投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

祝勝会 兼 慰労会 〜無自覚の考察を添えて

(sideオレガノ)


「では、選手一同の健勝と益々の活躍を願って！乾杯っ！」

「「 乾杯っ‼︎‼︎ 」」


　王国第七旅団の副団長と紹介された騎士の音頭で、祝勝会は幕を開けた。

　しかし、びっくりするほど集まったな。

　ひしめき合うように居並ぶ、第六第七の騎士たちを見て、思わず苦笑が浮かんだ。


　王都の南側に位置するこの酒場は、普段から冒険者や傭兵、王都に居住している騎士らの憩いの場所だ。

　自分も、以前何度か訪れたことがあるのだが、個人飲み可能なバーカウンターの他に、大小の宴会に対応出来るよう幾つかのホールで仕切れるようになっていて、それぞれ三十人くらいは余裕で入れるスペースを有している。

　今回も、そのホールのうち一つ、状況に応じて続きのホール二つくらいで、わいわいやるのだろう、くらいに考えていたんだが、店にやって来て驚いた。

　扉に掲げられていた札には、『本日全館貸切』の文字。

　いやまて。冗談だろう？
　全館となれば、軽く百数十人は収容可能と言うことになる。
　そんなに大風呂敷を拡げて、大丈夫なのか？

　などと、心配したものだったが、全くの杞憂だったようだ。

　蓋を開ければ席が足りず、皆立食の様相。

　乾杯が済んだ後も、皆立ったまま、目当ての人物の元へと押しかけているようだった。
　
　なるほど、ブレない。
　完全アウェーの模擬試合会場を、常識に反して、対等の状況まで持って行った団員たちだけのことはある。

　因みに、現在自分は、一緒に飲んでいた騎士たちの集団から抜け出して、比較的人気ひとけの少ない 二階にあるホールの手すりにもたれて休憩していた。

　凄い勢いで酒が出て来て、流石に酔いが回って来たから。
　幾ら多少酒に耐性があったって、あれでは半刻と保たずに潰されてしまいそうだ。

　一階のメインホールを見下ろすと、旅団員たちに取り囲まれ、延々と酒を注がれているレン君が見えた。


「やぁ、オレガノさん。飲んでる？」

「ああ、ユーリーさん。お疲れ様です」


　後方から声をかけて来たのは、同様に招待されていた ユーリーさん。
　下のホールにちらりと目をやると、苦笑を浮かべた。


「わはは。あっちは、完全に捕まってるな」

「ええ。大人気ですね」

「まぁ。彼のおかげで、ホント死ななくなったらしいから」

「そうですか」


　これまで、聖女様のご公務に同行した際の 旅団の死者数は、一回につき一桁では収まらないと言われていた。
　ところが、ここ最近では、死者が全く出ない旅も増えたそうだ。

　王宮に仕える騎士界隈では、『最近は国内も随分落ち着いてきた』などと、国民の意識が上がった方向に捉えているようだが、実際現場で戦っている騎士たちから見たら、違うんだろう。
　でなければ、常々つねづねから馬鹿にしていた『聖騎士』に、あれほど好意を向けるはずもない。


「ところで、先週スティーブン様から、お灸を据えられたって？」


　不意に問われて、顔が熱くなった。


「あぁ。聞きましたか？ 恥ずかしいな」

「うん。『無自覚すぎて、心配心配』って、コメカミを抑えてたよ。
　今日も、用心しておくように頼まれちゃったし」

「自分を、ですか？ 
　……心配するならレン君の方では？ 先ほどから、容赦無く酒を注がれているし。
　その、旅団は多いんでしょう？ そっちの……」

「あー。ま、男所帯で野宿やら外泊が多いと、必然的にどうしてもね。
　でも、今日来ている人間は、純粋なファンも多いだろうし。
　それに、彼の場合は、ほら。抱かれたい勢のが多いから、大丈夫じゃないかな？ 相手さえ気をつければ」

「抱かれっ⁈……何ですかっ？それは」

「生きるか死ぬかの瀬戸際で助けられたりすると、抱かれてもいい！って思うものらしいよ。吊り橋効果ってやつ？」


　なるほど。
　そういうことなら、分からんでも……いや、やっぱり分からん。
　当事者になったら分かるんだろうか？


「だったらやっぱり、自分よりも彼の心配をするべきでは？」

「はぁ。同じ無自覚でも、防衛本能が働くと働かないじゃ、全然違うんだよなぁ」


　残念そうにため息をつくユーリーさん。
　

「同じ無自覚って……」

「具体的に言っちゃうと、レン君って無自覚だけど、ヤバくなったら ちゃんと逃げてきそうなんだよな。でも、オレガノ様って、正直危なっかしいって言うか」

「まさか。そもそも、こんなムキムキの男に手を出したいような騎士なんて、いないでしょう？」


　比較してはなんだが、ほっそり小綺麗に整っているレン君の方が、どう考えてもそういう対象になりやすいはずだ。
　酔わせて押し倒せば、野生味溢れる旅団員に、体術で抗えるとも思えないし。

　それなのに、ユーリーさんは半眼で引き攣り笑いを浮かべた。

　何故だっ⁈


　……まぁいい。
　そんなことより、今日彼に会ったら、聞いておきたいことがあったんだった。


「冗談はさておき、お聞きしたいことが有るのですが」

「冗談って、そういうとこ……。ま、いっか。何かな？」

「王宮舞踏会の時の、ええと。スティーブン様の色……なのかな？ あの、レインって名前の騎士……」


　そこまで言ったところで、ユーリーさんが、飲んでいた酒を軽く吹き出した。


「おわっ！」

「っがはっっ……げほっ。
　あ゛～っ。ごめっ……ちょっと変な方に入っちゃって」

「……はぁ。大丈夫ですか？」

「ああ」

「続けても？」

「良いとも」

「その、ローズを救ってもらったお礼をと、考えてましてね。
　スティーブン様から渡して頂くよう、お願いするつもりなのですが、念のため、その人となりを知りたくて。
　個人的に調べてもみたんですが、名簿もヒットしないし。
　で、思い出して見たら、確か、ユーリーさんともお知り合いのようだったので」

「あー、彼ねー。
　多分、今月王宮配属になるから、来月名簿に載るかな？ スティーブン様傘下の、諜報ちょうほう部所属で」

「なるほど。では、舞踏会では、職場を見せていたわけですか？」

「そんなところかな」

「失礼ですが、名前は……」

「ええと。確か、レイブン＝クロスフォードとかいったかなぁ？
　バーニア公爵領出身で、平民だけど腕が立つと聞いて、スティーブン様が拾ってきたとか何だとか？ ……俺は、その程度しか」

「十分です。有難う。これで、お礼の品に刻印が出来ます」


　流石ユーリーさん。
　耳が早い。

　と言うか、舞踏会の最中の動きを見れば、彼が普通の王宮所属騎士じゃないのは明らかだ。
　ジュリーさんは、その後何も言わなかったが、変わらずエミリオ殿下付きを続けているあたり、彼自身が誰かの影なのだろう。


「役に立てれば良かったけど、そこまでしなくて良いんじゃ無い？」

「それが、ローズがどうしてもお礼をしたいようなので。
　……ここだけの話ですが、妹は小さい頃から、寡黙な眼鏡の男性に、何故か憧れがあるんですよね。ダンスレッスンに来てくれていた、母の弟とかがそうで。
　内緒ですよ？」

「そうなんだ。分かった。内緒ね」


　にこやかに微笑むユーリーさん。
　何だかこの人相手だと、気が緩んで余計なことまで話してしまうな。
　それとも、少し酔いが回っているんだろうか？


「おっと。旅団長二人のお出ましだ」


　ユーリーさんの声に、一階ホールに視線を戻すと、今到着したらしい第六第七の旅団長二人が、悠然とレン君に向かって歩いていくのが見えた。


「酒席で上役とニ対一じゃ、流石にレン君も分が悪いか。俺も一応、挨拶したほうが良いし、オレガノさんも一緒にどうかな？」

「ああ。はい。それじゃぁ」


◆


(side レン)


　酒宴も中盤に差し掛かる頃。

　遅れてやって来たらしい旅団長のお二人が、挨拶に来て下さった。

　お二人は、職務でよく顔を合わせるからか、いつも気さくに声をかけて下さる。

　ただ……その気安さゆえなのか、やたらとあちこち触ってくるのが、少し困りものなのだが。


「今日も良い僧帽筋だな！ 私服だとラインがくっきり見えて、うちの連中が身悶えてるんじゃないか？」


　そう言いながら、首を揉んでくるピーターソン第七旅団長。
　そのまま背筋はいきん伝いに大臀筋まで手が下りて来て、背筋せすじがそそけ立った。


「いや。特筆すべきは、やはりこの腹斜筋だ！ 見栄え重視の連中には無い、この厚みこそが、あの大剣を振り回す原動力だろう」


　逆サイドから、ピーターソン旅団長の手を振り払って、脇腹付近に手を回して来たグレイ第六旅団長。
　触れられているだけで、そこはどうにもむず痒い。


「恐縮です」


　言いながら、逃れる口実を考え始めた。
　悪気がないのは分かっているが、放っておけば 酒の席の無礼講と、エスカレートしかねない。


　確かに、他者の筋肉に興味があるのは、この仕事をしていれば当然かもしれない。
　『どの箇所が発達していれば、より剣に向くのか』などを知るには、見るか触るかするのが手っ取り早いのだろう。

　そうは言っても、私如きが役に立つとも思えない。
　折角なら、もっと発達した……例えば。


「「 旅団長、お疲れ様です！」」


　目の前に、丁度理想的な人物がやって来た。
　これなら、私が席を外しても問題ないだろう。


「失礼。私は少々憚はばかりに」

「お？ ああ。分かった。気をつけてな」


　気をつける？ 
　酔っているから転ばないように、とかだろうか？

　子供のようなことで心配されているのが気恥ずかしくはあったが、とりあえず、団長二人と、挨拶にやって来たらしいオレガノ様とユーリーさんに会釈して、私は席を外した。


　祝勝会の名目で招待されたこの宴席だが、王国騎士の方々は、随分大々的に執り行うものだと驚いた。
　普段から、このように親睦を深めているから、いざという時に連携も取りやすいのだろう。
　また、団長が同席してくれることにより、相談などもしやすいのかもしれない。

　関心しつつ、トイレに向かう道中、後ろからぞろぞろと騎士たちが付いてきた。
　酒が入ると近くなるから、運悪くタイミングが重なってしまったのか。
　先行してしまって、何だか申し訳ない。

　それにしても……。

　やけに視線を感じて居た堪れず、用を済ませて早々に外に出た。

　……弱みでも、探られているのだろうか。
　粗末なほどでは無いはずなので、特に恥いることも無いのだが、凝視されるのは流石に気まずい……。


　ホールに戻ると、それまでメイン会場に集中していた騎士たちは、幾つかのグループに分かれて固まり、談笑しているようだった。

　さて、どうするか。
　元の場所に戻れば、再び仲間に入れてくれるだろうが、折角気安い者同士で楽しんでいるのに、それを邪魔するのも野暮な気がする。
　今までは、客人故に気を遣ってくれていたのだろうから。

　幸い、誰もこちらを気にしていないようだし、ここらでしばし休憩しよう。

　丁度柱の影になりそうな場所にあるカウンターの椅子に腰掛けて、一息ついた。

　店員が酒のオーダーをとりに来たので、先ほどから飲んでいたエールと、水を頼む。

　今回の酒宴のことを、エンリケ様に説明に行ったおり、同じ種類の酒を飲むことと、飲めるタイミングで水分を取っておくように、忠告されたから。

　用意された水を飲み干した後、再びエールに口をつけた。

　同じエールでも、店によって 味は随分違うものらしい。
　エンリケ様やスティーブン様に連れられていったバーで飲んだものと比較して、ここのエールは、何というか……水っぽい感じだ。

　ツマミに出されたナッツを咀嚼しながら、楽しげに騒いでいる騎士たちを眺めていると、側方から気配が近づいて来たので顔を上げた。


「やぁ。大分飲まされていたけど、大丈夫かな？ 隣いいかい？」

「どうぞ」


　声をかけて来た人物、ユーリーさんは、同様にエールを注文しながら、隣の席にかけた。


「団長たちは？」

「今日は、顔見せただけだって、すぐ帰った。君の顔を見て、満足したんじゃないかな？ 一応、忙しい人たちだし」

「そうですか。……先ほどは、有難うございました」


　意図的だったかは不明だが、こちらとしては丁度逃げたいタイミングだったので、礼を言う。


「うん。君はそういう風だから、あまり心配しないで済むっていうか」

「？」

「何でもない。ところで、聞いたよ？スティーブン様から、お礼代わりに面倒ごとを押し付けられたって？」

「そちらは、どうということはありません。……最初は、正直身構えていたのですが、実際会って話をしてみれば、ダミアン様は案外素直で」

「素直っ⁈ ……なるほど。結局、スティーブン様の思惑通りってわけか……」

「何か？」

「なんでもない。それで？」

「……？ ええ。この一ヶ月、厩舎でよく働いていたようで、思いのほか背筋が出来ていたので、早速素振りから始められそうです」

「背筋ができてたって？ 何で分かったんだい？」

「筋力がどの程度か 見た目からは見当がつきませんでしたので、失礼ながら少し触れさせて頂きました」

「あー。へー。それは、結構恥ずかしがったんじゃないか？」


　そこで、はたと気づく。

　一応許可は取ったが、指導するにあたっての確認のためとは言え、先ほど旅団長のお二人にされたことと、似たような事をしてしまった気がする。


「…………気付きませんでしたが、そう言えば、身を縮めて多少赤くなっていたかもしれません。悪いことをしてしまったかな」

「いやいや。ダミアン様だもの。嫌なら言うから大丈夫だろ。場合によっては、むしろ悦んでいたかも？」

「…………？」


　どういう意味だろうか？
　

「それより、問題は君の賭けの代償の方だな」


　それに関しては『軽率だった』以外の返答ができない。

　気恥ずかしさから視線を逸らし、偶然その視線の先に、気になるものを捉えた。


「ユーリーさん。その件、後でお話しするのでも構いませんか？」

「どうした？」


　ユーリーさんに視線で伝えた先には、見覚えのある第六の騎士たち数人。
　その中心で、今にも酔い潰れてしまいそうな、あれは……。


「ほらな。やっぱりオレガノさんのが危なっかしいじゃないか」


　ユーリーさんは、頭を抱えながら深くため息を吐き出した。