投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第六章

事前調査を兼ねているのを知った上でも、お忍びの街歩きは楽しい？ ⑵

(side オレガノ)


　聖堂前公園を出発してからずっと、キリキリと胃が痛む。
　
　もちろん、こうなるだろうことは最初から分かっていた。
　公爵夫人のサロンの時から、王子殿下は、ローズに何かを伝えたがっていたからな。


　全ては、今朝殿下が発した鶴の一声から始まった。

　曰く、
『上級貴族たちが王宮に逃げ込んでいる、この状況であっても、王都の一番外周にあり、この国の要である聖堂の職員らは、明日の降臨祭のための準備を行うことになっている！
　大した護衛も無しにだ！
　せめて、外で作業している間くらい、護衛をつけてやれないのか？』

　……まぁ、正確には、付いている。

　昨晩から、第六と第七旅団の中小隊長クラスが、交代で聖堂内に駐屯することになっているから。
　
　でも、それはあくまで騎士団内での情報で、殿下には知らされていない。
　それに、彼らとて、作業をする聖堂職員一人一人を守ることなど不可能。

　どうするんだ……これ。

　その日集まっていた殿下付きの騎士らが、全員白目になった時、ジュリーさんが笑顔で提案した。


「ならば、せめて女性職員の作業を見守りますか？」


　そんなわけで、現在、このような事態になっている。
　
　無茶を言い出したのは殿下で、それを嬉々として受け入れたのはジュリーさん。
　それなのに、殿下がその無茶を言い出した原因が、妹のローズであることが明白だから、何故か自分が悪い気分になる。
　
　同僚の皆さん。
　これは不可抗力なんです！と、大声で叫びたくなるのは、仕方ないよな？

　恨めしく思いつつ、先頭を歩いているジュリーさんに視線を向ける。

　はぁ。

　パンツスーツ姿も麗しいな。
　……細身のスラックスから覗く、ほっそりとした足首、華奢なヒールで颯爽と歩く姿も綺麗だ……。

　……って！そうじゃない！
　普通に見惚れてどうする！
　
　……あの人。

　その上、護衛対象の人数増えるの、絶対気づいていただろうっ。

　おかしいと思っていた。
　
　お忍びでの街歩きを想定した場合、王子殿下とローズ二人の護衛……普段なら十人以下で足りる。

　それが、今日は同行するだけで二十人以上。
　つまり、同じ方向に向かう人間は、実は全て王国騎士みたいな状況。更に、行く先々で警戒にあたっている一般の騎士らを含めるなら、百人前後が動いている。

　降臨祭前日の、混み合った聖堂付近を歩いてまわるわけだから、まぁ、そう言うことなのだろう……程度に思っていたが、ジェファーソン様やリリア嬢まで加わるとか、聞いてない……。

　そして現在。
　グループ交際宜しく、思い思いに動き回っている妹たちを、すぐ後ろで見守らなければならないって、どんな罰ゲームなんだろうか。

　というか、なんだか楽しそうだな……ローズ。

　考えて見れば、あいつがハッキリしないところが、一番の問題なのではなかろうか？
　母様も言っていたが、いつまでも遊んでいないで、そろそろ一人に絞るべきだよな。

　殿下とジェファーソン様の二択で迷っているのかと思いきや、ラルフ君やユーリーさんとも食事をしていたり、そうかと思えば、レイブン殿のことも気になっていそうだし。

　ぐちぐち考えつつも、職務はこなさねばならないから、周囲の警戒は怠れない。

　聖堂が護衛で付けてくれた聖騎士三人は、どことなくぼんやりしていて不安だし。
　こういう時こそ、レン君あたりがいてくれると頼もしいのだが、昨晩当直だと言っていたから、今日は休みだろう。

　小さくため息を落としていると、ジュリーさんが小綺麗な飲食店へと誘導を始めた。

　今日は、ここで食事をとることになっている。
　
　
　店のテーブルは全て四人掛けだったので、ローズたちは、そのまま四人で座るようだ。
　散々協議した結果、ローズの横はリリアさんになったようで、そこは一安心。

　しかし、そうすると、タチアナさんは、どうするつもりだろうか？


「タチアナ嬢は、こちらへどうぞ」


　隣の席の椅子を引いて、ジュリーさんは、なぜか良い笑顔を浮かべている。
　恐縮しながら、タチアナ嬢がそこに座ると、ジュリーさんは、さっさと彼女の横に座った。

　ん？

　基本、護衛の騎士はその場で食べず、別室や別店舗などで、交代で食べたりするものだが？


「オレガノ君、君もそこにかけたまえ！」

「……え？いえ。自分はっ」

「掛けたまえ！」


　有無を言わさぬ語り口調で、綺麗な笑顔を浮かべるジュリーさん。
　これはどうやら、逆らえないようだ。

　致し方無しに席に着くと、一緒に護衛をしていた私服の騎士らも、続々店に入って来るようだ。

　なるほど。
　一般の客が間違えて店の中に入れぬよう、空いている席を、すべて騎士で埋め尽くすつもりらしい。


「失礼します」


　ジュリーさんの正面の椅子を引くと、ジュリーさんが何やらウインクしてくる。

　は？
　相変わらず、唐突にチャーミングな方だな。
　
　眉を寄せると、今度は咳払いをして、視線で何やら訴えてくる。
　可愛いだけで、さっぱり分からないのだが。
　遂には諦めたのか、大袈裟にため息をついた。


「はぁ。君も大概だな。オレガノ君。
　タチアナ嬢の正面に座るよう、言っているのだが？」

「え？ いえ。ですが」


　流石に護衛対象の正面とか、問題あるだろう?


「すまんな。タチアナ嬢。いかんせん、堅物な上、空気が読めない男でな」

「は？意味が分かりません」


　妹のグループ交際の護衛につけられて、そうじゃなくても精神をすり減らしているというのに、その上自分に何を求めているのだ。この人は！


「いいえ。その。実直で……素敵です」


　タチアナ嬢は、顔を俯けて、そう呟いた。

　あれ？
　なんか、ジュリーさんの周りくどくてよく分からない口撃の後だからかな？

　素朴というか。

　タチアナ嬢、あまり話したことはない……というより、前回は会話が続かなかったが、案外良い子っぽいな。

　それなら。
　
　そちらに座るよう指示されたのだし、従おうではないか。

　引き出し掛けていた椅子を元に戻して、タチアナ嬢の前の椅子を引く。
　と、華奢な肩が、ぴくりと反応した。

　ふぅん。なんか……。

　小動物のようで可愛らしいな。
　
　笑みを浮かべて、その場で一礼。


「正面に座らせて頂く名誉を賜わり、光栄です。タチアナ嬢」
　

　席に座ると、タチアナ嬢は、湯気が出そうなほど顔を赤らめた。
　まさか、熱でもあるんじゃ？大丈夫なのか？
　
　少々不安になり、顔を覗き込むと、益々俯いてしまう。

　うーむ。

　どうしたものかと、ジュリーさんに視線を向け、思わず固まった。

　どうせニヤニヤ見守っているのだろうと思っていたのだが、ジュリーさんは、何故か心細そうな表情をして、こちらを見ている。

　一体、どういう状況なんだ。これは。

　と、そこに料理が運ばれて来て、ホッとした。
　これで、この謎な状況から、何とか逃れられそうだ。


◆


　結局、何となく気まずくて、こちらのテーブルは終始静かに食事を終えた。

　ローズたちのテーブルは、お茶会をした時のように和やかな雰囲気だったが、どことなく、リリア嬢が必死に、殿下にむかって話しかけており、残る二人は、穏やかに見守っている印象だった。
　
　やっぱり、リリア嬢は、どこそこ幼く感じる。
　それと比較すると、三人は年齢の割りに落ち着いているな。


　全員の食事が終わり店を出ると、ローズたちは、またしても、露店に引き寄せられていくようだ。

　先ほどから、王子殿下が赤色の、ジェファーソン様が青色のアクセサリーを、しきりにローズに勧めている。
　食事中は、お互い気を使っていたのに、ここでは引くつもりは無いようだ。

　流石のローズも困り顔。
　折角だから、よく悩んで、さっさとどちらかに決めれば良いのだが、そう簡単にはいかないか。

　片や、リリア嬢は、殿下に買ってもらった、赤いネックレスを首にかけて、ご満悦。

　そろそろ土産物屋も減って来ているから、買ってもらうなら決めないと……って、いやいや。
　何を、どちらかに決めさせるつもりでいるんだ。

　そもそも、兄にそんなこと言われるなど、余計なお世話というものだろう。

　ため息を吐きつつ、警戒に戻る。

　これまで、特におかしな挙動の者もいないから、この分なら無事に帰れそうではあるが。


「あ。可愛い」


　ぽそっと、隣にいたタチアナ嬢が呟いたので、そちらに視線を向ける。
　そういえば、彼女はずっと大人しく自分の横を歩いており、露店など見れていなかった。

　悪いことをしたな。


「何か、気になる物がありましたか？」


　声をかけると、驚いたように目を瞬き、恥ずかしそうに俯いた。
　彼女の視線の先には、桜貝の耳飾り。


「似合いそうですね。店主、これを包んでください。あぁ。それから、これも」


　鮮やかなラピスラズリを四角く切り出した、小ぶりなペンダントを見つけ、店主に頼んで両方包んで貰うと、代金を支払い、耳飾りの入った包みをタチアナ嬢に手渡した。

　付き合わせておいて、一人だけ何もお土産なしでは、さすがに気の毒だ。

　ペンダントの方は胸ポケットにしまい、引き続き、周囲を警戒する。

　その時、怪しげな動きをしている男を、視界の隅にとらえた。

　物陰に隠れて、通りの方を覗き見ているようだが、その対象は殿下ではない。

　いったい何を？

　視線の先を追って、そこに見知った顔の集団を見つけた。