投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

姦計を阻め ⑷

(side ローズ)


　ジェフ様が、呪文無詠唱で突如出現させた水の塊は、三つに分かれて別々の方向に飛んだ。

　それらは、特に敵を攻撃するわけでもなく、予想もしない場所に……。

　突然の出来事に、一瞬凍りついたフランチェスコ様たちだけど、自分達に被害が無かったことが分かると、笑いながら声を上げた。


「ははっ……。おっどろいたぁ～。呪文唱えなくても、魔法使えるんじゃないですかぁっ！」

「フラン様。そーゆーことは言っておいてくれないと……」

「……ん？ あぁ。……すまない」

「でも、すっげぇノーコンっ！ジェフ様？俺らは、こっちだぜぇ？」


　その声は、起死回生の奇襲攻撃で自分達を倒せなかったことを、嘲るような響き。


　……でも、本当は結構、びっくりしたんじゃないのかしら？
　
　騎士たちの表情は、冷や汗を浮かべての引き攣り笑いになっているし、フランチェスコ様に至っては、微かに全身を震わせている。


　……ああ。
　そうよね。

　水の球のうち一つは、結構な速度でこちらに向かって飛んできて、今、わたしの額の上あたりを浮遊している。

　ジェフ様が、つい先程『貴方を殴り飛ばすのは僕だ』と宣言していたから、攻撃されたと思って、肝を冷やしたのかもしれない。
　態度は大きいけど、相当なビビリでいらっしゃるわ。

　
「さて、そっちの打つ手が無くなったところで、今度はこっちの番ですよ！っと」


　騎士たちは 剣を構え直すと、一斉にジェフ様へ向かって、殺到する。

　手が無くなった？

　でも、まだ水の玉は目の前に浮いた状態で、ジェフ様は解呪していない。

　模擬戦の魔導披露で、ジェフ様の魔導制御能力の凄まじさは知っている。

　わたしは両手を握りしめ、ジェフ様を信じ、その場で待った。


　その時……ふわり……と。

　その人は、重力を全く感じさせない動きで、先程ジェフ様が手をおいていた石造りの手すりの上に降り立った。

　『舞い降りた』という表現が、ここまでぴったりくる状況、あるのかしら？

　だって、ここ、宮殿の屋上よ？
　高さ的には、お台場にあったガン○ム様の立像を、上回るのよ？

　景観重視の迎賓棟において、横に階段などあるはずもないし。

　どう考えてもあり得ない光景なのに、現実感が無さすぎて、逆に自然にすら感じてしまう。

　呆然としてしまい、声も出ない。

　それは、当然わたしだけでは無かったらしく、その場にいるほぼ全員が、あんぐりと口を開けて、そちらを見入っている。

　そんな中、彼は再度、ふわりと宙を舞う。


「迸ほとばしれ 白炎」


　囁くような微かな声を、耳が拾う。
　この声……何処かで……？

　そんな思考は、次の瞬間、完全に吹き飛んだ。

　ジェフ様の作り出した水が、ぎゅるぎゅると動き出して、わたしの視界を遮る中、目の前が真っ白に染まる。

　水の球が凸凹でこぼことした形状に変化し、外側に光を乱反射してくれているおかげか、わたしの周りは『キラキラしていて綺麗だなぁ、ちょっと眩しいけど……』程度で済んだのだけど、これって……！


「う゛ぁぁっ！」

「目がっ！ 目がぁぁっ！」


　あぁ。
　なんて既視感のあるセリフ。

　でも、この状況では確かに、素で言うよね。
　そんなこと、言ってる場合じゃ無いけれど。

　前世でいうところの、閃光弾みたいな物が、夕闇に染まり始めた天空で、突如炸裂したみたいな感じだったのかもしれない。

　と、その時。


「殿下っ！ 今です！」


　正面から駆け寄ってくる足音と共に、ジェフ様の声が聞こえたと思ったら、突然誰かに腕を取られて、左後方に引っ張られた。　

　右足の怪我を庇う格好で、殆ど左足だけで立っていたわたしは、そちらに向かって倒れ込んでしまう。

　地面に体を打ちつける覚悟で、咄嗟に身構えたんだけど、誰かが下敷きになって、わたしを受け止めてくれた。


「大丈夫か？ マリー！」


　壊れ物のように、大切にわたしを抱きとめて、倒れ込まないよう支えて下さったのは、陽の光のように明るい笑顔の王子様。

　信じられない光景に、わたしは思わず両手で口を覆う。
　とっくに涙腺は崩壊していたけど、だめ。もう、涙が止まらない。


「エミリオ様っ！」

「おうっ。どうやら上手くいったみたいだな。心配したんだぞ？」

「どうしてここに？」

「ん？ まぁ、話は後だ。それより、立てるか？」


　そうでした！
　邪魔にならないように、とりあえず逃げないと！

　立ちあがろうとして、右足の激痛に眉を寄せる。

　捻ってしまったところを蹴り上げられて、先ほど何とか立っていられたのは、悔しいことに、フランチェスコ様に抱えられていたからだったみたい。


「その足……！」


　エミリオ様は、わたしの様子から足を痛めたことに気付いたようで、自分が痛みを感じているかのように顔をしかめると、そっとわたしを支えて、四阿を背に座らせて下さった。


「俺の後ろにいろ」


　そう言いながら、エミリオ様は わたしの前に立ち、剣を抜き放つ。


　状況は？


　周囲を見回すと、フランチェスコ様は、向日葵ひまわりの太い茎を 壊滅的なまでにへし折りながら、お花畑の真ん中で 尻餅をついていた。

　左の頬を抑えてうずくまりながら、あたふたと、近くにいた護衛たちの足に取り縋っているみたい。


「っふぉっ……ぉ……おいっ！お前たち！何をやっている！さっさと僕を守れっ！」


　護衛の三人は、慌てたように主人の前に進み出た。

　その正面、怒気を放って佇んでいるのは、ジェフ様。


　ええと。これは……。

　なるほど！

　つまり ジェフ様は、背面に作った水の壁で閃光を遮り、光が収まると同時に、いち早くこちらに駆け寄った。
　そして、やはり水の魔導で守られ、視界が良好なエミリオ様に、タイミングを指示。
　エミリオ様がわたしを救い出すのと、ほぼ時を同じくして、フランチェスコ様を殴り飛ばした……といった感じかしら。


　フランチェスコ様を庇うように立つ、護衛の人数は三人。
　その全員が、背も高く、屈強な印象。
　まだ、視界が正常では無いようで、目をしきりに擦ったりしているけれど、それでも 三対一。

　ジェフ様は、杖ロッドを構えて、タイミングを計っている。


　その一方で、東側。

　突如天空から舞い降りて、光を放った騎士様は、閃光に目をやられて恐慌状態に陥っているらしい騎士たちのうち、既に二人を地面に沈めていた。

　彼らは 白目を剥いて、完全に意識を失っているみたい。
　
　光の騎士様は、重心を下に置いた前傾姿勢で、鞘に収めた剣に右手をかけている。
　二人を倒したのに、わざわざ、一度剣を納めたの？
　それは、この世界で、わたしが 見たことのない剣術。

　顔が隠れる長さの銀灰の髪が、沈みゆく夕日に一瞬煌めいたかと思ったら、彼は駆け出す動作と連動して剣を抜き放つ。

　そこから先は、もう何が何やら。

　焦って剣を振り回している騎士たちの間を、一秒にも満たない速さで走り抜け、彼が動きを止めたときには、更に三人がその足元に転がっていた。

　圧倒的すぎる……！

　父や兄、聖騎士ではレンさんの鍛錬等で、素早い動きは見慣れているはずなのに、いつ敵に剣が当たったのかすら、全く見えなかった。

　しかも、剣は既に、左手に持った鞘の中。
　一体どうなっているの⁈


「おいっ！お前ら？どうした？返事をしろっ！」


　最後に残された騎士は、六人の中で一番威張っていた印象の人だけど、まだ視界が不良らしく、状況は分かっていないみたい。

　光の騎士様は、右手で眼鏡のフレームを押し上げ、その位置を直している。

　そして一歩。


「ひっ！ ひぃぃっ！」


　その足音に身震いして、やたらめったら剣を振り回す騎士。

　視線を下げて、それを見下ろす光の騎士様。


　こちらは、もう、大丈夫だ。

　安堵感に包まれて、わたしは一つ息を吐き出した。


　その時！

　右手の方向、大きく響く金属の音。

　ジェフ様の杖ロッドによる攻撃を、護衛の一人が手持ちの棒で、受け止めたようだった。

　ジェフ様が、今持っている杖は、彼の身長と同程度の長さがある金属製。
　本来は魔導を使うの際の補助として使うために設計された物で、恐らくあまり強度は無く、それなりに重そうに見える。

　一方、護衛の方々が持っているものは、短剣サイズの棍棒のような鈍器。

　長さ的にはジェフ様に有利だけど、強度や人数は、圧倒的に不利だ。

　あとは、視界不良がどう影響するかだけど……。

　そんなふうに考えていたのに、ジェフ様は、相手に弾かれた側とは逆方向の杖の先を、既に敵の下腹部にめり込ませていた。

　あたりどころが悪すぎたのか、股間を押さえてうずくまり、えづいてしまっている護衛一いち。

　わたしは、驚きに目を見開く。

　あ。テコの原理で？
　ジェフ様が右手で持っていた場所は、杖の真ん中より若干上側。
　殴りかかると見せかけて、その実、力は殆ど入っておらず、相手に杖の上側を叩かせ、手を支点に、反動で杖の下側が敵に跳ね返った形。
　
　これは、剣術とはまた違った戦い方だわ！
　どちらかと言うと、棒や杖の構造に特化したような、上下関係なく戦えるような？

　すかさず横から、別の護衛二にが襲い掛かったけど、それをサイドステップで軽々かわし、くるりと背後に回した杖の先で、後ろから攻撃しようとしていた護衛三さんに突きを入れる。

　不意をつかれた上、尖った杖の先で思い切り鳩尾を突かれ、護衛三は、完全に気を失ってしまったみたい。

　なんてトリッキーな動き！
　絶対運動神経が良さそうだとは思っていたけれど、魔導無しでも十分戦える強さだわ。

　残る護衛はあと一人！

　ジェフ様の戦いを見守っていると、わたしたちの前に影が落ちた。

　のっそりと、エミリオ様の前の立ったのは、本来わたしを守る役割であるはずの聖騎士……ターナーさん……。



◆



　舞踏会の会場になっている宮殿の上で、ほんの一瞬だけ、燦然と輝いた真っ白な炎。


　その様子を、額の上に手を翳かざして見上げながら、スティーブンは ため息をついた。


「解呪」


　唱えて、そのまま落下してくる 土の塊を避ける。


「こういうところが、土属性の面倒なところね。今日はもう億劫だから、明日庭師にも協力してもらって、これの使い道を考えましょう。
　それにしても、何て言い訳しようかしらね……」


　彼は、ローズガーデン四阿群の西、宮殿の壁面付近に出来てしまった土の小山に視線を送って、半眼になる。
　そして、もう一度ため息をつきながら、四阿のテーブルに置いたピアスを取り、付け直した。


「ま、無事に到達できた様だし？とりあえずは、良しとしましょうか。
　それにしても……自分の身を顧みず、無茶な魔導使ってまで、助けに行こうとするなんて、見かけによらず熱い男なのね。
　それとも、彼女限定？」


　先程のレンの態度を思い出し、スティーブンは考える。
　あの時、表情に大きな変化は無かったが、レンの握りしめられた両拳が、小刻みに震えているのが見えた。


(普段の冷静そうな態度から考えても、まぁ、レアケースよね。
　自分の身に危険が迫ったときですら、凪いだ気配を漂わせていたもの。
　……まぁ、最後にほんの一瞬だけ、ゾッとする様な冷たい空気を感じたけど、あれだって、包み隠されていて、対峙していた騎士たちは気づかなかった様だし。
　まさか、彼も無意識下で惹かれている？　
　だとしたら……)


　そこまで考えて、スティーブンはため息と共に言葉吐き出した。


「ローズマリーちゃんたら、ますます罪作りな娘だわ」

　
　二階、舞踏会会場に備えられたバルコニーでは、突然の強い光に驚いた客人たちが、ざわめき始めていた。


「あちらの火消しも、必要かしら？」


　スティーブンは、顎に手を当て思案顔。
　すると、誰かがバルコニーからひょっこり顔を出す。

　バルコニーを捜索していた、ユリシーズだ。

　彼は スティーブンを見つけると、右手を胸の前で小さく挙げて、はっきりと一つ頷いた。


「あら。頼もしいわね。お願いね」


　スティーブンは、投げキスを送る。
　暗がりで良く見えなかったはずなのに、ユリシーズは一瞬引き攣り笑いを浮かべて、もう一度頷き、引き返していく様だった。

　その時、ローズガーデンの通用口から、駆け込んでくる、騎士二人。


「ステファニー様⁈ 今の光は貴方ですか？」

「きゃーんっ！オレガノ君じゃなーい！」


　オレガノに向かって、走り寄るスティーブン。
　その道を塞ぐように、オレガノの目の前に立つジュリー。


「まず、私の質問に答えて頂きたい」

「あら何？ ジュリー。貴女もオレガノ君狙い？」

「殴りますよ？」

「やだ。こわ～い。ま、貴女なら、悪く無いんじゃ無い？ 状況に応じて、応援しちゃうけど」

「なっ！」
「えっ？」

「よっ……余計なお世話ですよ！それより、今の光は何か、と聞いています」

「あら。鉄面皮が崩れてるわよ？」

「いい加減にしないと……」


　怒りから、ジュリーの気配が変わるのを見て、スティーブンは両手を上げる。


「オーケー！ 光ね。あれは、私じゃないわ。私のは、こっち」


　親指で、後方にある小山を指さす。


「は？」

「ちょっと、うちの子を屋上に送ったのよ。どこで気づいたか知らないけど、どうせ貴女たちも屋上に向かってたんでしょう？」

「何故それを」

「ジェフが、『上にエミリオ様がいる』って、伝えて来たもの」


　そう言いながら、スティーブンはジュリーに、詩を書き写したメモを手渡す。


「なるほど。……我々は、殿下に従い、塔におりました。しかし、塔に上がった殿下が、いつまで経っても降りてこず、確認に行くと、何故か離れた屋上庭園に」

「塔から？ なるほど。それは……」

「三人とも、かなり危うい状況です。屋上に送ったという貴方の部下は、それなりに使えるんですか？」

「……さぁ？」

「さぁっ⁈」

「怒らないでよ。だって、戦ってるところ見たことないもの。まぁ、私をベッドに押さえつけて、動きを封じるくらいだから、大丈夫じゃない？」


　スティーブンの発言に、二人は顔を引き攣らせた。


「それでも行くんでしょう？ だったら、私も連れていきなさい」


　ジュリーは 少し悩んで、仕方なさげに頷いた。