投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

王宮と塔に隠された 秘密の通路

(side エミリオ)


「それで、こちらには一体、どういった御用向きですか？ 殿下」


　辺りが茜色に染まり始めた時間帯。

　舞踏会が催されている会場から、唐突に、会場の北東に位置している塔まで行く！とか言い出されたら、それはこんな反応になるだろうな。

　眉間に皺を寄せているジュリーに苦笑いを返して、前に踏み出す足はそのままに、俺は思考を巡らす。


　ジュリーは、階級的にも人間的にも信頼に足る人間だ。
　姉様の状況についても、知っている人間の一人だから、今回の騒動に関して話してしまっても何ら問題ない。

　オレガノに関しても、お仕事大事で生真面目で、こいつの性格上、機密を外に漏らすことは無いだろう。
　
　だが、これから俺が行こうとしている場所は、王族付きの副官クラスですら、知らない抜け道の出口だから、正直なところ、あまり言いたくないんだよな。

　……いや！

　別に、もう会場からこっそり逃げ出すつもりも無いんだが、一応、緊急時の対策としてだな……って、俺は誰に言い訳をしているんだか。


　その道は、幼い頃、姉様と探検ごっこをしていて、偶然見つけた物だった。

　会場の奥にある隠し部屋から直通で、一度地下を通り、この塔の一番上に通じている。

　避難用にしては意味が分からないところに通じていると、不思議に思っていたわけだが、かつて、好色で知られる三代目国王が、この塔のある建物に、後宮には入れないような身分の愛人を住まわせていたらしいから、まぁ、そういうことなんだろう。

　そんなことのために、ここまで大掛かりな改装をしたのかと考えると、馬鹿らしくて笑ってしまうが。


　因みに、この塔、螺旋階段でてっぺんまで登り上がる構造で、普通に歩いている分には、抜け道の存在など全く気づかない。
　強いて言うなら、若干傾斜きつめだな、とか、天井少し低いかな？程度の感覚だろうか？
　そして、抜け道側からも、同様の螺旋階段を登り上がる構造になっている。

　そんなことが出来るのか、実際模型かなんかで作ってみれば分かるんだろうが、どうも二重螺旋になっているっぽいんだよな。
　そして、最上階の屋上で合流する作り。
　もちろん、反対側の道に気づかれないよう四阿を建てて、入口を隠してある訳だが、考え出したヤツは、よほどの天才か、頭おかしいかのどっちかだろう。

　
　今回、姉様がこのルートを通った可能性は五割程度。
　他に比べて高確率だと踏んでいる。

　直感的な部分も有るが、姉様の頭の中が七歳くらいであるならば、丁度このルートを発見した前後ってことになるからな。

　当時三、四歳だった俺だが、ランタン一つで姉様と二人、歩く暗闇の中が怖かったこと、抜けた先の景色が美しかったことを、断片的に覚えている。
　ま、俺の場合は、その後もちょこちょここのルートを使って脱走していたわけで、記憶は上書きされているのだが。

　姉様に ここの記憶が残っていれば、恐らく今頃、塔の屋上で、夕焼けに染まる王都の景色でも眺めているに違いない。

　ともあれ、ジュリーに何と答えるべきか。
　賢い彼女のことだから、ある程度気づいていそうな気もするが。
　

「まぁ、ちょっと探し物にな？」
　
「かくれんぼ、とやらですか？」


　ああ、ほら。
　やっぱりな。


「そういうこと。お前ら悪いけど、階段の下で待っていてくれ。俺は塔の上まで行ってくる」


　丁度、塔に連なる石造りの建物にたどり着いたので、扉を叩きながらそう答えた。


「お一人では危ないのでは？」

「キチンと管理されている塔だぞ？問題ないだろう？」


　間をおかず中から顔を出したのは、顔見知りの老人。
　彼奴は、この建物内の設備管理や、塔周辺の庭の手入れをしてくれている。

　この爺さんの受け売りだが、人が住まない建物は あっという間に朽ちるそうで、王宮内にあって、現在使用されていない離宮のような建物には、使用人が住み込みで管理を行なっているのだそうだ。

　因みに、俺は結構な頻度でここを抜けていたが、その都度しっかりこの老人に見つかっている。
　つまり、彼奴は、抜け道の存在を知っている人間ということなのだが、それを決して他言することはなく、俺が建物の外に出る時だけ、気をつけるよう諭してくれる。

　なんとなく、ハロルドと似た雰囲気を醸しているから、案外過去に王族付きの執事かなんかやっていたのかもしれない。


「おや殿下。どうかなさいましたかな？」

「ああ。塔の上の景色を見に来た。入って良いか？」


　爺さんは、目を細めると、道を譲ってくれた。
　

「しばらくお目にかからなかったので、殿下が会いに来て下さり、爺は嬉しゅうございます。どうぞ、お入り下さい」

「うん。今日は急ぎだから、また来る。とりあえず、こいつらの相手を頼む」

「かしこまりました。では、騎士様方は、こちらへ」


　有無を言わさず、塔の階段下にあるエントランスの椅子を勧められて、二人はタジタジとそこに掛けた。

　そうそう。
　こういう正体の分からない迫力と存在感が、この爺さんが只者じゃないことの証だよな。
　そして、俺以外を上に上げないことから、一つ気付いた。

　これはビンゴだ。

　薄々勘づいてはいたが、どうやら、抜け道を誰かが使うと、この建物の中にいる人間には分かるみたいなんだよな。

　それもそうか。
　元々国王が、人目を憚はばかって愛人に会いに来るための通路なんだから、突然現れて大声など出されたら洒落にならない。

　で、多分、ついさっき誰かが抜け道を通ったんだろう。
　だから、爺さんがエントランスまで来ていた訳だ。
　俺が抜け道を使う時も、必ずここで待ってるもんな。
　
　姉様が、既にここを出た後なら、爺さんは俺が上を探しに行くことを止めるだろうから、結論として、姉様は上に居るってことになる。

　護衛の二人をここに留め置いたのは、抜け道の出口を知られないためだろう。


「それじゃ、ちょっと行ってくる」

「殿下！ 何かありましたら声をあげてください。それから、五分経っても下りてこない場合は、私どもも塔を上がります」

「分かった」


　答えて手を振り、急ぎ階段を駆け上がる。

　もちろん、姉様も早く見つけなければならないが、それより何より、マリーのことが気がかりだ。
　ユーリーが確認に行ったから、問題ないと思いたいが、こちらをさっさと片付けて、急ぎ会場に戻り 無事を確認したい。

　フランチェスコは、遊び人の中でもかなりタチの悪い部類で、王宮内でも懸念されている。

　目をつけると、犯罪スレスレでもお構いなしで、モノにするまで付き纏う所から、侯爵家の毒蛇とか影で呼ばれているしな。
　
　そんな危ないヤツ、さっさと廃嫡して、まともなジェフに継がせれば良さそうなものなのに、どうやらドウェイン侯爵家は、フランの方に継がせるつもりのようだ。

　俺がまだ知らない事情とか有るんだろうが、貴族も王族も、色々面倒くさいことだけは確かだな。
　

　階段を駆け上がり、塔の屋上へ出ると、金糸の長い髪を鮮やかな夕焼け色に染めて、佇む美しい後ろ姿。


「姉様」


　声をかけると、驚いたように振り返り、目を瞬く。
　その表情は、実年齢よりかなり幼く見える。


「あれれ？ みつかっちゃた。ここを知ってるって事は、やっぱりお兄ちゃんは、エミリオなんだ。そっかー。確かに、似てる」

「そりゃぁ、本人だからな」


　ゆっくり近付き横に並ぶと、姉様は深くため息をついた。


「そうよね。私の方が背が高いし」

「いきなり嫌味か！でも、直ぐに追いつくと思うぞ。今、メッチャ伸びてるから」

「まだまだ負けるものですか！ 私はもっと大きくなるわよぉ」

「ふっ」


　久しぶりの会話に、思わず笑いがもれた。
　そういう勝ち気なところは、記憶をなくしていようが姉様だ。
　人が変わってしまったわけではないようで、とりあえずは安心した。
　

「なにようっ！笑うコトないでしょう？」

「悪い。体調が悪いと聞いていたから、元気そうで安心したんだ。他意はない」

「あら。それはアリガト。体は元気よ。ちょっと七年くらい吹っ飛んじゃったから、毎朝鏡見て、気持ち悪いケド」

「ああ。まぁ、そうだろうな」


　俺が同意すると、姉様は、視線を夕焼けに染まる街に向け、深くため息をつく


「ホント、私の七年間どこ行っちゃったのかな？」

「まだ戻るかもしれないんだろ？なら、気長に待てば良いんじゃないか。やるコト一杯あるし。女王教育のやり直しとか、キツそうだけど」

「来週から、貴方と一緒にやるらしいわよ」

「は？ 何で俺まで、巻き込まれているんだよ」

「貴方も王様になる可能性があるんだから、当然じゃない」

「はぁ。めんどくっさ」

「ホントね」


　適当な事を言い合って、笑いながら夕陽を眺める。


　その時。

　視界の隅で、微かに何かが動いた気がした。

　何気なく視線をそちらに向けると、舞踏会の会場となっている棟の屋上で、複数の人影が動くのが見えた。

　屋上庭園は、普段は俺にとっての遊び場であり、王族の憩いの場でもある。
　ただ、こういったイベントがある時は、近づかないよう、釘を刺されていた。
　理由を尋ねると、成人したら教えてくれるとか言ってお茶を濁されたのだが。

　一体、こんな時間にあんな場所で、何をやっているのだろうか？

　目を凝らしてみると、男たちが中央にある四阿あずまやに集まって、何やら笑い合っているようだ。
　四阿の中には、濃いピンクのドレスと、囲いの外に向かって投げ出されている両足。

　いや。
　御令嬢の足が、太もも付近まで見えるって、何事だ？

　何か、良からぬことをしている。

　そう確信した時、庭園の入り口の扉が開き、一人の御令嬢が出てきた。
　聖女候補が着る純白のドレスが、夕日で赤く染め上げられている。
　綺麗に結い上げられた髪の色は、夕焼けの空を写したような、ピンクがかった赤。


「マリー？」


　何故こんなところに？
　
　不可解に思っていると、マリーの後ろについて出てきた男が、後ろ手に扉を閉め、そのまま帰り道を塞ぐのが見えた。
　マリーは、庭園の景色に見惚れているのか、そのことに気付いていないようだ。

　嫌な予感に、頬の皮膚がチリチリする。

　あの男、聖騎士だろう？
　何故こんなところに、マリーを連れて来た？

　握りしめた両手が汗ばむのが、分かった。

　先程まで中央の四阿で談笑していた男たちが、一人、また一人と、マリーに近づいて行くのが見える。

　最初に近づいて声をかけたらしい男は、長い銀髪を後ろで一まとめにした優男。

　マリーは咄嗟に踵を返そうとしたようだが、退路は既に塞がれている。


「マリーっ！このっ！ふざけるな！」


　奴らが、彼女に何か良からぬことをしようとしていることは、明白だった。
　また、彼女の反応からして、あの聖騎士に騙されて、連れてこられたに違いない。
　男たちに取り囲まれたマリーは、距離を取るべく、僅かずつ後ずさっているようだ。


「姉様……急用ができた。悪いけど、一人で会場へ戻ってくれないか？あんた付きが心配してるから、出来るだけ早く」

「それは良いけど、急いで屋上庭園に向かったとして、どうやって扉を開けるつもり？」

「騎士たちに頼んで、力押しで？」

「そんなの、説明してるうちに手遅れになっちゃうわ」


　確かに姉様の言う通りだが、他に手がない。
　とりあえず、オレガノともう一人男手が有れば……。

　塔の中に向かうべく踵を返そうとすると、姉様が俺の腕を掴んで止めた。


「あの子、大事なのね……。オッケー！お姉ちゃんに任せなさい！」


　そう言って、俺を四阿へぐいぐい引っ張ってくると、隠し通路の扉を開き、螺旋階段の内側の壁を力任せに蹴り飛ばす。

　呆然と見守ると、ただの壁と思われていた部分の板が開いて、屈めば大人一人通れるサイズの通路が出来る。

　何だこれ？
　隠し通路の先に、更に隠し通路？

　こんな通路、俺は知らないぞ。

　姉様の持っているランタンの光を頼りに数歩進むと、箱状の乗り物が見えた。


「早く早く！これに乗って！」


　げっ！これに？
　上からロープのような物で吊るされた、見るからに不安定そうな乗り物なんだが？


「これ、大丈夫なのか？」

「私が生きてるから、大丈夫なんじゃない？」

「怖いもの知らずは相変わらずか」


　迷っていても仕方ないから、姉様に続いてそれに乗り込み、扉を閉める。
　次いで、姉様が手元に伸びているレバーのような物を引っ張ると、不意に体が浮く感じがした。

　上から、ガラガラと何かが動くような大きな音がして、暗闇だから分からないが、どうやら乗り物が動き出したようだ。

　体感的には急激に下りている？


「一体これは、どういうものなんだ？」

「滑車を利用したゴンドラだってさ。螺旋階段の中心部を下っているらしいよ？」

「それ、誰から聞いたんだよ」

「え？誰だっけ？……あれ？」


　姉様は、眉をよせて真剣に悩んでいる。
　どうやら、本当に思い出せないようだ。


　一番下まで辿り着き、俺たちが下りると、ゴンドラは勝手に上に上がっていった。

　これで、こちら側からは戻れないな。

　とりあえず、姉様の後を追って、暗闇の中を急ぎ足で歩く。
　幾つか別れ道があったが、姉様は淀みなく道を進んで行った。
　すごいな。
　こんなところに迷い込んだら、俺は一生出てこれない気がするんだが……？

　突然、ぽかっと、やたら広い空間に出て、そこに漂う空気の冷たさに、俺は身震いする。

　これより奥には、行っちゃいけない感じがする。


「エミリオ！こっち！」


　姉様に手を引かれて、今度は登りの螺旋階段。

　何処まで続いているのか不安になりながら駆け上がった先、姉様が手の届く位置に迫った天井を押し上げ始めたので、それを手伝う。

　思ったほどの抵抗は無く天井の扉は開き、俺の視界には派手なピンク色のドレスと、控えめにいっても大根のような二本の足。

　なかなか凄いところに繋がっている物だな……。
　半眼になりつつそこを這い出し、どうやら椅子に縛り付けられている御令嬢が声を上げないよう、口の前に人差し指を当てる。

　状況は？


「相変わらず、鼻が効くな。ジェフ」

「彼女を離して下さい。兄さん」


　どうやら、ジェフが先に辿り着いていたようだ。