるのは、思いの強さ……というより、寧ろ執着ともいうべき熱情。

　一歩。

　彼が足を踏み出した時、私は無意識に彼の元へと歩み寄っていた。

　その時は、多分『彼はローズさんに声をかけるつもりだ』と考えたのだと思う。そして、それを止めねばならないと……。

　……何故？

　その疑問が頭に浮かんだのは、ジェファーソン様の元に辿り着いた直後。
　今日は、何故こうも勝手に体が動くのだろう。それで痛い目に遭ったばかりだというのに。
　
　彼がローズさんに話しかけることは、何らおかしなことではない。かねてより、二人は親交があるのだから。
　そして、それを私が止め立てすることは、聖騎士の立場上おかしなことだ。これまで彼は、ローズさんを守り続けてくれた人であり、危害を加えたことなど無いのだから。
　
　だが、ここまで接近してしまっては、今更引くことも出来なかった。
　私はその場で頭を下げ、突然、しかも下位の者から声をかけた無礼を詫びる。

　すると、ジェファーソン様は、いつも通りの軽薄な笑顔を浮かべた。

　では、これこそが彼の仮面なのだ。
　そして、先ほど浮かべていた表情こそが、普段彼が隠している内面。

　それが垣間見えたことに、僅かな不安を感じたのかもしれない。止めなければ、と。

　だが、大人びていても十五歳の少年。多少感情的になるくらいが自然と言えばその通りだから、警告するのは適切で無いと感じた。
　そもそも、先ほど癒しの魔導を施してくれた恩人に対し、私は何をムキになっているのだろう。

　そこで謝意を伝える事に切り替えたのが、先ほどの顛末。

　その後、結局ローズさんと接触してしまい、現在に至る。


　…………。
　
　冷静に思い返してみれば、ジェファーソン様だけがいつもと違うというわけでは無いのかもしれない。
　彼は、ローズさんを勝手に連れ出したわけでもなく、『人目に触れる外で話す』『聖騎士の護衛をつける』など、きちんと聖堂の規定に合わせた紳士的な振る舞いをしている。

　では、変化しているのは、私の捉え方？

　ふと、そう思い立つと、急激に右前頭葉に痛みが走った。また これだ。

　ここのところ、職務以外のところで、自分の感情がよく分からないことが増えた。分からないままにしておくのは問題だと思い、落ち着いたタイミングで考えるようにしているのだが、その都度、この原因不明の頭痛に見舞われる。
　無理をすれば吐き気がするレベルで痛むので、仕方なく思考を打ち切るのだが、いずれは無理をしてでも理解しなければならないと、焦りも感じていた。
　
　ただ、ここまでくると、ある程度分かってくることもある。

　つまり、ここまでの無駄に厳格な警戒は、ただの当てつけだったのかもしれない。
　意味不明の感情を持て余した私とは対極に、まっすぐに感情を表現したジェファーソン様が羨ましかったのだろうか？

　…………分からない。

　近いようで、全く的外れのようにも思える微妙な感覚に、ため息が溢れた。


　目の前を一定の距離で歩く二人は、特に会話をするでもなく、緩やかな速度で進んでいく。

　やがて、鍛錬場横の並木にあるベンチに到着すると、ジェファーソン様は、胸ポケットからハンカチを抜き取ってベンチに敷き、ローズさんの手をとって、そこに掛けるようエスコートした。
　その仕草は、実に紳士的。
　やはり、ジェファーソン様は信頼に足る人物で、私の方が神経質になっていたのかもしれない。
　

　二人は並んでベンチに掛け、柔らかい笑顔を浮かべて視線を交わす。


　感じたのは、僅かな罪悪感。
　以降は、せめてジェファーソン様の邪魔にならぬよう、可能な限り存在を消しておこう。

　そう決めて、二人と ある程度距離のある、後方の楓の木の影に身を隠し、片膝をついて控えた。

　本来なら、護衛は立ってするべきだが、聖堂の中故に、外敵の心配はまずない。であれば、するべきことは二人の監視だけ。こうしていた方が、存在感はより希薄になる。

　これならば、ジェファーソン様の望み通り、落ち着いて二人で話ができるだろう。

　そう考えると、なんとなく息苦しい気もするが、会話の内容まで聞き取れてしまうのも気まずいので、この距離が最適解なのだと自分を納得させる。
　
　程なくして、柔らかなローズさんの声音と、囁くようなジェファーソン様のハスキーボイスが微かに耳に届き始めたので、私は周囲に気を配ることにした。

　今のところ、周辺に人の気配は無い。
　鍛錬場は南北を二つの寮に挟まれているが、寮の窓からの視線も、今は感じられない。

　寮内で休んでいる者もいるのだろうが、降臨祭の露店が多く出店を始める時間だから、職員の多くも散策に出ていて、聖騎士らも護衛に駆り出されているのかもしれない。

　大勢に見られると、余計な噂を流されるかもしれないから、この状況は寧ろ良かったと安堵する。
　
　このまま静かに時が過ぎれば……そう考えた矢先、聖騎士寮玄関から人が出てくる気配を感じた。……というか、このどこか騒がしい雰囲気は……。

　まずい。
　いくらこちらが可能な限り気配を消していても、相手が探している対象が私だったら、流石に見つかる。
　と言うのも、ここは私がストレッチなどでよく使っている場所で、普段から私の行動をよく知る二人なら、まず最初にここを見るだろうから。
　

「おっ！いたいた。良かった。レン先輩！部屋にいなかったから、丁度こっちに来てみたところだったんですよ」

「クルスさん！手は大丈夫ですか？」


　宿舎入り口から出てくるなり、すぐに私を見つけたラルフとジャンは、大声で明るくそう言うとこちらに向かって駆けてくるようだ。

　後方で話していた二人が、こちらを振り返っている気配を感じ、私は額を押さえてため息を落とした。