投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

公爵令嬢ヴェロニカの 愉快なはかりごと⑴

(side リリア)


「あ～～～。もう。最悪っ」


　エミリオ様が来るっていうから、今日のサロン会場が 大っ嫌いなヴェロニカ様の邸宅でも、我慢して来たのに！

　ってかさぁ。
　私、一応聖女候補じゃん。

　なのに、扱いが 先に入ったプリシラさんと全然違うんだけど？
　これが、お貴族様の選民意識とかいうヤツ？ 
　ある程度わかっていたけど、何なの？

　まじ、うざぁ～。

　たまたま、そこに生まれただけのくせに、貴族ってだけで偉そうにしちゃってさ。


　『こちらの招待状をお持ちの方は、あちらの門にお周り下さい』って。
　『庶民は入り口が違います』ってわけ？

　ってか、あちらの門までが遠っ！
　結局馬車移動で、先に来ていた馬車の後ろに並ばされてさ。

　ホント。貴族のそういうとこっ！

　私が王妃様になったら、貴族だけを優遇する制度なんか全部取っ払って、庶民に優しい自由な国にしてやるんだから！


「リリー。感情がストレートなのは、貴方の良いところだけど、口を尖らせたそのお顔は、あまり可愛くないから おやめなさい」


　隣に座っていたお母さんに言われて、私は手鏡を見た。

　う。確かに、この顔は可愛くないかも。
　同じ口を尖らせるでも、もう少し可愛い感じに。こうかな？


「あら。そうすると可愛いわね」

「でしょ でしょ～！えへへっ」


　あざとい仕草は、毎日鏡を見ながら練習してるもん！
　あとは、『どういうのがエミリオ様に刺さるか』なんだけど、まだクリティカルは取れてないんだよね。
　男友だちとかなら、一発なんだけどなぁ。

　なーんて考えてたら、前の席に座っていたパパが、汗を拭き拭きしながら言った。

　
「二人とも、余裕があってすごいなぁ。
　僕にはこんな晴れがましいところ……恐れ多くて、神経が擦り減りそうだよ」

「あらやだ。どんな貴族よりも、貴方が一番素敵よ。どーんと構えてくださいな、旦那様」
 
「ありがとう。僕のミューズ」


　うちの両親は、結構仲良し。

　私はお母さんの連れ子で、パパと血のつながりは無いんだけど、パパは私たちにすっごく良くしてくれるから、私はこの人が大好き。
　イケメンではないけど、包容力があるっていうか。

　
「ところで、リリー。今日は、新しく用意させた薄紫色のドレスにするよう、手紙に書いておいたと思ったけど？」

「え？ そうだった？」

「困った子。この分だと、一緒に送ったマナーブックにも、目を通してないわね」

「ゔ。あー。一応見たよ？ぱらぱら～っと」


　だって、あんな分厚いの、読むだけで数年とか かかりそうだし、覚えるなんてムリじゃない？

　
「でもさ。紫より赤の方が、いかにもエミリオ様カラーだしぃ」

「原作通りだったら、そうなのだけど」

「原作？」

「随分ズレているのよね。
　本当だったらヒロインは、イングリッド公爵夫人のサロンで王子殿下からプロポーズされて、今回のサロンのために 上品な赤いドレスを、殿下から贈って頂くのよ。
　婚約者を差し置いて、殿下とお揃いのドレスで現れたヒロインに、ヴェロニカ様の取巻きが怒髪天で 嫌がらせをする、みたいな内容だったはず」

「すご～い！ときめく～。
　その後、ヒロインはどうなっちゃうの？」

「確か、ジェファーソン様が 取り巻きの子を、王子殿下が 悪役令嬢を、厳しく糾弾するのよね。
　それで、ヒロインの社交界での地位が上がって、第二婦人としての地位を揺るぎないものにしていくの」

「第二夫人のままなんだ」

「愛されているのはヒロインだから、そこは」

「ふーん」


　どうせだから、大勢の前で糾弾ついでに、婚約破棄でもしてくれれば良いのに。
　そうすれば、私だけがエミリオ様の妻になれるじゃない？


「でもね。今回、王家御用達のドレスメーカーが、目の色を変えて探していたのは、質の良い小粒のアメジストだったの。
　それも相当な数よ。数が足りなくて、うちにまで依頼が来たくらいだもの。
　だから、今回の衣装は紫だと思う」

「げ。それならそうと、先に言ってよ！」

「だから、先に言っておいたのに」

「ああ、そっか。ごめ～ん」

「もう変えられないもの。今回は仕方ないわ。
　それに、赤は王子殿下のお色だから、今回もどこかに身につけているでしょうし。
　とりあえず、胸に、このシルクフラワーを飾れば」

「わぁっ！大人っぽい紫」

「うん。お揃いは無理でも、それなりに馴染むと思うわ」

「さっすが、お母さん！」

「もう。この子ったら、調子が良いんだから」


　なんだかんだ言いながら、お母さんは私に甘い。
　私は、家族との会話で、ちょっとだけ気分を持ち直した。


　それにしても、まだ待たされる感じなのかな？

　馬車の外を見てみたら、やっと半分くらい進んだ？
　時間かかりすぎー。
　入場した頃には、日が暮れちゃうよ。


「今回は、商会の伝手で招待されたから、どこまでも対商人向けの待遇ね」


　お母さんが小さくため息をついた時、馬車の外から執事みたいなおじさんが、窓を叩いた。
　御者さんが下りてきて、こちらを見る。
　パパが頷いたから、御者さんが扉を開けた。


「失礼。ローレン准男爵の馬車と、お見受けいたします。
　門番に手違いがありまして、長らくお待たせしてしまい、申し訳ないことでございます。今すぐ、ご入場の手配を致しますので」


　あれぇ？
　ここにきて、いきなり特別待遇？


「まぁ。宜しいのですか？」


　お母さんが首を傾げたら、執事のおじさんは頭を下げた。


「主人より、案内を仰せつかっております。これより馬車の誘導を致しますので、今しばらく座ったままお待ち下さい」



◆


(side ジェフ)



　久しぶりの大規模な企画に、公爵邸の一角にある迎賓棟は、大勢の客人で賑わっていた。

　今回の会場は、公爵家領邸に幾つかある迎賓棟の中でも、随一の敷地面積と収容人数を誇る。
　王室や、国賓級クラスを招いた、広報なんかも入る 大きな企画に使われる棟で、普段はそう滅多に使用されない。

　ここ最近で使用されたのは、王子殿下とベル従姉ねえ様の婚約が発表された時で、その前はベル従姉様の成人の時だから、五年ほど前。

　この企画を 従姉様が如何に重要視しているか。
　それを、来場者に知らしめるには、ここほど似つかわしい会場もない。


　因みに、この会場。
　公爵家領邸の中にある 低い丘を利用してつくられているんだけど、その周囲は鬱蒼とした林になっていて、普段使用されている領館や各施設とは完全に隔離されている。
　流石の僕も 行ってみたことは無いけれど、境界に当たる林の中央付近には、幅広な池を含む湿地帯が広がっており、そこに橋などは一切かかっておらず、無理に通り抜けようとすると、遭難することもあるとか。

　一般庶民が入る可能性のある棟を、他と分けてある理由はお察しだけど、初めてここに招かれた客人たちの中には、『公爵邸のサロンに庶民が入れるなんて、公爵様は、何と心の広い方だろう！』などと、胸を躍らせる人もいることだろう。

　まぁ、所詮幻想だ。
　
　何故なら、この迎賓棟は、正に選民意識を具現化したような作りになっているから。

　
　なだらかな丘のてっぺんにある、荘厳な作りの迎賓館前。
　僕は、そこで馬車を下りた。

　この一番高い位置にある迎賓館の入り口から 会場の中に案内されるのは、王家、国賓、聖女並びに神官長、高位貴族、それから、主人に招かれた特定の客人のみ。
　
　では他の客人たちはどこから入るかというと、これまた更に、二つのグループに分類される。

　丘の中腹付近。
　ここに立つ迎賓館から中に入れるのは、爵位のある者、貴族出身の騎士、また、公爵家の息のかかった広報の人間や商人連。
　そして、丘の下に立つ迎賓館から中に入るのは、その他広報や、商業関連の庶民、といった具合だ。

　これら全ての迎賓館は、段々に作られた中庭で繋がっていて、最下層からでも、丘の上、屋外に作られたダンスフロアの様子を見ることが出来る。

　眺めることが出来るというだけで、交流するのは、かなり難しいけど。

　何せ、サロンでは全員、準正装での参加が義務付けられている。
　そういった格好で、そこそこ勾配のある丘を登り上がるのは、あまりお勧め出来ないし、普通しない。


　つまるところ、上層からは下界を見下ろし、下層からは、正に雲の上を仰ぎ見る構造。

　かつてここを建設させたという傲慢な公爵が、権力闘争で没落させた高位貴族を招き、最下層から入場させて晒し者にしたとかいう、いわく付きの迎賓棟。

　それを、ベル従姉様が目的を持って活用する。
　一体、どんな愉快な謀はかりごとを目論んでいるのか、想像するだけで怖いなぁ。
　

　迎賓館にゆっくり足を向けると、戸口には招待客を出迎えているベル従姉様。
　彼女は上機嫌に、自分の前に並ぶ客人たちと挨拶を交わしていた。

　製作初期の段階で、既に箝口令が敷かれていた彼女の今日のドレスは、淡い青紫色をメインに臙脂色の飾りを合わせた、女性的なラインが美しいマーメイドドレス。

　ここのところ、下半身にボリュームのあるドレスが流行っていたから、ベル従姉様もそれに合わせていたみたいだったけど、背が高くて足が長い、エレガントな印象の彼女には、こういったものも良く似合う。

　マグダレーン男爵夫人は、良く分かってらっしゃるなぁ。

　内心称賛していると、執事に他の客人と同様、列に並ぶよう案内を受けた。

　へぇ？

　普段は顔パスみたいな感覚で、特に挨拶の列に並ぶことなく 中に通されるんだけど、今日は随分辛口な対応だね？ 従姉様。

　イングリッド公爵夫人のサロンで僕がした お茶目な策のこと、案外根に持っているのかな？
　でも、先手を打ってきたのは従姉様の方だし、あれくらいのこと、お互い様だよね？
　お詫びのティーパーティーだって、ちゃんと開いたし。

　まぁ。特に急いでいるわけでも無いから、別に良いけどさ。
　どうせ、ローズちゃんは別室に囲われているだろうから、慌てて会場入りする必要もない。
　
　そう考えたから、のんびり構えていたんだけど、列は あっという間に進み、直ぐに挨拶の順番が回ってきた。

　
「ご招待、ありがとうございます。ベル従姉様？」　

「よく来たわね、ジェフ。今日は楽しみだわ」

「従姉様に置かれましては、そうでしょうとも。本当に美しい装いで、良くお似合いですね」

「ふふ。今日は決戦だもの。衣装に気合が入ってしまうのは当然よ」

「『お手柔らかに』とお願いしたのに、早すぎるチェックメイトに、こちらは最早、虫の息ですよ」

「そう言う割に、余裕があるように見えるのは、私の気のせいかしら？」

「……そう見えますか？」


　ここまでは一気に会話をして、双方笑顔のまま、しばし、互いの出方を伺う。

　ベル従姉様の視線は、僕の衣類に向いているようだ。


　今日の僕のタキシードは白。
　ベストやタイ、ポケットチーフは若干オレンジがかった黄色で統一。
　ワイシャツの色は、紫みを帯びた暗い青色。シャツのカフスボタンは、トパーズを加工して使用。
　タキシードの襟元には、先日マグダレーン男爵閣下からお礼代わりに頂いた、ブルーパールのハットピンを飾った。

　因みに、僕の衣類に関しては、制作過程でリサーチがかかった旨を、テイラーから確認している。
　本来、守秘義務があるテイラーだけど、我が家と同程度以上の出資を行っている貴族からの頼みを、おいそれと断れるわけがない。
　故に、板挟みになったテイラーからこちらに、情報提供して良いか、確認があったのだ。

　腕の良いそのテイラー、紹介してくれたのはミュラーソン公爵家だから、調べたのは、ベル従姉様で間違いない。
　多分、こちらにどの程度、彼女らのお揃い衣装の情報が漏れているか、知りたかったんだろう。

　僕が持っていた情報なんて、ローズちゃんにその日のうち聞いた、大雑把な色の情報だけ。
　そこから、似た雰囲気に揃えるなんて、ほぼ不可能なんだから、わざわざ調べる必要は無いと思うんだけど？

　しばらくして、ベル従姉様は満足そうに頷いた。

　どう見ても、ローズちゃんとセットにはならないといった判断かな？

　そう思ってくれていた方が、こちらとしては動きやすいから、ラッキーだ。


「気を落とさないで？ 貴方はモテるから、選びたい放題でしょう？ きっと、もっとお似合いのレディーがいるわよ」

「おだてたり慰めたりされると、何だか悔しいですね？」

「そうかしら？でも、これは本心よ。年頃のレディーたちの多くは、貴方に興味津々のようだし、今日は楽しんでね？」


　そう言って、ベル従姉様は僕に迎賓館に入るよう勧めた。

　何だ？
　最後のセリフが、ちょっと引っかかる。

　今日のところも、マダム連や、少し遅れてくるステファニー様を止まり木にして、出来るだけドレスの輪に捕まらないように、動き回るつもりではいるんだけど。

　さて、まずは誰から挨拶しようか。

　考えながら周囲を見渡して、僕は固まった。

　やられた。
　
　参ったな。
　従姉様の性格上、守りには入らないと思っていたけど、まさかここまで攻めて来るとは。

　迎賓館の中では、ビタミンカラーのドレスを着た、年若い御令嬢が集合していた。
　多少色合いにばらつきはあるが、明るい黄色系のドレスが目立つ。

　流行色？
　いや。
　ここまで揃うのは、いくら何でも異常だ。

　事前に、僕の衣類が黄色系統であると、アナウンスされていたと考える方が自然。

　しかも、僕がここに入るタイミングを狙って、取り囲めるようにスタンバイしていたような、連携を感じる動き。


「ジェファーソン様、ごきげんよう」

「お会いできて嬉しいですわ」

「これはこれは。美しいご令嬢の皆様にご挨拶できて光栄です」


　僕は、ひとまず普段通りの笑顔をつくって、無難に挨拶。
　しばらく抜けられそうに無いけど、そうだな。
　最悪、あの方が来たタイミングで、うまく逃げ出す算段を立てよう。

　頭をフル回転させている最中、目の前に、高級な装いのご令嬢が立った。

　顔を上げると、そこにはむくれた顔のプリシラ様。

　そういえば、ティーパーティーの時『乙女を泣かせた』とか、二人から散々文句を言われたっけ。


　それにしても、ここまでするのか……。

　僕は心中で、項垂れた。