投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

思い通りにならないのが人生

「私、もう 会場に戻りますわ」

「いやいや。もうしばらくで良いですから休んで、せめて目元を冷やし、化粧をなおさないことには。泣いたのがバレバレですから……」

「でもっ！今にもドレスのカーテンが出来ているかも分かりませんし……」


　休憩室から、早々に会場に戻ろうとするプリシラを、何とかその場に留めるべく、トリスタンは苦心していた。


（しかし……目元を冷やすにしたって、濡れたハンカチでは一層化粧が落ちるし。いや……既に目の周りは崩れているから、一緒か？）


「とりあえず、ハンカチを濡らして来ますから、暫くお待ち下さい」

「でも……こうしている間にも……水場に行くには時間がかかり過ぎますわ」

「…………はぁ」


　トリスタンはため息を吐く。


「先程のご令息らの話だと、今後は、ジェファーソン様の周りに、ドレスのカーテンは出来ないような言い方でしたが？」

「あんなっ！初めて会うような方たちのことなど、信用できませんわっ！」


　ヒステリックに声を上げるプリシラに、トリスタンは頭を抱えた。


（だったら、誰の意見なら納得するというんだ⁈  別に、相手が浮ついた印象だったわけでもないってのに……一体どちらが無礼だというのか）


　色々面倒になってきたトリスタンは、イライラとコメカミを抑える。


（この際、このまま戻っても構わないか。どうせ、恥をかくのはプリシラ様だ。
　……まぁ、後で私も、エンリケ様にこってり絞られるだろうが。
　でもさ、そもそも これ、本来私の仕事じゃないからな？ 普通は補助要員がっ！ て。っあ……。そう言えば……）


「そう言えば、さっきクルス君が言ってましたよ。『今までとは人の動きが違うから、注意した方が良い』って。
　彼、確か、ジェファーソン様と親交があったのでは？」

「クルスさんが？」

「えぇ。プリシラさんの護衛に着くよう エンリケ様に指名された直後に。
　控えめな彼にしては珍しく、わざわざ私を引き留めたので、気になっていたんです」

「クルスさんは、確か模擬戦の時に……。では、もしかして 何か知っていたのかしら。だったら、こっそり教えて下されば良いのに！ 全く気の利かないことっ！」

「ぃや……それは……」

「……何か仰って？」

「…………いえ」


（それは、いくらなんでも理不尽だろう。
　確かにプリシラ様の想い人については、聖女付きの聖騎士ならば、誰もが知っていることではあるが、本人が公言していないのに口を挟めば、どうせ嫌な顔をするくせに)

　トリスタンは、半眼になりつつも、誤魔化すように笑みを浮かべる。


「とにかく！ ここを動かずに待っていて下さい。せめて目元を冷やせるものを、誰かに頼んできますから！」


　ソファーを勧め、トリスタンは使用人を探すべく休憩室の扉を開く。


（やれやれ。聖女様といい、プリシラ嬢といい。女性の機嫌を損ねず済ますのは、どうしてこうも難しいんだろうな？ こういう職場にいると、女性に対して全く夢がもてない……）


　そんなことを考えつつ、うんざりしながら外に出たところ、丁度通路を歩いていた公女ヴェロニカと、彼女をエスコートしていたスティーブンに、偶然鉢合わせてしまった。


「あら。聖女様は休憩中ですのね？ これからご挨拶を、と思っていたのですが……」


　鈴を転がしたような清涼な声に、トリスタンは一瞬硬直し、慌てて頭を下げる。


「これは。退室のタイミングが悪く、失礼致しました。聖女様でしたら、会場にいらっしゃいます。こちらには休憩中の聖女候補が……」

「あら、候補？ 今日はどなたが来ているの？ 普段通りなら、プリシラ様かしらね？」


　楽しげな口調でやんわり問うスティーブンに、トリスタンは苦笑いで返答を返す。


「は、はい」

「まぁ。久しくお会いできなかったから嬉しいですわ」


　ヴェロニカは、柔らかく微笑んだ。
　その美しさに、トリスタンは 頬を赤らめて、暫く呆けた。

（いつもながら、本当にお美しくていらっしゃる。ヴェロニカ様ならば、たとえ不機嫌そうにされていても、従者にとってはご褒美だろう。……仕方ないこととはいえ、王子殿下が羨ましい）


　トリスタンがそう胸中でつぶやいた時、後方の扉が開き、プリシラが顔を出した。

　トリスタンは、顔をしかめる。
　彼女の目元は、当然のことながら、泣き腫らして赤らみ浮腫んでいたから。

　今まで和やかに語らっていた二人の視線が、一瞬にして刺すようなものに変わる。
　トリスタンは頭を抱えた。


（これではまるで、私が泣かせたようではないか！)


「プリシラ様、どうなさったの？」

「ヴェロニカ様。ご無礼をお許しください。私……わたくし」


　はらはらと涙を落とすプリシラの肩を抱き、ヴェロニカが視線を投げてくるので、トリスタンは両手をあげて、慌てて顔を左右に振る。
　自分のせいにされては堪らない。


「私は、何か目元を冷やすものをお持ちします。聖女様は、まだお戻りにはなりませんので、宜しければ中でお話し下さい」


　自らの名誉を守るためにも、プリシラの涙の理由と自分が無関係であることを、本人の口から聞いてもらった方が良いと判断したトリスタンは、二人に入室を勧め、自らは雑用に回ることにした。



◆



「それで、どうなさったの？」


　使用人を引き連れたトリスタンが戻り、飲み物が用意された休憩室。

　プリシラと同じソファーに腰かけ、彼女の背中を優しく撫でながら、ヴェロニカが口を開いた。
　対面にあるソファーには、スティーブンが座り、静かに様子を伺っている。
　

「お恥ずかしいところをお見せして。あの……お二方からならば、本当のことが聞けると思って。その。ジェファーソン様のことなのですが」


　目元を濡れたハンカチで冷やしながら、ポツポツと語り始めたプリシラ。
　その冒頭を聞いて、ヴェロニカとスティーブンは、一瞬にして遠い目になった。


「もう、ドレスの囲いを作っての会話は無いと……本当でしょうか？」


　ヴェロニカとスティーブンは、ほぼ同時に視線を合わせた。
　直ぐに、スティーブンが右手を胸に当て、自分が話す旨伝えたため、ヴェロニカは小さく頷く。
　

「単刀直入にいうと、YESね」

「フランチェスコ様の婚約が決まったからですか？」

「正確には、フランが社交会への参加を見合わせているからよ。もう、御令嬢を自分に引きつける必要が無くなったから」

「では、彼らが言っていた通りなのね……。でも、ご挨拶も出来なくなるなんて」


　そう小さく呟き、プリシラが項垂れるのを見て、ヴェロニカはスティーブンに視線を送った。


（どういうことですの？ 挨拶くらい、普通にするはずですわ）


　目で訴えられて、スティーブンは苦笑を浮かべるが、一瞬だけ視線を大きく逸らすことで返答にかえた。


（ジェフの排除リストに載ったってことでしょ)


　それを見て、ヴェロニカはプリシラに哀れみの目を向ける。


「まぁまぁ。ジェフだけが男じゃ無いわ。そもそも、プリシラ様にジェフは勿体無いって言ったでしょ？ さっさと、次いきましょう！次！」


　スティーブンは明るく提案したが、レディー二人に妬ましげに見つめられ、居心地が悪そうに明後日の方向を向いた。

　ヴェロニカは、薄桃色の唇に手を当て、しばし考える。


（私たちと一緒に会場に戻れば、プリシラ様とジェフを合わせることは出来るけど、それをジェフは望まない。
　更に、それに関しては、ステファニー様もジェフに賛同している様子。ならば、二人が結ばれる将来は無い。
　下手に希望を持たせるべきでは無いでしょうね）


「プリシラ様。ジェフは ようやく成人し、これから一人の男として、様々なことを学んでいくの。どうか、温かく見守ってあげて下さらないかしら」


　プリシラは、泣きそうな顔をヴェロニカに向けたが、やがて俯いて小さく頷いた。


「……分かりましたわ」



◆



「それにしても、全く罪作りなこと。『女の敵』再び、ですわね」

「仕方ないわよ。あの顔ですもの。逆に、フランみたいにならなかったのが奇跡だと思って、許してあげてちょうだい」

「アレは論外です。野生動物の方が、まだ理性的では無いかしら。ジェフに関しては、ヒト族の男として、あまり軽薄なのは考えものだと言ったのです」


　傷心のプリシラをトリスタンに任せ、会場に戻って来た二人は、表面上はにこやかに微笑みながら、軽くドウェイン家の息子たちをデスっていた。


「あら。あの子は一途よ？周りが放っておかないだけで。
　今回のこと、相手がローズマリーちゃんでなければ、私も応援したのだけど」

「彼女は、絶対譲れませんわ」

「ええ。だから、貴女たちの味方してるじゃないのって……あらやだっ！」


　エミリオとジェフ、二人が待っているはずのガーデンにちらりと目をやり、スティーブンは口元をおさえた。
　視線でそれを追ったヴェロニカも、同様に口元をおさえ、眉を寄せる。


「まぁ。アレはリリアーナさん？ まさか、今日彼女が来ていたなんて……しかも、エミリオ様と二人でお話を？」

「よく見て？大丈夫。彼女の母親らしき人物も一緒にいてよ。それに、戸口にジェフもいるわ」

「あの子ったら……。まさか、私たち先程、誘導されたのかしら？」

「可能性は十分ね」


　二人は、ほぼ同時にため息を吐く。


「してやられたわ。あの子に貴女のエスコートを任せるべきだった」

「全く、悪だくみだけはどんどん上手になるのだから、かなわないわ」


　しばらくして、むくれ顔のリリアーナと 、困り顔の母親らしき女性が会場に戻って来たのを確認し、二人は ほっと胸を撫で下ろした。

　それから程なくして、会場に戻って来たジェファーソンの後ろ襟を、スティーブンは捕まえる。


「あれ？ もう戻られていたんですね？」

「ええ。貴方の策に嵌められていたことなど気付きもせずに、今まで貴方のフォローしてあげていたなんて、お姉さん悔しいわ」


　よよよ、と、泣いたふりのスティーブンに、きょとんとした顔で、エミリオは首を傾げた。


「はめられた？」

「リリアーナさんと 殿下がここで会ったのは、偶然では無いということですわ。
　ま。ジェフが一体、どこから仕組んでいたか、わかりませんけどね？
　……まさかとは思うけど、彼女たちの招待に一役買ったなんてこと、無いでしょうね？」

「やだなぁ。僕は、そこまで悪党ではありませんよ。ここに来てから偶然お見かけしたので、事前に少しだけ、情報を交換しただけで」


　ジェフは、苦笑いで首を横に振る。


「なっ！ジェフ、お前なぁっ」


　呆れ顔のエミリオの横に、ヴェロニカは静々と戻った。


「殿下」

「な……何だ？」

「ご立派な対応でしたわ」

「あ？あぁ。当然だ。任せてくれ」


　しどろもどろで返される返事に、ヴェロニカはクスクスと笑う。


「護衛の皆様も。殿下をお導きくださり、ありがとうございます。
　ジェフ？あとでお仕置きよ」

「えぇ？ 僕だって、ちゃんとフォローしましたよ？ ねぇ？殿下」

「最後にちょっとだけな。でも、ちゃんとお仕置きを受けておいた方がいいんじゃないか？ご褒美だろう？」

「残念ながら、僕、そういうのに喜びを感じるタイプじゃ無いんですよね？」


　苦笑いで遠慮したジェフだったが、年長二人の冷ややかな微笑みを受け、その場で丁重に謝罪したのだった。


「ええと。ベル従姉様におかれましては、ご不快な気分にさせてしまい、申し訳ありません。後日、王都で流行中のスイーツを届けますので、どうかお許し下さい」

「あら？ それ良いわね。私にもお願い」

「ええ？ まぁ。別に良いですけど……」

「んふふ。それじゃ、来週はティーパーティーね。ジェフ？企画をお願いね？ 楽しみだわ」

「ああ。うちでやるんですね……」

　既に決定事項になったらしいイベントの企画運営を任されて、ジェファーソンは頬を掻く。


（やっぱり、従兄姉の二人には、今しばらくは、敵いそうもないや）


「それではそろそろ、聖女様にご挨拶にいきましょうか？」


　スティーブンのウインクを合図に、四人は当初の予定通り、聖女様への挨拶へ向かうことになった。


◆


「お母さん。どうして帰ることにしたの？ 私、何か間違えた？」


　早足で前を歩く母親を追いかけながら、リリアーナは尋ねる。


「私、言われたとおりにしたよ？」

「そうね。貴女は悪く無い。寧ろ、よく頑張ったわ。
　予定外なのは、王子殿下の方。随分急激に成長なさっておいでだったけど、どうしたことかしら」

「ああ。それ、多分マリーさんの影響だと思う。自分の役割を果たせる男の子がかっこいいみたいなこと、言ってたから」

「……そう。そちらも随分イメージが違うわ。私たちが介入したせいかしら？」

「ん？」

「いーえ。こちらの話。それにしても、思い通りにことを運ぶというのは、難しいものね」

「うん。そうだね」


　エントランスで馬車の準備を頼むと、二人は待合のベンチに腰かける。


「とりあえず、殿下が思ったより常識的である以上、教養の獲得は急務だわ」

「え゛？」


（それって、勉強しなきゃいけないってこと？ えー。面倒。
　ありのままの私を、エミリオ様が好きになってくれて、お金も何もかも思いのままっていうのが理想なのに）


　唇を尖らせる娘の頭を、優しくひとなで　して、夫人は微笑む。


「大丈夫！ 完璧じゃなくて良いの。一生懸命頑張る貴女のひたむきな姿に、きっと殿下はきゅんきゅんするはず！」

「ホント？ そっか。そうだよね！うん。それじゃ、私、頑張るね！」

「ええ。まぁ、差し当たり、社交界のマナーがまとめられた本を送るから、シーズン中には全部読んでおいてね？」

「はーい！」


　話がつく頃には、馬車がエントランスに入って来た。


　後日届けられた、マナーブックのあまりの分厚さに、リリアーナが表紙をめくった直後そっ閉じし、書棚に飾られたままになったことを、彼女の母親は知らない。