投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

謝罪

(side ローズ)


　わたしたちに向かって、右手を左胸に当てたまま、ほぼ垂直に頭を下げたレンさん。

　それは、貴族階級の人間に対する、平民からの、略式の立礼。
　この国では、式典などの儀式的なもので無い限り、慣例として、これが認められている。

　因みに、貴族が通るたびにこのお辞儀をしていたら、庶民の生活が立ち行かなくなるだろうし、庶民からしても、道行く人のどれが貴族かなんて 正確には分からないよね。
　だからこれは、庶民側が、相手を貴族だと知りながら挨拶する場合にのみ使われる、一般の庶民の中でも、しっかり教育を受けた者しかしない部類の挨拶。

　そして、こんな状況でも普段通りの丁寧な対応をする彼に、わたしは かなり気まずい思いをしていた。


「あぁ。その……頭を上げてくれ」


　わたしと同様のことを考えていただろうお兄様が、引き攣り笑いでそう言い、彼はゆっくりと顔をあげる。
　その表情は相変わらずで、感情を読み取ることなど、まず不可能。

　でも……絶対怒ってるよね？

　だって、彼は午前中、休暇を取っていた。
　普段、とれるべき休みを殆ど仕事にあてている人が、よ？

　これはつまり、今の時間が彼にとって『完全なプライベート』であることを意味している。
　
　当然、職場関係者には立ち入られたく無かったよね。
　仮に、偶然見られただけでも、何となく微妙な気分になるところ。
　まして、今回は、覗き見されていたわけだから、不快指数はその比じゃないわ。

　どうしよう。

　偶然を装うことも出来なくは無いけど、レンさんに嘘をつくようなことは、したく無い。
　……それに、誤魔化しが通用する相手とも思えないのよね。

　自分より頭二つ分は高い位置にある、黒く澄んだ瞳を見るにつけて、そう思う。


　『貴族が平民に対し、簡単に謝罪をするべきでは無い』……これは、権威を貶めないために、必要なことだと理解している。
　だからこそ、貴族階級は自分の言動に責任を持たなければならない。


　それを踏まえた上で、今回の行動は、どう考えても軽はずみだった。
　してしまったことを考えれば、謝罪一択。
　
　
「あ……あのっ」


　小さく声をかけると、レンさんは僅か目を細め、右手でエントランスを示した。


「お話は、あちらで」


　そう言ったレンさんの声は、普段通りの穏やかなもので、怒りとかそう言った類の感情は一切感じられない。

　でも、わたしを含む四人は、一斉に体を強張らせた。

　そう、ですよね。
　当然、いらっしゃいますよね？

　あの、目が飛び出るような高額のお茶代を、平然と立て替えて下さったのは、普通に考えて レンさんじゃないもの。

　どう言った用件で、二人が会っていたのかは分からないけど、それをコソコソ覗かれ、邪魔をされて、一番不快だったのは、きっと彼だ。

　つまり、レンさんがここで待っていたのは、わたしたちを彼の元に案内させるため。

　血の気が引いていくのを感じた。

　今は騎士職でいらっしゃるとは言え、大恩ある彼に……しいては、バーニア公爵家に弓を引く行為だと言われても、反論出来ない。

　これは……もしや詰んだ？

　暗澹あんたんたる気持ちで、案内された先、エントランスの奥まった場所にあるソファーに足を組んでかけ、書類に目を通しているスティーブン様がいた。

　彼は、やって来た わたしたちに気付くと、一瞬、右の口角をあげる。

　あぁ……。
　作品では、主人公サイドの人間なのに、怖いほどのラスボス感。
　思わず『この場で平伏し、赦しを乞わなければならない！』といった衝動に駆られる。


「ゆっくりとお茶を堪能出来たかしら？ どうぞ、そこに掛けて」


 　向かいの席を示されて、わたしとお兄様は頷き合うと、背筋を伸ばして浅く腰掛ける。
　もちろん、背もたれに寄りかかりなどしない。

　聖騎士のお二人は、わたしたちの後ろに立った。護衛の立場だし、制服も着ているから。
　ちらりと二人の様子を見ると、顔色を青くさせ、冷や汗を流している。

　一方のレンさんは、スティーブン様側のソファー右横に立っていた。
　今日は、髪にしっかりと櫛が通され、仕立ての良いチャコールグレーのベストに、揃いのトラウザーズといった出立ち。
　その姿は品があり、知らない人が見たら、貴族のご令息と見間違えてしまうレベル。

　今は横に立って控えているから、階級の高い家の、年若い執事の様にも見えるけど。
　

「貴方の席は、ここでしょう？」


　そう言って、自分の横を示しながら、綺麗に笑うスティーブン様。


「いえ。私は……」

「お掛けなさい」
　
「……はい。失礼致します」


　有無を言わさぬ視線に、レンさんは一度瞳を伏せ、直ぐに表情を戻すと、短く答えた。
　そして、スティーブン様、わたしたちの順にお辞儀をしてから、ソファーに掛ける。


　並んで座る二人を見て、何故彼らが、レストランの一番目立つ席に案内されていたのかを理解した。
　タイプは全く違うけど、それぞれ本当にお綺麗で、それがセットになると、何というか三倍眩しい……！

　スティーブン様は、今日は私服姿でいらっしゃるんだけど、わたし、失礼ながら、勘違いをしていたみたい。
　彼、物腰が女性的だから、フリルをたくさんあしらったゴージャスなシャツや、刺繍がびっしり入った高級なジレなんかを、キラキラした装飾品で飾っているイメージだったのね。

　でも、実際は、ピンタックの入った真っ白な絹織りのシンプルなシャツに、タイトなライトグレーのトラウザーズ、ライラックのベスト。
　それらを、あくまで小綺麗に着崩していて、そこに、いつもつけているゴージャスなピアスと、整える程度に施されたメイクが良いアクセントになり、セクシーな美青年の印象。

　自分が周りからどう見えているかをしっかりと把握した上で、似合うものと、お気に入りの物を、程良く調和させた、上級者のお洒落。
　見習いたい！

　二人の神々しさに、わたしがぼーっとしている間に、スティーブン様は、手で持っていた書類にサインを施し、いつの間にか後ろに現れた従者に手渡していた。
　

「それじゃ、これをお願いね」

「かしこまりました」


　書類を受け取り立ち去る従者さんを、何となく目で追っていると、組んでいた足をとき、スティーブン様が視線をこちらに戻すのが見えたので、再び体を緊張させる。

　きたー！
　断罪を迎える悪役令嬢って、こんな気分かな？

　でも、告げられるのは婚約破棄では無いのだから、こちらから先制することは可能。


「「大変ご無礼を致しました」」


　考えていたことは、兄妹揃って同じだったようで、驚くほど同じタイミングで、同じ言葉が出た。
　どう足掻いてもこちらが悪いことは明らかなのだから、先に謝ってしまおうというわけだ。

　それを受け、何度か目を瞬かせたあと、口元に手を当て、クスクス笑い出すスティーブン様。


　この反応、どちらの意味かしら？

　こちらに都合よく受け取るならば、『特に気にしていない』という意味。

　最悪なのが、嘲笑されている場合。
　『そんな謝罪を受け取るとでも？』っていうのが、一番まずい。
　その場合、我が家みたいな ぽっと出の男爵家なんて、簡単に捻り潰されてしまう。

　お父様、お母様。
　情けない子どもたちで、ごめんなさい！

　いずれにせよ、するべき謝罪ことはしたから、あとは断罪の瞬間を待つばかり。
　お兄様と二人、緊張しながらその時を待つ。


「いやだ。謝罪なんていらないわよ。
　ねぇ？ レン君」


　親しげに、レンさんの肩に手を置くと、いよいよ堪え切れないとばかりに、スティーブン様は笑い崩れた。
　レンさんは、僅か眉を動かしたけど、それ以降は無反応。


「で、どうだった？ 素敵なカップルに見えたかしら？ この子のコーデ、今日のところは、見本に出されていた物を、仕立て屋に無理を言って買い取ったのだけど、なかなかのものでしょう？」


　なるほど！
　スティーブン様の見立てだったのね！
　って、んん？カップル？


「スティーブン様の見立てでしたか。男らしさの中に気品が感じられ、とてもよく似合っています。ええと……」


　調子良く話を合わせたお兄様も、それ以降は言葉に詰まった。


「ですって。これなら、安心して両親に挨拶に来れるわね！早速、婚約の日取りを決めましょう！」


　んんんっ⁈⁈
　まさか、レンさん、本当に？

　慌ててレンさんに視線を向けると、彼は一瞬だけ僅かに目を細めたあと、スティーブン様に顔を向けた。


「そうですか。ですが、貴方様ほどのお方を娶るならば、相応に武勲をあげてからでなければ、ご両親も首を縦に振らないでしょう」


　紡ぎ出された返答に、ひゅっと息を呑む音が聞こえた。
　後ろに控えていた二人だったのか、あるいはわたしを含む四人全員だったのかも。

　でも、次の言葉で、全員が疑問符を頭の上に浮かべることになる。
　　

「あと百五十年くらい、お待ち下さい」


　…………ん？

　百五十？
　いや、生きてないですよね？
　え？まさか？


　そこで、スティーブン様が吹き出した。

　あ。
　やっぱりそういうこと？


「ほらね？ 貴方が言うと、全然冗談に聞こえないのよ。ごらんなさいな。彼らの青ざめた顔を！」

「……そのようです」

「ま。でも？ 今回は、見捨てられなくて良かったじゃない？ カケは、私の勝ちだけど」

「良くありません。聖騎士が率先して、仕えるべき人間を騒動に巻き込むなど、嘆かわしい限りです。聖堂に戻り次第、よく説いて聞かせます」


　そう言って、レンさんは額を抑えた。
 
　ええと。
　すみません！

　『二人が付き合っている』ということが、冗談だということは理解できたんですが、それ以降がさっぱりなんですが？

　狼狽えていると、レンさんは、こちらに向かって深く頭を下げた。


「謝罪をしなければならないのは、私の方です。
　確かにラルフは、少々悪趣味なところがありますから、状況によって誘導される心配はしていましたが、ジャンが止めると思っていましたので。
　オレガノ様、ローズマリー様に置かれましては、何と謝罪を申し上げたら良いのか……」
　
「あら。お互い様だから、仕方ないわよ。そもそも、この無自覚な兄妹は、教訓を持って教え込まないと、今後も危なっかしくて仕方がないでしょう？」


　え？え？えええ？

　レンさんが謝罪する意味も分からないけど、何故か『兄妹揃って天然だ！』って、スティーブン様からデスられているんですが？


　そこに、先程出ていった従者さんが戻ってきて、何かしらかスティーブン様の耳元で告げた。
　スティーブン様は、小さく頷くと立ち上がり、服の皺を直す。


「さて、帰りの馬車の準備が出来たから、そろそろお別れね。
　ことの経緯は、馬車の中でレン君から聞いて頂戴。
　御者には、ここに戻るまでの料金を支払ってあるから、オレガノ君は、しっかりとローズマリー様を聖堂まで送り届けてね？
　それでは皆さま、ごきげんよう。
　そうそう。ラルフ君、今度食事にいきましょうね」


　それだけ言うと、返答を待たずに片手だけ上げて、スティーブン様は立ち去った。


◆


　レンさんの案内で、ホテルから出ると、近くの馬車泊まりに、シンプルながらも、見るからに高そうな馬車が待っていた。

　多分、レンさんを聖堂まで送るために、スティーブン様が用意した馬車だと思うんだけど、わたしたちが乗ってしまって良いものなのかな？


「私は御者台に乗りますので、どうぞ、ご兄妹でお寛ぎください」


　そう言いながら、本当に御者台に乗ろうとしたレンさんを、お兄様が止めた。


「いやいや、君のために用意された馬車だろう？」

「いえ、違います」

「違わないです。それに、経緯についてもお兄様と一緒にお聞きしたいので、どうかご一緒させてください」


　わたしが小さく頭を下げると、レンさんは、目を閉じて暫く悩んだあと、頷いた。


「かしこまりました」


　そこから聖堂までの区間、先程の状況について、レンさんから詳しく話を聞くことが出来た。


　ちなみに、午前中彼が休暇をとった理由は、晩餐会の時に受けた恩を返す為に何が出来るか、スティーブン様と話し合う時間を設けるためだったそう。
　結果としては、大した要望も聞けず、第二の城門内にある貴族御用達のブティックなどを連れ回されて、服まで買い与えられ、途方に暮れていたらしい。

　あらかた回り終え、休憩に入った喫茶店で、彼らは『馬で移動していた聖女候補と貴族のご令息の話』を小耳に挟んだ。

　因みに、聖女候補と断定されたのは、聖騎士が二人付いていたから。

　はい。
　それ、わたしたちです。
　間違いありません。


　レンさんが言うには、相当噂になっていたみたい。

『一頭の馬に乗っているから、二人は恋人だろうか？』
『いや。聖女候補である以上、それは無い。或いは親族か』
『何れにせよ、貴族階級は間違いない』『当家の婿に欲しい』
『我が家こそ、嫁に欲しい』

　といった具合だったそうで、二人は頭を抱えたそうだ。

　ここが、どうやらスティーブン様に『無自覚だ』とデスられた部分。
　馬車の中で、レンさんからも『自覚がないようですが、お二人はとても目立ちますので、どうか自粛して下さい』と、やんわり叱られた。

　さておき、事態を深刻に見た二人は、わたしたちを馬車に乗せて帰すべく、動いた。

　具体的には、両親が泊まっているホテルの前で、待ち伏せしたってことらしい。
　ホテルの場所と、帰る時間については、警護の関係上、レンさんが情報として持っていたのかな？

　向かいのホテルに入っていくところを、聖騎士の二人に見られたことを、二人は当初から気付いていたそうだ。
　スティーブン様が『後輩たちが助けに来るか、見ものだわ』と面白がってしまい『わたしたちが、こちらに誘導されてくるか否か』といったカケをふっかけられたそう。

「まさか、お二人までいらっしゃるとは想像も出来ず、不必要な謝罪をさせてしまい、本当に申し訳ありませんでした」

　レンさんが謝っていたのは、この『貴族階級の謝罪』に関することだったみたい。

　例え誘導されたにしても、様子を見にいったこちらの卑しさは変わりないので、気にしないよう伝えた。

　双方納得した頃、馬車は聖堂に着いた。