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第五章
公爵令嬢ヴェロニカの 愉快なはかりごと⑴
しおりを挟む(side リリア)
「あ~~~。もう。最悪っ」
エミリオ様が来るっていうから、今日のサロン会場が 大っ嫌いなヴェロニカ様の邸宅でも、我慢して来たのに!
ってかさぁ。
私、一応聖女候補じゃん。
なのに、扱いが 先に入ったプリシラさんと全然違うんだけど?
これが、お貴族様の選民意識とかいうヤツ?
ある程度わかっていたけど、何なの?
まじ、うざぁ~。
たまたま、そこに生まれただけのくせに、貴族ってだけで偉そうにしちゃってさ。
『こちらの招待状をお持ちの方は、あちらの門にお周り下さい』って。
『庶民は入り口が違います』ってわけ?
ってか、あちらの門までが遠っ!
結局馬車移動で、先に来ていた馬車の後ろに並ばされてさ。
ホント。貴族のそういうとこっ!
私が王妃様になったら、貴族だけを優遇する制度なんか全部取っ払って、庶民に優しい自由な国にしてやるんだから!
「リリー。感情がストレートなのは、貴方の良いところだけど、口を尖らせたそのお顔は、あまり可愛くないから おやめなさい」
隣に座っていたお母さんに言われて、私は手鏡を見た。
う。確かに、この顔は可愛くないかも。
同じ口を尖らせるでも、もう少し可愛い感じに。こうかな?
「あら。そうすると可愛いわね」
「でしょ でしょ~!えへへっ」
あざとい仕草は、毎日鏡を見ながら練習してるもん!
あとは、『どういうのがエミリオ様に刺さるか』なんだけど、まだクリティカルは取れてないんだよね。
男友だちとかなら、一発なんだけどなぁ。
なーんて考えてたら、前の席に座っていたパパが、汗を拭き拭きしながら言った。
「二人とも、余裕があってすごいなぁ。
僕にはこんな晴れがましいところ……恐れ多くて、神経が擦り減りそうだよ」
「あらやだ。どんな貴族よりも、貴方が一番素敵よ。どーんと構えてくださいな、旦那様」
「ありがとう。僕のミューズ」
うちの両親は、結構仲良し。
私はお母さんの連れ子で、パパと血のつながりは無いんだけど、パパは私たちにすっごく良くしてくれるから、私はこの人が大好き。
イケメンではないけど、包容力があるっていうか。
「ところで、リリー。今日は、新しく用意させた薄紫色のドレスにするよう、手紙に書いておいたと思ったけど?」
「え? そうだった?」
「困った子。この分だと、一緒に送ったマナーブックにも、目を通してないわね」
「ゔ。あー。一応見たよ?ぱらぱら~っと」
だって、あんな分厚いの、読むだけで数年とか かかりそうだし、覚えるなんてムリじゃない?
「でもさ。紫より赤の方が、いかにもエミリオ様カラーだしぃ」
「原作通りだったら、そうなのだけど」
「原作?」
「随分ズレているのよね。
本当だったらヒロインは、イングリッド公爵夫人のサロンで王子殿下からプロポーズされて、今回のサロンのために 上品な赤いドレスを、殿下から贈って頂くのよ。
婚約者を差し置いて、殿下とお揃いのドレスで現れたヒロインに、ヴェロニカ様の取巻きが怒髪天で 嫌がらせをする、みたいな内容だったはず」
「すご~い!ときめく~。
その後、ヒロインはどうなっちゃうの?」
「確か、ジェファーソン様が 取り巻きの子を、王子殿下が 悪役令嬢を、厳しく糾弾するのよね。
それで、ヒロインの社交界での地位が上がって、第二婦人としての地位を揺るぎないものにしていくの」
「第二夫人のままなんだ」
「愛されているのはヒロインだから、そこは」
「ふーん」
どうせだから、大勢の前で糾弾ついでに、婚約破棄でもしてくれれば良いのに。
そうすれば、私だけがエミリオ様の妻になれるじゃない?
「でもね。今回、王家御用達のドレスメーカーが、目の色を変えて探していたのは、質の良い小粒のアメジストだったの。
それも相当な数よ。数が足りなくて、うちにまで依頼が来たくらいだもの。
だから、今回の衣装は紫だと思う」
「げ。それならそうと、先に言ってよ!」
「だから、先に言っておいたのに」
「ああ、そっか。ごめ~ん」
「もう変えられないもの。今回は仕方ないわ。
それに、赤は王子殿下のお色だから、今回もどこかに身につけているでしょうし。
とりあえず、胸に、このシルクフラワーを飾れば」
「わぁっ!大人っぽい紫」
「うん。お揃いは無理でも、それなりに馴染むと思うわ」
「さっすが、お母さん!」
「もう。この子ったら、調子が良いんだから」
なんだかんだ言いながら、お母さんは私に甘い。
私は、家族との会話で、ちょっとだけ気分を持ち直した。
それにしても、まだ待たされる感じなのかな?
馬車の外を見てみたら、やっと半分くらい進んだ?
時間かかりすぎー。
入場した頃には、日が暮れちゃうよ。
「今回は、商会の伝手で招待されたから、どこまでも対商人向けの待遇ね」
お母さんが小さくため息をついた時、馬車の外から執事みたいなおじさんが、窓を叩いた。
御者さんが下りてきて、こちらを見る。
パパが頷いたから、御者さんが扉を開けた。
「失礼。ローレン准男爵の馬車と、お見受けいたします。
門番に手違いがありまして、長らくお待たせしてしまい、申し訳ないことでございます。今すぐ、ご入場の手配を致しますので」
あれぇ?
ここにきて、いきなり特別待遇?
「まぁ。宜しいのですか?」
お母さんが首を傾げたら、執事のおじさんは頭を下げた。
「主人より、案内を仰せつかっております。これより馬車の誘導を致しますので、今しばらく座ったままお待ち下さい」
◆
(side ジェフ)
久しぶりの大規模な企画に、公爵邸の一角にある迎賓棟は、大勢の客人で賑わっていた。
今回の会場は、公爵家領邸に幾つかある迎賓棟の中でも、随一の敷地面積と収容人数を誇る。
王室や、国賓級を招いた、広報なんかも入る 大きな企画に使われる棟で、普段はそう滅多に使用されない。
ここ最近で使用されたのは、王子殿下とベル従姉様の婚約が発表された時で、その前はベル従姉様の成人の時だから、五年ほど前。
この企画を 従姉様が如何に重要視しているか。
それを、来場者に知らしめるには、ここほど似つかわしい会場もない。
因みに、この会場。
公爵家領邸の中にある 低い丘を利用してつくられているんだけど、その周囲は鬱蒼とした林になっていて、普段使用されている領館や各施設とは完全に隔離されている。
流石の僕も 行ってみたことは無いけれど、境界に当たる林の中央付近には、幅広な池を含む湿地帯が広がっており、そこに橋などは一切かかっておらず、無理に通り抜けようとすると、遭難することもあるとか。
一般庶民が入る可能性のある棟を、他と分けてある理由はお察しだけど、初めてここに招かれた客人たちの中には、『公爵邸のサロンに庶民が入れるなんて、公爵様は、何と心の広い方だろう!』などと、胸を躍らせる人もいることだろう。
まぁ、所詮幻想だ。
何故なら、この迎賓棟は、正に選民意識を具現化したような作りになっているから。
なだらかな丘のてっぺんにある、荘厳な作りの迎賓館前。
僕は、そこで馬車を下りた。
この一番高い位置にある迎賓館の入り口から 会場の中に案内されるのは、王家、国賓、聖女並びに神官長、高位貴族、それから、主人に招かれた特定の客人のみ。
では他の客人たちはどこから入るかというと、これまた更に、二つのグループに分類される。
丘の中腹付近。
ここに立つ迎賓館から中に入れるのは、爵位のある者、貴族出身の騎士、また、公爵家の息のかかった広報の人間や商人連。
そして、丘の下に立つ迎賓館から中に入るのは、その他広報や、商業関連の庶民、といった具合だ。
これら全ての迎賓館は、段々に作られた中庭で繋がっていて、最下層からでも、丘の上、屋外に作られたダンスフロアの様子を見ることが出来る。
眺めることが出来るというだけで、交流するのは、かなり難しいけど。
何せ、サロンでは全員、準正装での参加が義務付けられている。
そういった格好で、そこそこ勾配のある丘を登り上がるのは、あまりお勧め出来ないし、普通しない。
つまるところ、上層からは下界を見下ろし、下層からは、正に雲の上を仰ぎ見る構造。
かつてここを建設させたという傲慢な公爵が、権力闘争で没落させた高位貴族を招き、最下層から入場させて晒し者にしたとかいう、いわく付きの迎賓棟。
それを、ベル従姉様が目的を持って活用する。
一体、どんな愉快な謀を目論んでいるのか、想像するだけで怖いなぁ。
迎賓館にゆっくり足を向けると、戸口には招待客を出迎えているベル従姉様。
彼女は上機嫌に、自分の前に並ぶ客人たちと挨拶を交わしていた。
製作初期の段階で、既に箝口令が敷かれていた彼女の今日のドレスは、淡い青紫色をメインに臙脂色の飾りを合わせた、女性的なラインが美しいマーメイドドレス。
ここのところ、下半身にボリュームのあるドレスが流行っていたから、ベル従姉様もそれに合わせていたみたいだったけど、背が高くて足が長い、エレガントな印象の彼女には、こういったものも良く似合う。
マグダレーン男爵夫人は、良く分かってらっしゃるなぁ。
内心称賛していると、執事に他の客人と同様、列に並ぶよう案内を受けた。
へぇ?
普段は顔パスみたいな感覚で、特に挨拶の列に並ぶことなく 中に通されるんだけど、今日は随分辛口な対応だね? 従姉様。
イングリッド公爵夫人のサロンで僕がした お茶目な策のこと、案外根に持っているのかな?
でも、先手を打ってきたのは従姉様の方だし、あれくらいのこと、お互い様だよね?
お詫びのティーパーティーだって、ちゃんと開いたし。
まぁ。特に急いでいるわけでも無いから、別に良いけどさ。
どうせ、ローズちゃんは別室に囲われているだろうから、慌てて会場入りする必要もない。
そう考えたから、のんびり構えていたんだけど、列は あっという間に進み、直ぐに挨拶の順番が回ってきた。
「ご招待、ありがとうございます。ベル従姉様?」
「よく来たわね、ジェフ。今日は楽しみだわ」
「従姉様に置かれましては、そうでしょうとも。本当に美しい装いで、良くお似合いですね」
「ふふ。今日は決戦だもの。衣装に気合が入ってしまうのは当然よ」
「『お手柔らかに』とお願いしたのに、早すぎるチェックメイトに、こちらは最早、虫の息ですよ」
「そう言う割に、余裕があるように見えるのは、私の気のせいかしら?」
「……そう見えますか?」
ここまでは一気に会話をして、双方笑顔のまま、しばし、互いの出方を伺う。
ベル従姉様の視線は、僕の衣類に向いているようだ。
今日の僕のタキシードは白。
ベストやタイ、ポケットチーフは若干オレンジがかった黄色で統一。
ワイシャツの色は、紫みを帯びた暗い青色。シャツのカフスボタンは、トパーズを加工して使用。
タキシードの襟元には、先日マグダレーン男爵閣下からお礼代わりに頂いた、ブルーパールのハットピンを飾った。
因みに、僕の衣類に関しては、制作過程でリサーチがかかった旨を、テイラーから確認している。
本来、守秘義務があるテイラーだけど、我が家と同程度以上の出資を行っている貴族からの頼みを、おいそれと断れるわけがない。
故に、板挟みになったテイラーからこちらに、情報提供して良いか、確認があったのだ。
腕の良いそのテイラー、紹介してくれたのはミュラーソン公爵家だから、調べたのは、ベル従姉様で間違いない。
多分、こちらにどの程度、彼女らのお揃い衣装の情報が漏れているか、知りたかったんだろう。
僕が持っていた情報なんて、ローズちゃんにその日のうち聞いた、大雑把な色の情報だけ。
そこから、似た雰囲気に揃えるなんて、ほぼ不可能なんだから、わざわざ調べる必要は無いと思うんだけど?
しばらくして、ベル従姉様は満足そうに頷いた。
どう見ても、ローズちゃんとセットにはならないといった判断かな?
そう思ってくれていた方が、こちらとしては動きやすいから、ラッキーだ。
「気を落とさないで? 貴方はモテるから、選びたい放題でしょう? きっと、もっとお似合いのレディーがいるわよ」
「おだてたり慰めたりされると、何だか悔しいですね?」
「そうかしら?でも、これは本心よ。年頃のレディーたちの多くは、貴方に興味津々のようだし、今日は楽しんでね?」
そう言って、ベル従姉様は僕に迎賓館に入るよう勧めた。
何だ?
最後のセリフが、ちょっと引っかかる。
今日のところも、マダム連や、少し遅れてくるステファニー様を止まり木にして、出来るだけドレスの輪に捕まらないように、動き回るつもりではいるんだけど。
さて、まずは誰から挨拶しようか。
考えながら周囲を見渡して、僕は固まった。
やられた。
参ったな。
従姉様の性格上、守りには入らないと思っていたけど、まさかここまで攻めて来るとは。
迎賓館の中では、ビタミンカラーのドレスを着た、年若い御令嬢が集合していた。
多少色合いにばらつきはあるが、明るい黄色系のドレスが目立つ。
流行色?
いや。
ここまで揃うのは、いくら何でも異常だ。
事前に、僕の衣類が黄色系統であると、アナウンスされていたと考える方が自然。
しかも、僕がここに入るタイミングを狙って、取り囲めるようにスタンバイしていたような、連携を感じる動き。
「ジェファーソン様、ごきげんよう」
「お会いできて嬉しいですわ」
「これはこれは。美しいご令嬢の皆様にご挨拶できて光栄です」
僕は、ひとまず普段通りの笑顔をつくって、無難に挨拶。
しばらく抜けられそうに無いけど、そうだな。
最悪、あの方が来たタイミングで、うまく逃げ出す算段を立てよう。
頭をフル回転させている最中、目の前に、高級な装いのご令嬢が立った。
顔を上げると、そこにはむくれた顔のプリシラ様。
そういえば、ティーパーティーの時『乙女を泣かせた』とか、二人から散々文句を言われたっけ。
それにしても、ここまでするのか……。
僕は心中で、項垂れた。
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