投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

動き出した策謀 ⑵

(sideジェフ)


「そうね。ただ、この会の参加者だけは、特別ルールが有るのよ」

　
　困ったように眉根を寄せるステファニー様に、僕は首を傾げた。


「特別ルール？」


　暗黙の了解的な何かだろうか？
　
　ステファニー様は、ちらりと僕を見ると、一つ息を落とし、彼の隣で静かに話を聞いていたレンさんに、視線をながした。


「普通、聖女候補は、異性との肉体的接触を避ける取り決めよね？ 接触があった場合は、どうなるのかしら？レイン」


　話を振られて、レンさんはピクリと眉を動かす。

　まだ、その適当につけた偽名、つかうんだ……。

　レンさんは、すっかりステファニー様のおもちゃにされてしまっているみたいだ。
　無表情が、ほんの僅か反応を返すのを、面白がっているのだろうか？


「……その場合、聖女候補は地位を剥奪され、家に返されます。また、相手も厳罰に処されます」


　レンさんは、一瞬視線を下げた後、いつも通りの無表情で、特にツッコミを入れるでもなく、聞かれた事にだけ淡々と答えた。

　ステファニー様は目を細めると、口元に笑みを浮かべて、小さく拍手。


「模範解答ね。でも、この会の参加者が相手の場合のみ、『婚約する』という形で、双方 その地位を守ることが出来るのよ。
　ま、して良いのは『キスまで』って、縛りは有るけれど」

「はっ？」


　衝撃の『特別ルール』に、硬直する。
　
　何だそれ！
　そんな話、聞いたこともないぞ？

　訝いぶかる僕をよそに、ステファニー様は、苦笑いで話を続ける。


「つまり、聖女様や聖女候補は、本人の意志に関係なく、この会で異性とキスしちゃうと、婚約確定になっちゃうのよねぇ。困ったわ」

「いやいや、おかしいでしょう。それに、そんなの 誰かの目の前でしなければ、わからないのでは？」

「それが分かっちゃうのよねぇ。キスってほら、アレが流れるから。それってつまり、ほぼ真っ白な紙に、黒インクを垂らしたようなものなのよ。例えインクの量がごく少量でも、魔導士長様なら見ただけで分かるわ。貴方には、私が言っていることの意味、分かるわね？ レイン」


　ステファニー様は、何故か妖艶に微笑んで、レンさんに向かって投げキスとウィンクを送る。

　レンさんは、ステファニー様から一度視線を外して、少し考えるように指で自分の唇に触れた。

　動きがあるだけでも珍しいのに、触れたのが唇だったせいか、無駄に、なんというか色気？みたいもなのが感じられて、微妙な気分になる。
　普段と印象が違うせいかな？
　変装で髪も長めだし。

　まぁ、僕にとっては、どうでも良いことだけど。
　

「…………はい。魔導士長様は、お分かりになるでしょう。特別ルールに関しては、私の預かり知らぬところですが」


　真面目な彼が考えた末の返答は、肯定。
　最悪だ。


「特別ルールは、王族と、聖堂の上層部、一部の上位貴族の家長しか知らないから、当然ね」


　冗談じゃない！
　そんな強引な事が、許されて良いわけがない。

　声を上げようとした時、額の汗を拭いながら、ユーリーさんが右手を上げた。


「えーーと。もしそれが本当ならば、かなり不味いかもです」

「どういうことかしら？」


　ステファニー様は、ユーリーさんに視線をうつす。
　ユーリーさんは、深刻そうな表情で説明を始めた。


「おれが着いた時、既にフランチェスコ様は会場にいませんでした。ローズマリー様は、王子殿下が王族席に行く直前まで、殿下と一緒にいたらしいのですが、おれは会場で姿を見ていません。また、殿下に頼まれて、念の為 控え室にもまわったのですが、もぬけの殻。それで、取り急ぎ 最短ルートで、ここに戻った次第で」

「なんですって⁈」


　驚いた顔で、声を荒らげるステファニー様。
　僕も、多分似たような顔になっているだろう。

　その場で、冷静に尋ねたのはレンさん。


「担当聖騎士は……？」

「おそらく一緒だと思われます。会場内にいる聖騎士と聖女候補の数が、一致していましたので」

「それなら、まだマシかしら？」


　ステファニー様が、小さく呟く。

　そうだ。
　聖騎士さえ付いていれば……。

　でも、あんな緩い感じの聖騎士が、ちゃんとローズちゃんを守れるのだろうか？
　正直、不安しかないんだけど。

　それに、あの人。
　何処かで見たことが、ある気がするんだよな。
　ずっと考えているのに、未だに思い出せない。

　…………。

　そうだ！
　聖騎士‼︎
　よく考えれば、レンさんに聞けば一発じゃないか。


「レンさん。今日のローズちゃんの担当聖騎士って、貴族出身者ですよね？お名前をお聞きしても？」

「？ ターナーさんです。クラークヘレス伯爵の第四子と伺っていますが……」

「っ！クラークヘレス伯爵⁉︎」


　あぁ！そうか。
　ターナー氏当人には、直接面識は無いけど、彼の三番目の兄を見たことがある。
　言われてみれば面影があるし、だらしない歩き方なんて、そっくりじゃないか。
　

　クラークヘレス伯爵領は、目立った特産品は無いけれど、飲食業が盛んで、あちこちに観光地化した歓楽街があることで有名だ。
　『貴族平民に関わらず、金さえ払えば、この世の天国を味わえる』とかいう触れ込みだけど、悪い噂も少なくない。

　そして、最近兄が贔屓にしている花街は、まさに そこの中心都市クラークにあり、その一帯を仕切る元締めこそが、クラークヘレス伯の三男。
　昨年のシーズンに、兄が彼を領館に招き、ついでに下品な女性たちまで連れ込んで、派手な酒宴を開いていたじゃないか。

　すると、この配置、まさか兄の差し金か？
　

「その人は、有能なんですか？」


　急ぎ確認すると、レンさんは僅かに眉根を寄せた。


「分かりかねます。普段は接点が無いので。彼は、特別枠ですから」

「特別枠？」

「はい。聖騎士には、一割程度、高位貴族出身者のみの特別採用枠というものがありまして、一般採用枠とは就労形態が異なります。『名誉聖騎士』という呼び方に、聞き覚えは有りませんか？」


　名誉聖騎士？
　それは、貴族出身の聖騎士全般のことを指す、蔑称だと思っていたのだけど……。


「あら。それって別枠だったのね」


　ステファニー様も初耳だったのか、目を瞬いている。
　では、前回大会に出た子爵令息なんかは、貴族出身者でも正規採用組で、それ以外に 正に名ばかりの枠があるって事なのか？


「はい。彼らは、名簿登録されているだけで、こういった貴族出身の聖騎士が好まれる企画にのみ、聖堂が恩賞を支払って配置されます。
　特別枠の聖騎士は、本来宮殿外待機班に所属するのですが、今回は彼が突然やる気を見せたそうで、数日前に、急遽神官長の一声で、当初の聖女候補付きと変わることに……」


　レンさんも、話しながらその異常さに気付いたようで、次第に声のトーンを落とし、最後は珍しく、はっきりと眉を寄せた。

　その場にいる全員の表情が曇っていく。


「クラークヘレスは、兄がここのところ、懇意にしている伯爵家です。兄が裏から手を回した可能性が」


　僕が言うと、ステファニー様は額をそっと抑える。


「あの神官長は……本当に阿呆ね。どうせ、性接待でも受けたんでしょうけど」

「そんなことより、まずいですよ！はやくローズちゃんを見つけないと！」


　焦るあまり、心臓が早鐘を打ち、居ても立っても居られない。
　よりによって、ローズちゃんを、あの最低な兄に奪われるなんて……それだけは、絶対に耐えられない！

　ステファニー様の腕に取り縋ると、彼は宥めるように背中を撫でてくれる。


「落ち着きなさい、ジェフ。とりあえず手分けをして探しましょう。この棟で逢瀬に使うならば、バルコニー、控室、三階から降りられる一階のローズガーデン、それから屋上庭園」

「……はい」


　呼吸を整えながら、王宮の見取り図を頭の中で展開、ステファニー様の指示を聞く。


「ユーリーは、会場に出入り出来るから、バルコニーを。控室は……」

「控室は、本日空き無しです」


　情報を入れてくれるユーリーさんに、ステファニー様は頷く。


「なら、ドウェイン家の部屋だけ見ておけば良いかしら？ そこはジェフが適任ね。そこにいなければ、そのまま屋上庭園にまわってくれる？」

「任せてください」


　僕は頷いた。


「頼んだわね。ユーリーも、バルコニーの確認が済んだら、屋上庭園に加勢に行って。私は、下のローズガーデンを探すわ。レン君は……悪いけど、一人でここに置いてくわけには行かないから、私と来て」

「承知しました」


　レンさんは小さく頷く。
　そのタイミングで、小声でユーリーさんが尋ねた。


「もう一つの宝に関しては、どうしますか？」

「それについても、一緒に探してみてくれるかしら？ エミリオ様が動いているなら、居住棟や抜け道みちの出口には網をかけている筈だから、私たちがこちらの棟を潰しておけば、ほぼ全方位確認できるはずよ」

「なるほど。了解です！ところで、おれらは、もう正面から入って良いですかね？」

「そうね。二人は『王子殿下から、人探しの命を受けた』と伝えれば、殿下付きの権限で入れると思うわ。エミリオ様ならば、多分目を瞑ってくれるでしょう。他ならぬローズマリーちゃんのことだしね。
　私たちは、外から回るわね。所属部署の無いこの子を会場に入れるのは、流石に難しいから」


　視線でレンさんを示すステファニー様に、ユーリーさんが頷いた。


「それは、確かに」

「さて。こちらは二人で動くから問題ないと思うけど、ジェフとユーリーは一人ずつだから、応援が必要な場合、大きな声を出して。捜索場所は殆ど屋外だから、聴こえるはずよ」

「「了解です」」


　僕とユーリーさんは、ほぼ同時に頷くと、上り階段へ向かって駆け出した。

　まだなお、遠巻きに周囲に残っていた人だかりが、右往左往していて邪魔だったけど、笑顔で道を開けて欲しい旨お願いすると、驚くほど綺麗に道を開けてくれた。

　途中、階段下を守る王宮魔導士の先輩に、殿下から人探しの命を受けた旨、ユーリーさんが上手に説明してくれたので、僕はすんなり席を外すことを許して貰えた。
　ついでで申し訳ないとは思ったけれど、お願いして、彼の手持ちのロッドを借り受ける。
　兄が本気ならば、こちらも手数は多い方が良い。


　その後は、急ぎ階段を駆け上がるユーリーさんを追いかけて、二階の踊り場へ。


「バルコニーは、恐らく一番いる可能性が低いです。確認次第、馳せ参じますので！」


　視線をなげて来るユーリーさんの心強い言葉に頷くと、その場で別れて、僕は階段を駆け上がる。


　ローズちゃん！
　お願いだからから、どうか無事でいて！



◆


(side ローズ)


　薄桃色の雲に、鮮やかな黄色の空。
　まだお日様が沈んでいないから、庭園に咲き乱れる季節の花々の輪郭はくっきりとして、その色合いは驚くほど鮮やかだった。

　屋上にある庭園なのに、その作りは地上にあるお庭と遜色無いみたい。
　足元にも芝が生えていて……って？
　よく考えると凄くないです？
　大量の土を持ち上げたのか、それとも案外魔法をつかったのかも！


　扉の外に足を踏み出した わたしは、うっとりとその景色を眺めていた。


　王宮の迎賓棟の屋上に、こんな素敵な場所があるなんて、知らなかった。
　呼び出して下さった聖女様に感謝だわ。

　しかも、丁度夕暮れの時間帯。
　もしかして、聖女様は、聖女候補のわたしたちに、この場所を教えるために呼んで下さった？

　最近お会いした時の印象が、かなりキツかったから、てっきり何か注意を受けるのかと思って、実はびくびくしていたわたし。

　流石に、ここで叱られることは無さそうよね？
　だって、眺めるだけでうっとりしてしまうような景観。

　向日葵やダリア、ペチュニアが、幾つかの四阿あずまやを覆い隠す様に、配置されている。


　なんて言うか、すごくロマンチックで……まるで愛を囁くために作られた様な空間ね。
　入り口からは、四阿の中は見えないようになっていて、プライベートが守られている様に見える。

　そんなことを考えた時、真横から不意に声が聞こえた。


「やぁ。首を長くして待っていたよ？ 僕の赤い薔薇」


　わたしは、その場で硬直した。
　だって、その声に聞き覚えが有ったから。

　恐る恐る声の聞こえた方向へ顔を向けると、綺麗な銀色の髪を夕焼け色に染めた、見た目だけは怖いくらい整った青年が、怪しげな微笑を浮かべて立っていた。


「っっっ‼︎」


　予想外の事態に、わたしは目を見開く。

　喉が引き攣って、声を上げることも出来ず、ただ『逃げなければ』ということだけは分かったから、慌てて踵を返した。

　その振り返った先、既に閉ざされている扉の前には、ターナーさんが寄りかかっていて、にやにや笑いを浮かべながら、ポケットから煙草を取り出している。

　道が！
　塞がれている？

　待って？
　どういうことっ？

　だって、彼は聖騎士で、聖女候補を護るのが、今日の役割で……？

　え？
　まって？待って？
　だって、あれ？
　聖女様は？

　混乱のあまり、頭が真っ白になる。
　

「……ターナーさん？」


　何とか紡ぎ出した言葉は、掠れた上ひっくり返って、我ながら情けないものだった。

　ターナーさんはくつくつ嗤いながら、煙草を咥えて、制服のズボンのポケットを探っている。


「君のお陰で、守備良くいったよ。ご苦労様」


　ポケットからマッチを取り出して投げ渡しながら、銀髪の青年、フランチェスコ様は言った。


「なぁに。社交に不慣れな田舎娘の一人
や二人、簡単簡単」


　ターナーさんは、タバコに火をつけ、深く吸い込むと、煙を吐き出す。


　う……そ。
　嘘でしょう？

　ターナーさんとフランチェスコ様は、知り合いなの？

　それでは、聖女様が呼んでいると言っていたのも、嘘？

　身の危険を肌で感じ、足が震えて その場にしゃがみ込みそうになるけど、必死で堪える。

　とにかく逃げないと！
　何処か他に入り口は？

　周囲を見回すと、花々の影から、一人また一人と、王国騎士が姿を表した。

　その顔には、一様に嫌らしい笑みが浮かんでいる。
　どう見ても、味方じゃ無いわ。
　
　目の前が、真っ暗になった気がした。

　どうしよう……絶体絶命かもしれない。