投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

公爵令嬢ヴェロニカの 愉快なはかりごと⑵

(side ローズ)


　今回のサロンは、前回とは別の会場で開かれている。

　
　時間を少し遡って、お昼前。
　わたしたちが公爵家の門に入ると、手前側ロータリーで一度馬車を下ろされ、公爵家の馬車に乗り換えるよう指示された。
　辿り着いた先は、敷地内の丘の上に佇む迎賓館。

　『丘が丸ごと一つ領邸の中に入ってしまうって、どれだけ広大な敷地面積なの？ 』なんて驚いてしまったけれど、『王弟のお屋敷だもの、そういうものなのよ』と、無理矢理自分を納得させてみた。

　因みに、我が家の領地にある屋敷の総面積が、この迎賓館にすっぽり入ってしまうサイズ。

　多分、小説のヒロインだったら、『このお屋敷に、ゆくゆくは住めるんだ～！』なんて、図々しくもテンションが上がるところかもしれない。
　でも、何故かやたらと現実主義に育った、下級貴族の娘であるわたしの目には『管理だけでも莫大な費用がかかりそうだな……』と、うつった。
　
　領邸にある建物全てを管理して、なお余りある財を年間稼ぎ出す公爵様の手腕は、相当なものなんだろうな。
　それだけ、国にとって責任のある仕事をなさっているのね。

　そして、順当にいけば、その職をエミリオ様が継承する。

　……なるほど。
　あの作品において、悪役令嬢が婚約破棄されなかった理由は、現実を見れば一目瞭然だわ。
　
　自己主張が激しくお花畑脳のヒロインに、『国の大局を見極め、宰相を影ながら支える』なんて立場が、務まるはずもない。

　つまり、そのポジションは正妻のヴェロニカ様に任せっきりで、自分はただ天真爛漫に、殿下に愛され甘やかされて、愉快に暮らしていく感じなのかな？

　あれ？
　貴族の立場から見ると、ヒロイン、結構タチが悪くない？

　『聖女様だから、絶対正義！』というのは、所詮イメージであり、物語の都合よね。
　聖女だからといって全て正しいことをするとは限らない。人間だもの。


　ともあれ、わたしがエミリオ様を選ぶのなら、ヴェロニカ様だけに重荷を背負わせないように、もっと国家運営とか学ばないといけない。

　っう。

　聖女候補としての学びの合間に、護国とか軍策を学んで、結果国を守りきれても、その後 更に勉強。
　わたしの両肩には、少々荷が重すぎる気がするけど、そこは、愛があれば乗り越えられるものなのかな？

　少しナーバスになりつつ、従者の方に案内されるまま控室へ移動した。

　
　その後、エミリオ様とヴェロニカ様のお二人にご挨拶させて頂き、直前の簡単な打ち合わせ。

　新作ドレスを発表するステージは、迎賓館の外にあるダンスフロアである旨、説明を受けた。

　こんなに華美なホールでサロンを行うのに、発表会は外で行うの？ それだと、一部の人にしか、ドレスが見えないのでは？

　室内から、丘を見下ろす広々としたダンスフロアを眺めて、そう考えていたのだけど、これが大きな間違いだったと、わたしは後に、痛感することになる。
　
　
　打ち合わせを終えて直ぐ、ヴェロニカ様は、お客様のお出迎えに向かわれたので、わたしたち家族は、一度控室に戻って来た。
　
　話し合いの結果、やはり、新作ドレスの発表までは、シルバーのドレスの方が良いということになったので、それに合わせてドレスを整えていると、エミリオ様が控室に訪ねていらっしゃった。

　曰く、『ヴェロニカから、迎賓館を案内するよう頼まれた』とのこと。

　……うん。ええと。
　ヴェロニカ様は、わたしに対して、どうしてこんなに寛容なのかな？
　意地悪にとるなら、それは『正妻の余裕』といったところなんだろうけど、それにしては、全く悪意を感じないのよね。
　まぁ、関係が円滑な方が良いに決まっているから、こちらとしては有り難いけれど。

　ちなみに、明るい笑顔のエミリオ様の後方には、渋い顔のお兄様と、苦笑いのユーリーさんが控えている。

　両親としては、色々思うこともあったと思うけど、ほんの僅かな時間考えただけで、直ぐに私を送り出してくれた。
　身内が警護についているほど、安心なことって無いものね。
　

　と、言うことで、エミリオ様にエスコートして頂き、わたし、今、屋外のダンスフロアにやって来ています。

　外はじわじわと暑くなってきているけれど、丘の上は風があるから比較的過ごしやすいし、眺めは最高！
　丘の斜面に沿って広がるガーデンには、夏の鮮やかな花々が咲き乱れ、別の迎賓館らしき建物も見えるから、絵画にして飾りたいほど綺麗だわ。

　それにしても、この領邸。
　迎賓館いくつあるの？


「広いだろ。今日は、この丘から下、見えるところ全部サロン会場になるからな。相当賑やかだぞ」


　エミリオ様が目を細めながら説明してくれたので、にこやかにうなずき、その直後、わたしは固まった。

　え？
　ちょっと待って？
　見えるところ全部会場って、それは一体、どういった……？

　言われてよく見てみると、丘の中腹付近にある迎賓館から、斜面のガーデンに向かって、招待客らしい一団が出てくるのが見えた。
　同様に、更にその一段下の迎賓館周辺でも、人が動いているのが見える。

　これってまさか……。
　
　
「その……もしかして、下に見える迎賓館も……？」

「ああ。この丘丸ごとで、一つの迎賓棟だ。庭は全て繋がっていて、一応行き来は出来るぞ？
　足元は芝だし、結構ななめになってるから、登ってくるやつは余りいないけどな」

「！！」


　絶句した。
　
　あ。それで、ドレスの発表が、屋外にあるダンスフロアなんだわ。
　頂上の迎賓館に、招待客の全員が集まるわけではないから、下からも見えるように、ということ？

　ちょっと待って？
　あまりの規模の大きさに、足が震えた。
　すると、今日のサロン、招待客は千人規模ということに、なるんじゃないかな？


「びっくりしたか？」

「はい。今更ながら緊張してきました」

「みたいだな。指が冷たくなってる」


　指先に触れて、温めるような仕草をするエミリオ様。

　あの。
　それはそれで、別の意味で心拍数が上がってしまうのですが……。

　ここのところ最近の、ヒロイン補正が強烈すぎて、心臓に悪すぎる。

　頬が熱い気がして、慌てて顔を俯けた。


「やはり、わたしでは役不足な気がします」

「大丈夫。心配しなくても、マリーは俺の横で にこにこしていれば良い。
　それより、足が治って良かったな。今日はようやく一緒に踊れるから、楽しみだ」


　キラキラした笑顔で、そんなことを仰るエミリオ様。
　ちょ。滅茶苦茶可愛いんですが？

　王宮での舞踏会で果たせなかった約束を、ずっと楽しみに覚えていてくれたと思うと、胸が高鳴る。


「とても光栄ですわ」


　笑顔で答えると、エミリオ様は頬を淡いピンクに染めて、大きく頷いた。


◆

　
　それからしばらく。

　周辺のお庭の花を愛でたりして、エミリオ様と、のんびり時間を過ごしているうちに、迎賓館の中が少しずつ賑やかになって来た。

　随分、お客様が増えたみたいだけど……。

　わたしは、違和感に首を傾げた。

　あれ？
　今年は、イエローが流行なのかな？

　夏だから、『ビタミンカラーで元気よく明るい印象に！』というのは、あるあるなのかもしれないけど、前回に比べて、黄色系のドレスを着た若い女性がやけに多い気がする。
　しかも、どういうわけか、ホール入口付近に集合していて、一向に動かない。

　もしかして、誰かが来るのを待っているの？
　ふと、そう考えた時、室内で俄かに騒めきが起こるのが聞こえて来た。

　思わずそちらに注目していると、執事のハロルドさんが前に立って、わたしたちの視界を遮った。


「王子殿下、そろそろ戻りましょう。指定の時間になりましたので」

「なに？もうか」

「はい」


　残念そうに眉を下げるその顔は、年相応で可愛らしい。
　
　もう少しだけ、二人でとりとめなくお話をしていたい気分だったけど、エミリオ様がヴェロニカ様をエスコートする時間を、遅らせるわけにはいかないよね。

　わたしはエミリオ様の後ろに続いて、移動を開始した。

　その時だった。
　入り口方向の扉がゆっくりと開く。
　優雅な所作で、中に入って来たのは……あれ？ジェフ様？

　白いタキシードに、黄色系のタイやチーフを纏う姿は、金色の髪の毛と良く合って、ほれぼれするほど素敵だけど……。
　まさか、ご令嬢の皆様、ジェフ様のお洋服に合わせたのかしら？

　いやいや。
　当日着用する衣類の情報なんて、基本外に漏れる訳がない。

　黄色いドレスの波が、さわさわと彼を取り囲むように動いていく。

　あ。
　もしかして、これが噂のドレスのカーテン？

　完全に周囲を取り囲まれてしまったジェフ様を横目に見ながら、ゆっくりとその脇を通り抜けたとき、よく見知った人をみつけて、わたしはつい立ち止まった。

　ジェフ様の正面、ちょっとむくれたように頬を膨らませたあざとい表情。
　
　普段彼女が着ないような、豪華なシャーベットイエローのドレスに身を包み、優雅にお辞儀をしたのは、聖女候補の先輩、プリシラ様だった。