投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第六章

降臨祭前打ち合わせ会 ⑸ 他愛のない会話の中の、ほんのわずかなひっかかり

　(side ローズ)


　偶然、ジェフ様が通りがかってくれたおかげで、お礼のお茶の包みを渡せて、ラッキーだったわ。

　……本当は、もう少しお話ししていたいけど、先ほどからパラパラと、休憩していた人たちが会議室に戻って来ている。

　あまり長居をしていて、後で妙な噂を流されても困るしね。

　レンさんの前に立って、少し強引めに両手を前に差し出すと、レンさんはわずか逡巡しつつも、そっとトレーをさしだしてくれた。


「お手数を おかけして……」

「ついでですから、気にしないで下さい。ラルフさんも、持っていきますよ？」

「マジですか？ やたっ！ありがとうございます」


　こちらは、何の躊躇いもなく、既に持っていたトレーの上にのせてくれた。

　いつもポジティブなお礼が返ってくるから、ラルフさん、ちゃっかりしてるけど、ほんと憎めないよね。

　回収したトレーを持って部屋の外に出ると、踵を返して一礼。


「それでは、わたしはこれで」


　その後、もう一度 踵を返そうとしたのだけど……。

　え？
　なんか、わたしの真後ろに、やたら迫力のある気配が近づいて来ている。
　
　誰？

　振り返る間もなく、気配の主、スティーブン様は、わたしの横をすり抜けた。


「見つけたわっ！心の癒し！ラルフくーんっ」

「ぎゃーっっっ！」


　両腕を開いて、ラルフさんに向かって突進するスティーブン様。
　その様は、まるで、そう、バイソンのよう！

　でも、ラルフさんも、その場で固まっていたわけじゃなかった。

　突進してくるスティーブン様に気づき、悲鳴をあげた直後、慌ててレンさんの後方に移動したものだから、そのままの勢いで突っ込んできたスティーブン様は、軌道をやや修正するも、結局、レンさんに激突する格好になってしまったみたい。
　
　ぶつかった反動で、たたらを踏むレンさん。
　後ろにいたラルフさんが、倒れないように背中を押していたりする。

　ちょ。
　流石に、先輩を盾にしちゃ駄目だと思うの。

　ラルフさんにかわされてしまったスティーブン様だけど、転んでもただでは起きない。
　構わず、レンさんを腕の中に抱き込んでしまった。

　あら。
　何だか、良い身長差。

　瞬間の情報量の多さに、脳がついていけなかったわたしは、現実逃避なのか、思わず意味不明なことを考える。
　
　会議室内は、突然の騒ぎに一瞬静まり返ったけど、みんなが皆、一斉に視線を逸らし、示し合わせたように会話を再開した。

　えぇっ？
　全員、見て見ぬふり？

　もしかして、スティーブン様に置かれては、この奇行、よくあることなのかしら？

　斜め前方にいるジェフ様は、何故か良い笑顔で微笑んでいらっしゃるし。

　ぎゅーぎゅーと顔面を胸板に押し付けられているらしいレンさんは、角度的にその表情は見えないので分からないけど、そのまま動けず、されるままになっている。

　あ、今、アクションしました。

　ゆっくり左腕をスティーブン様の背中に回すと、帯革の腰付近を、数回叩く。

　息ができなかったのか、はたまた口が開けられなかったのか。
　まさかの、『ロープロープ！』状態に、思わず頬が緩んでしまった。

　か、可愛すぎる。
　
　それに気づいたスティーブン様が、幾分力を緩めてくれたのか、レンさんは、ようやく会話ができる程度、顔をあげられたみたい。


「スティーブン様。抱きつく相手を間違えています」

「あら、貴方いたの？ 見えなかったわ」


　周囲の視線が、一瞬こちらに集まった。
　先ほどと同様、その視線は直ぐにそらされたけど、それらの目は、雄弁に語っているように見えた。

　そんなわけあるか……！ と。

　当事者たちだって、きっとそう思っている。
　ラルフさんなんかは、ドン引きした顔で、二、三歩 後ずさっているし。

　一瞬沈黙した後、レンさんは無機質な声音で答えた。
　普段顔に表情が出ない彼は、その分、声の表情が豊かだから、感情のこもらないその声は、いつもよりもずっと冷たく室内に響いた。


「そこまで背は低くないつもりでしたが、貴方様とラルフの目線からだと、そうなるわけですか」

「いやだっ。んふふ。ジョークに決まってるわ」


　笑い含みに答えるスティーブン様に対し、レンさんは引き続き淡々と告げた。


「左様ですか。
　では、そろそろ離していただけますか？ 
　顎がきまっていて、苦しいので」

「わざときめてるに決まってるでしょ？
　間違いに気づいた時、直ぐに突き飛ばそうかとも思ったけど、貴方、思ったより、ずっと抱き心地が良いんだもの」


　あらら。
　これは完全に、反応を楽しんでるわ。

　スティーブン様、やっぱり最強かな？

　これにはレンさん、打つ手なしか？ と思った矢先、後攻、レンさんの痛烈な一撃。


「なるほど。スティーブン様は、結局、体だけが目当てなのですね」

「……ちょっと。人聞きの悪いこと言わないでくれる？」


　流石のスティーブン様も、引き攣り笑いをしながら、腕を下ろして一歩分下がった。


「ジョークです」

「ブラックすぎよ！ 」


　体が離れたところで、ようやくレンさんの顔が見えたんだけど、珍しく半眼になっている。

　あれ？ 
　何ていうか、本当に珍しい。

　からかってくるラルフさんたちに対して、ごく稀にする顔ではあるけれど、目の下にクマがあるせいか、いつもより険のある表情。

　それに、語り口調は相変わらず落ち着いていて丁寧だけど、紡がれる言葉は、棘のある皮肉を交えたジョーク。
　普段、どんな酷いことを言われても、低姿勢を崩さない人が、公爵令息に対してこれって、一体どうしちゃったの？

　もしかして、寝不足すぎて、壊れてます？


「最近 貴方、私に対して生意気じゃない？」


　両手を腰に置いて、ぷんすこ怒った仕草のスティーブン様。
　レンさんは、態度を一変、立礼をする。
　

「それは、大変ご無礼を致しました。
　いつも懐の広いスティーブン様のことですから、この程度のこと、歯牙にも掛けないだろうと、甘えていたようです」


　あらら。
　今度は、甘言？
　
　絶妙に皮肉が混じった言い方だけど、形式上、謝罪と賛辞を受けたスティーブン様は、鼻を鳴らした。


「あーら、そういうこと？
　好きな気持ちの裏返し。つまり、ツンデレなの？
　確かに、貴方の身体能力を持ってすれば、私が飛び込んできたって、普通に避けられるものね？
　ラルフ君を庇うふりまでして、そんなに私に抱きしめられたかったの？
　だったら、そうと、早く言ったら良かったのに」

「せ……先輩？」


　ラルフさんが、タジタジしながらレンさんの顔色をうかがっている。

　レンさんは、変わらぬ声音で応じた。


「私に、ラルフを庇う意図は有りませんでした。
　スティーブン様の身体能力を持ってすれば、障害物私の存在に気付いた段階で、止まる、もしくは、迂回なさると考えましたので、余計な動きをせず、この場に留まったまでです」
　
「まぁ、可愛くないわ」

「残念ながら、愛嬌は、元より持ち合わせておりませんので」


　先ほどから、すらすら出てくるレンさんの受け答えに、目を見張っていたわたし。

　いつも、丁寧で優しくて、穏やかな印象しかない彼が、こんな、お互いの本心を探り合うような、クレバーな会話もできるなんて……。

　しかも、スティーブン様は、唇を噛んでいるみたい？
　もしかして、言い負かしちゃったのかな。

　などと、驚いていた、その時。
　スティーブン様は、ニヤリと口角をあげ、再度レンさんとの距離を詰めた。


「ほんと可愛くない。
　で、も。そこが、ほんのちょっとだけ、気に入ってもいるの」


「っ！……っぅ」


　レンさんの口から、小さく息がもれた。

　見ると、スティーブン様は、レンさんの左腕を、強い力で握りしめている。

　あ！そうだわ！
　レンさん、今、左腕を痛めてて……。
　
　っ？！
　まさか、スティーブン様、そのことを知っていた？
　
　だって、握りしめられている部分は、まさに、昨日青あざが出来ていた場所、ピンポイントで。

　その直後、二人の顔と顔が近づいたかと思ったら……スティーブン様は、左手で耳たぶにそっと触れながら、その唇をレンさんの耳元に寄せた。

　その仕草は、とても色っぽくて、色々な意味でドキドキしてしまう。

　ん？
　今、何か、囁いた？

　疑問に思うのと、ほぼ同時に、レンさんの肩が跳ねる。

　……あ！耳？

　スティーブン様は、直ぐに体を離すと、鮮やかに微笑み、レンさんの顎を指先で上向けた。

　やっぱり、お耳が真っ赤になってる。
　本当に苦手なのね。


「ねぇ。痛みと刺激を同時に与えられると、エクスタシー感じちゃう子って、いるそうじゃない？ 貴方はどうだった？」

「……鈍痛と羞恥と憤怒を同時に感じると、殺意に近い感情が芽生えることが分かりました」

「あらやだ。目の下がクマで真っ黒だと、人相が悪く見えるから、全然冗談に聞こえないわね。
　さっさと部屋に戻って、寝た方が良いのではなくて？」

「生憎、今晩は当直です」

「あら。そうなの？
　それなら、帰りに冷やかしに行こうかしら？」

「……ラルフの寝顔をご所望ならば、日付が変わる時間が良いかもしれません」

「あら。良いわね！」

「っっちょ⁈ 先輩？」


　急に矛先が向いて、ラルフさんは狼狽えるように声をあげた。


「さて。ご褒美も決まったことだし、さっさと会議を終わらせましょう。
　それじゃぁ、あとでね？ ラルフ君」


　妖艶な流し目をラルフさんにおくりながら、スティーブン様は、配置図の方に戻って行った。

　ラルフさんは、引きつり笑いで、レンさんをみている。
　

「あんなこと言っちゃって、先輩ちゃんと守って下さいよ」

「善処する」

「それ、一番不安になるやつ……。」


　ラルフさんは項垂れていたけど、わたしはどこかほっとした。
　レンさんの声音が、いつも通りの穏やかなトーンに戻っていたから。

　さて。
　
　会を取り仕切るスティーブン様が、中央に戻ったわけだから、そろそろ会議が再開されるよね。
　良い加減、わたしは帰らないと。


「それでは、失礼します」


　小声で言うと、近くにいたジェフ様が、笑顔で手を振ってくれた。
　笑顔でお辞儀をしてから、わたしは、女子寮に帰ることにした。

　
◆


　夕食を済ませて、大浴場へ。

　明日も仕事はあるけれど、今日は何だか疲れたし、癒されたい気分。
　一緒に入っていたヨハンナたちには先に帰ってもらい、現在、一人のんびりと温泉を堪能しています。

　広い浴場、さいっこー！
　
　それにしても、今日はあの後、どこに行っても、騎士様や魔導士様の話で持ちきりだったわ。

　女の子がこれだけ集まっているわけだから、当然と言えば当然だけど、やっぱり恋話は盛り上がる。

　みんな、楽しそうでなによりよね。
　お兄様の話を思い出せば、不安を感じないこともないけれど、物語を思い出せば、降臨祭は、恋愛イベントしか無かった気がするし。
　
　降臨祭と言えば、庶民の服を着て、エミリオ様とこっそり街へ遊びに向かうお忍びイベント。
　護衛もつけずに、二人きりで手を取り合って逃げ出し、お祭りの屋台を見て回る。

　毒味も無しに、屋台の食べ物を食べたり、雑貨の屋台で指輪を買って、お互いに贈りあったり、そしてラストは、庶民に混じってのダンス。
　
　ほんと何も考えずに行動してるよね。
　このヒロイン。

　何かあったら、どうするつもりだったのかな？

　いえ。
　何も無ければ良いってわけじゃないけど。

　つまり、殿下付きの騎士団や聖堂に、どれほどの迷惑と心配をかけると思ってるのよ！って話。

　その上今回は、魔物が入るかもしれないと、警護要員を増やすような緊急事態。

　なし！
　絶対無しだわ。

　例え、真面目すぎるとか、フラグ回収しろと、罵倒されようとも。

　そうでなくても、聖女候補の仕事とか忙しいし。


　もちろん、エミリオ様にお会い出来るのは、嬉しい。
　昨日はバタバタで、大切なお話を聞きそびれてしまったから。

　降臨祭では絡まない予定だったジェフ様とも、この感じだとお会いできそうだし、当然、レンさんとも…………。


　あ、れ？

　わたしは固まった。
　今、すごく自然に、メインヒーローの二人と同等の感覚で、レンさんのことを思い出していた。
　
　考え出したら、今日あった色々なことを思い出して、何故だか顔が熱くなる。

　のぼせちゃったのかな。
　もう、でよう。

　ゆっくり浴槽から出て、服を着ながら考える。


　結局のところ、リリアさんに上手く誘導されてしまったのかもしれない。
　そう言われなければ、こんなに意識しなかったと思うのよね。

　でも……。
　否定も出来ない。
　気になっている。それは間違い無くて。


「可愛かったな。耳」


　ふと そんなことを考えて、頭を振る。

　そうじゃない。
　それを考えるにしても、別のことを考えよう。

　例えば、急接近していたスティーブン様とレンさんの関係とか。


　部屋に戻って、灯りを灯すと、わたしはベッドに腰掛けた。


　前回二人とお話ししたのは、ホテルのエントランス。
　そういえば、あの時も冗談を言い合っていた。
　
　そして、今日はそれ以上に濃密。
　スティーブン様の、レンさんに対するボディタッチが増えていたし、レンさんはレンさんで、言いたいことが言えている空気感があった。

　それから、気になったことが幾つか。

　最近、耳に執拗な嫌がらせを受けていると嘆いていたレンさん。

　あの時、スティーブン様は、わざわざ耳元で話しをしていたし、レンさんの腕の怪我のことも、多分知っていて掴んだ。


「すると、あの鬱血を作ったのも、耳に嫌がらせをしてくるのも、スティーブン様だったりして……」
　

　思いついたら、それ以上の答えはない気がしてきた。

　それから、もう一つ。

　あの二人の間に流れる空気感、何処かで見たことある気がするのよね。