投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

絡み合う恋と策謀のイト ⑸

(side エミリオ)


　ドリンクを頼みに行ったジェフと一時的に別れ、護衛の騎士数人と共に近場のガーデンに足を踏み出した時、


「あれれぇ？ エミリオ様だぁ！まさかこんなところでお会いできるなんて、もしかして運命？」


　耳に届いた 聞き覚えのある能天気な声に、俺はうっかり そちらを向いてしまった。

　過ちに気づいたのは、リリアと完全に目が合ってしまった後。

　彼女は、掛けていた椅子から立ち上がると、嬉しそうにこちらにやって来て、やや不恰好ながら 淑女らしく礼をした。
　そのまま満面の笑みを浮かべると、少し上目遣いに、こちらの顔を覗き込んでくる。


　……しまったっ！

　流石にこの状況では、気づかなかった振りでスルーすることも出来ない。

　だが、うっかり話しかけたりなどした日には、絶対話が長くなる。


　別に、リリアと話すのが嫌ってわけじゃないんだが、こういった公の場所では、それはあまりよく思われない……らしい。

　そりゃぁ、王子が、婚約者の休憩中に、別の女性、しかも名目貴族 実質庶民の娘と二人きりで仲良く話していたら、イメージ良いわけがないよな。


　まぁ……。
　しばらく待てば ジェフが来るから、『俺が女性と二人きりで話していた』などといった噂を立てられることは、とりあえず ないと思うが……。

　そう考えて口を開きかけ、ふと考え直した。

　
 　いや。待てよ？

　確かにジェフは、ここに来るだろう。
　それは間違いないが、果たして助け舟を出すだろうか？
　
　彼奴にとって この状況は、寧ろ都合が良いかもしれない。
　何故って？ 
　リリアが俺に近づくと、大概の場合、マリーが遠慮して引くから。

　今日はマリーが来ていないから、気にすることは無いのかもしれない。
　だが、もし仮に、社交界で妙な噂を立てられて、それがマリーの耳に入ったら？

　控えめなマリーのことだ。
　リリアに譲って身を引いて、今後、俺のことを避けるようになるかもしれない。

　それは、断じて困る！
　すると、ここは、リリアに話しかけるべきではないな！


　瞬時に答えを導き出し、俺は小さく頷いた。


　……ただまぁ、挨拶を受けたのに シカトってわけには いかないから。

　俺は、他の貴族たちに対するのと同様、顔に笑みを浮かべると、とりあえず片手を上げて挨拶を返し、そのまま通り過ぎようとした。

　相手が 常識のある まともな貴族であれば、これで大体理解する。
　つまり、『今は立場上話せない。どうしてもということならば、婚約者が同席しているときに出直してくれ』という、やんわりとした拒否だ。

　だが……よく考えたら、リリアに常識を求めても無駄だった。


「えぇ？ ちょっと待ってくださいよぅ。エミリオ様。リリア、ちょっとだけで良いから、エミリオ様とお話ししたいですぅ！」


　リリアは慌てて俺に駆けよると、両手を胸の前で組み、上目遣いで甘えた声を出す。
　そしてそのまま、腕にしがみついて、彼女の胸のあたりを俺の腕に押し付けて来た。
　……相変わらず、ダイレクトに肋骨の感触しか しないわけだが。


「っう……あ、あぁ。そうか。気持ちは嬉しいが、腕を組むのはダメだ。離してくれないか？」

「いやっ。いやっ！」


　リリアは首を左右に振って、頬を膨らませてみせた。

　おいおい……。

　俺は苦笑を浮かべる。

　参ったな。

　だが……まぁ、ある意味可愛いらしく見えないこともない。

　この天真爛漫さは、庶民ゆえなのか、それともリリアが元々持っている性格なのか。

　こんなことを言ったらヴェロニカに叱られそうだが、正直、悪い気はしない。

『俺と話したい』って言う素直な気持ちを、ここまでストレートに言葉や態度に出してくる奴は初めてだし。


　社交界のルールやマナー。

　ここ数ヶ月の間、教育係のマダムにきっちり習ったから、俺にとっては、既に当然のことになりつつあったが、俺もつい最近まで似たかよったか……いや、もっと酷かった自覚があるから、リリアばかりを責められない気もするしな……。


　リリアの髪からふわりと苺みたいな甘い香りがして、『少しの間だけなら、まぁ良いか』などと絆されそうになる。

　…………。

　いいや！駄目だろう。
　今、一瞬何を考えた？

　慌てて頭を振って、俺はリリアの腕を押した。


「リリア。駄目だ。そういう決まりだから」

「どうして？ 初めて会った時は、そんなこと言わなかったのに。決まりなんて知らない！ 私は、エミリオ様と一緒にいられるだけで良いのに……」


　目元を潤ませるリリアに、どう対処したら良いのか分からなくなる。

　泣くほど俺と一緒にいたいと言ってくれているのに、それを許さないとか、俺ってもしかして酷い奴？

　いや。しかし、決まりが。

　だが、決まりのために人を泣かせて良いのか？
　そのルールは間違っていないか？


　ぐるぐる考えていたら、俺の横にユリシーズが立った。
　彼奴は眉間に皺を寄せ、リリアに向かって硬質な口調で告げる。


「失礼？ 御令嬢。エミリオ王子殿下は、長時間のご公務で、大変お疲れなのです。どうかお手を離して頂きたい」

「何このオッサン。こわーい！ エミリオ様、助けて？」

「オッさん……⁈」


　不満げに、ボソっっと呟かれたユリシーズの声にクスッときて、そこで急激に 思考が正常に戻った。

　なんだか、今、ちょっとぼーっとしてたみたいだ。やっぱり、疲れているんだろうか？
　
　ルールを破るのは、当然、まずいに決まっている。
　そりゃぁ、誰も泣かせないで済むなら それが一番良いが、優先順位は存在する。
　そして、俺が最も大事にしなければならないのは、婚約者のヴェロニカだ。リリアじゃない。


「リリア。こいつの言う通り、疲れているから少し休みたいんだ。腕を離してくれ」

「いやです」

「リリア？」

「えーん。やだやだ！やっとお会いできたのに」

「また、いつだって会えるだろう？」


　駄々っ子のように俺にしがみついて、首を振っているリリアに対し、宥めるようにそう告げると、彼女は唇を噛みながら潤んだ瞳でこちらを見つめて来た。


「それじゃぁ、エミリオ様。私のお願いを聞いてくれますか？」

「なんだ？ 俺にできる範囲でなら聞くが？」

「それじゃぁ、もし、私が次の聖女に選ばれたら、私をエミリオ様のお嫁さんにして下さい！」


「……はっ？」


　何だって唐突に、そんなことを思いついたんだ？

　突然飛び出した爆弾発言に、俺は目を見開いた。


「……いや。そんな重要なこと、俺の一存じゃ……」

「聖女との婚姻は、王族にとって誉れなんですよね？ だったら、王宮は絶対許可するわ！
　約束してくれなきゃ、この手は離さないんだから！」


　本気か？
　
　好意を寄せられているのは、分かっていたが、そこまでだとは思わなかった。

　困惑してリリアの表情を伺い見るが、冗談を言っているようにも見えない。

　現役の聖女候補は現状五名で、まだ増える可能性もあるから、こちらとしては、それほど分の悪い賭けではないが、流石に即決できる内容じゃない。


「俺には婚約者がいるんだが？」

「そんなの気にしないもん。エミリオ様が、私を一番愛してくれれば……」


　それは、無理だ。

　素直にそう思って、断るべく口を開こうとしたところを、戸口から聞こえた別の声に遮られた。


「流石の押しの強さですね？ リリアーナさん。でも、やりすぎは禁物ですよ？ 
　殿下が賭けに乗ってこなければ、元も子もないでしょう？」

「ジェフ……」
「ジェファーソン様……」


　俺は忌々しげに小さく舌打ちをし、リリアは唇を噛みながらジェフに視線を向けた。
　
　アイツ……。

　全然気づかなかったが、さては、少し前からガーデンに来ていて、様子を伺っていたな？

　だから、俺がリリアの願いを断る直前を見計らって、口を挟んだのだろう。

　リリアは、ジェフの意図に気づかず、邪魔されたと勘違いしているようだが、あのままストップが掛からなければ、俺はこの場で、完全に彼女をふっていた。

　つまり、ジェフが口を挟んだタイミングは、リリアにとって最良だった。

　では、対する俺にとっては最悪のタイミングだったのか？と言うと、決してそうではない。

　実際に、リリアが聖女に選ばれる可能性がある以上、今この場で関係を完全に切ってしまうのは、王宮と聖堂との関係を悪くしかねないから。

　結果、双方にとってプラスになるタイミングだったのだ。

　ジェフの、そういう小賢しいところがどうにも気にくわないが、フォローを入れてくれたのは間違いないから、文句のつけようもない。


「そういうことですから、僕に免じて、『賭けは暫く保留』ってことにしませんか？ こういうのは、よく考えて、お互いが納得したところでスタートするべきです。そう思いませんか？ご婦人」


　ジェフは、先程リリアが居たテーブル席に佇んでいる夫人に視線を向ける。
　彼女は、その場で会釈をした


「仰る通りですわ。殿下。この度は、常識なしの娘が、大変ご無礼を致しました」


　リリアの母親と思しき夫人は、深々と頭を下げた。


「いや。構わない」

「ジェファーソン様も。この度は、未熟な娘のフォローを頂き、ありがとうございました」

「いえいぇ」

「リリー。今日のところはこれで帰りましょう。家で少し、マナーを学ばないとね」

「…………はい」

　がっくりと項垂れたリリアを引き連れ、夫人がガーデンを辞するのを、俺たちは苦笑いで見送った。