投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

その頃 舞踏会会場では 様々な思いが交錯していた

(side ローズ)


　両親への挨拶が済むと、聖女候補たちは、聖女様の元へ戻ることになっている。

　王宮側のダンスが終わると、その後は聖堂側が披露する番だから。

　わたしが戻ると、既にタチアナさんが戻って来ていたので、隣に並んで微笑むと、彼女も笑みを返してくれた。
　相変わらず緊張しているようで、その笑顔は少しぎこちなかったけど、そこが彼女らしくて可愛い。


「ご両親はお元気でしたか？」

「ええ。でも、うちは平民だから、とにかく居心地が悪いみたいで。ほら、あそこの隅っこ。王宮側が気を遣ってくれて、目立たない場所を確保してくれているの」


　言われて視線を向けると、会場の奥まった場所、プランターで隠れるよう配置されたソファーに、小さくなって座っているご夫婦の姿が見えた。

　ガチガチに緊張した姿を見るにつけて、平民から突然聖女候補が出た場合、ご両親は本当に大変そうだと、しみじみ感じた。

　他にも平民出身者はいるのだけど、彼女たちは豪商の娘だから、そのご両親たちは、ある種そこいらの貴族よりも、よっぽど華やかだったりする。
　……なんというか、成金オーラが凄い。

　だからと言ったら失礼だけど、タチアナさんのご両親を見ると、ほっとするというか。
　わたしも、どちらかと言うと、こういう煌びやかな場所は、経験が浅いから。


「優しそうなご両親ですね」

「ありがとう」

「あ、お兄様なんですが、今は休憩のようで、後半に来るようなので、その時に」

「本当に良いの？あたし、あ！私なんかじゃ……」

「こちらこそですよ？ お互いに合いそうなら良いですけど、ダメな時は、わたしに遠慮せず、断って良いですからね？」

「やだ。ローズさん。いくらお兄様だからって、そんな言い方したら可哀想」


　わたしの辛口発言が面白かったのか、タチアナさんは、僅か緊張が緩んだように笑った。
　やっぱり、普段通りの方がチャーミングだわ。

　お兄様がどう思うか分からないけど、二人とも物静かだから、案外お似合いな気もするのよね。


　他の聖女候補が戻って来るのを待つ間、二人で談笑しながら、会場の中心で踊る、国王陛下と王女殿下を見ていた。
　
　それにしても、あれがクリスティアラ王女殿下かぁ。
　初めて拝見したけど、すっごい美少女だわ！

　天使？
　羽生えてないよね？

　全ての美しいものを称賛する言葉は、彼女の為に有ると言っても、言い過ぎじゃ無いレベル。
　緩くウェーブした長いブロンドに、鮮やかな深緑色の大きな瞳。
　ふっくらとしたマシュマロの頬は、ダンスのためか蒸気して、うっすらぴんくがかっている。

　前情報よりも、幾分あどけない雰囲気である所が、また、純真無垢な印象に拍車をかけていた。

　エミリオ様も、もちろん美少年でいらっしゃるから、二人で並んでいたりしたら！

　～～～！！！

　想像するだけで天使すぎる！

　更に、ヴェロニカ様とトリプルになった日には……最早、尊みの極み。
　眼福すぎて、その場で昇天するんじゃ無いかな？
　流石は……


「それでは、聖堂の皆様」


　司会進行のアナウンスで、わたしの思考は、打ち切られた。

　聖女様が、エンリケ様のエスコートで会場中央へ向かったので、わたしも隣にやって来たターナーさんの手を取る。

　そう。
　婚約者がいない場合は、お付きの聖騎士さんと踊るのだ。

　聖女様を中心に、四方に展開して社交ダンスをする訳なんだけど、ターナーさんと組むのは今日が初めてなので、うまく踊れるか少し不安。
　でも、そんなことも言ってられないのが社交界。
　舞踏会では、くるくる踊る相手が変わるわけだから、男性のリードに従って、失礼の無いように！


　なーんて、最初は純粋に考えていたんだけど、配置場所に付きダンスを始めた わたしは、早々に逃げ出したくなっていた。

　こんなこと言ったら駄目なんだけど。
　いけないのは分かっているのだけど、何か……なんか、目つきがイヤらしいんですが？

　え？
　お酒入ってます？
　それとも、普段からこういう人なのかな？

　普通、ダンスをする時って、男性の視線は、女性の顔か進行方向に向けられると思っていたんだけど、ターナーさん、さっきから胸元しか見てないんですけど？
　顔には、全然興味無いですか？そうですか。

　しかも、なんか目？充血しているし、手は汗でじっとりしているし、その上、鼻息が！
　っていうか、何でそんなに前のめりなんです⁈

　こわい。
　怖すぎる！

　早くっ！早く終わって！

　最後のターンでお辞儀をして、曲が終わって安堵したところ、スッと腰に手が回ってきて、全身に鳥肌が立った。

　何、この無駄に手慣れてる感……‼︎

　動きは緩慢でだらしない感じなのに、エスコートだけは完璧ですか？
　流石は貴族出身、とか言うべきなのかな？

　でもね？
　その触り方が、またイヤらしい。
　その、さすり上げるような触り方、本当にやめてくれないかしら。

　所定の位置に戻ったところで、大きく一歩前進。
　ターナーさんの手から逃れ、回れ右をして、小さくお辞儀。
　もう、腰には触らせないんだから！

　ターナーさんは、ニヤニヤしながら、困ったように後頭部を掻いている。

　そこに、リリアさんとジャンカルロさんのペアが、丁度戻ってきた。


「何ですか、あのダンスは！カリキュラムに組まれていた筈なのに、全く練習をなさらなかったので？」

「はぁぁ？ アナタのエスコートがヘタなんでしょ？」

「何を無礼な。これでも、領地では三本の指に……」

「はいはい。田舎貴族の爵位継承権もない聖騎士じゃ、私の相手なんて無理ってことよ」

「そういうことは、基本のステップくらいキチンと覚えてから言ってください」

「うるさいなぁ。マリーさん。護衛代わってよ。コイツ、ちょーうざっ」


　こっちはこっちで、大変そうだわ。
　二人とも、完全に目がつり上がっている。
　とりあえず、この場は落ち着けないと。
　わたしは、引き攣り笑いで、返事を返す。


「リリアさん。そんな言い方良くないわ。ジャンカルロさんは、年上だし」

「関係ないよ。私、こういう、優しさのカケラもない顔だけ男、大っ嫌い！早くエミリオ様と踊りたい！」


　聖堂の女性職員に絶大な人気を誇る、ジャンカルロさんに対して、この暴言。
　リリアさんは、本当に大物だわ。
　
　一方のジャンカルロさんは、いよいよ額に青筋を立てている。


「またそんなことを言って……！王子殿下のお誘いもなく、ダンスすることは叶いませんと、先ほどから……」

「いいの～！可愛くお願いすれば、エミリオ様は踊ってくれるもん！」

「ですから」

「うるさ～い！あーあーあー！何にも聞こえないんだからぁっ！」


　耳を塞いでそっぽを向く、リリアさん。
　ジャンカルロさんは、眉間を抑える。
　
　うわぁ。
　これは流石に、ジャンカルロさんが気の毒かしら。


「僕の方こそ、代わってほしいくらいだ」


　横を向き、小さく吐き捨てるのを聞いて、わたしも『出来たらそうして欲しい』と、心中で同意する。
　既に決まっていることだから、そう簡単には覆らないと思うけど。


「初めて気が合ったじゃん。代えてもらうように、あの偉い人に頼んできてよ。私たち、ここで大人しく待ってるから」


　ジャンカルロさんが、ターナーさんに視線を向けると、彼は わたしとリリアさんのお胸を交互に確認した後に、首を傾げて苦笑した。


「ま、僕は構わないけどねぇ。多分駄目って言うと思うけど、一応聞いてみる？」


　ちょっと。
　どうでも良いけど、人を胸で認識するの、やめてくれます？


「それじゃ、確認してきます」


　ジャンカルロさんとターナーさんは、二人で連れ立って、ライアンさんの元へ向かうみたい。


「あー。も、ホント最悪だった。今日は、そんなにガッチリ護衛しないんでしょ？ほっとけってーの！」


　放っておくと、エミリオ様に突進しそうな雰囲気だから、心配しているんだと思う……。　

　苦笑いを浮かべて、話を変えた。


「うーん。でも、ここだけの話、ターナーさんも微妙よ？ 多分彼、人を胸で認識しているもの」

「げっ！なにそれ」

「今まで一度も目が合わないの」

「早く言ってよ！もーっ！聖騎士、碌な奴がいないなぁ」

「ジャンカルロさんは、まともだと思うけど」

「嫌よ。ちくちくねちねち、小姑かぁ！って感じ」

「心配してくれているのよ」

「余計なお世話ぁ！」


　あらら。
　ご機嫌ななめね。
　下手なことを言うと、余計煽ってしまいそうだから、どう言って諭そうかしら。

　微苦笑で考えていると、


「やっと見つけたよ。ぼくのハートに火をつけた、真っ赤な薔薇。君だ、レディ」


　唐突に、目の前に真紅の薔薇が一輪現れた。

　わたしとリリアさんは、顔を見合わせて、ほぼ同時に後ずさる。

　片膝をついて、薔薇を差し出していたのは、さきほどプリシラさんにちょっかいをかけていた、あの銀髪美顔の青年だった。

　彼は、スッと立ち上がると、わたしの前に一歩前進。
　固まっているわたしの頬に、そっと触れた。

　ぎぁぁっっ‼︎‼︎

　ちょっ何？
　何して下さってるの？

　人間て、恐怖を感じた時、急に叫べないって本当だわ。
　喉がひくついて、うまく声が出せないでいると、横で呆然としていたリリアさんは、そそくさと距離をとって、近くにあったチェアに座ってしまった。

　待ってー(泣)！

　若干涙目になって、ライアンさんの元にいるターナーさんを見たら、目が合ったのに視線を逸らされた。

　ねぇ……護衛する気ないの？


「さっきは、ごめんね？ 折角声をかけてくれたのに、プリシラ嬢が離してくれなくて」


　はぁ？
　この人、何を言ってるのかしら。
　どう聞いていても、プリシラさんは嫌がっていたし、離さなかったのは、この人の方でしょ？

　イラッとしたら、何となく落ち着いてきた。


「この手を、退けて下さい」

「何故？」

「今日初めてお会いした方に、突然このようなことをされては、困ります」

「困った顔も美しいね。レディ」

「今すぐに、手を離して下さい」

「そんな可愛い顔で言われても、誘っているようにしか見えないよ」


　こんのぉっ！
　顔が良くて爵位が高ければ、何をしても許されると思わないでよね！
　
　鋭く睨みつけると、彼は苦笑いで手を引いた。
　ほっとして息を落とすと、今度はするりと腰に手が回って来る。


　ぎゃぁぁぁっっ‼︎


　わたしは心中で絶叫した。
　その場で声を上げなかった、自分を褒めたいわ。

　背筋を指でなぞるように、いやらしい手つきでさすりあげられて、全身の毛が逆立った。

　このっ！
　今日はこんなのばっかりだわ！

　
「ねぇ。君は侯爵夫人に興味はない？」


　耳元で甘えるように囁く声に、鳥肌が増す。


「無いです」

「おや？ 言い方が遠回しすぎたかな？ それなら単刀直入に言うけど、僕の家にお嫁に来てよ」

「嫌です」

「どうして？気持ち良いこと、いっぱいしてあげるよ？」

「離して」


　イライラと、小声でかえし、腕から逃れようとすると、ガッチリ押さえ込まれてしまった。
　何なの？この人！
　いくら何でも、やりすぎじゃない？

　その時、キツい香水の香りに、何処か既視感を覚えた。
　
　あれ？
　この香り……。

　晩餐会からつけていたとしても、ミドルノートよね？
　匂いが強すぎて、鼻がおかしくなりそうだけど、イランイランかしら？それと一緒に、微かに薔薇が香って……。

　似ている……。
　ジェフ様の香りに！

　もっともジェフ様は、微かに香る程度の付け方だし、調香も多少違うと思う。
　そこに体臭も混じるから、人によって香りは変わるけど、それでもかなり近い感じだわ。
　すると、この人はまさか！

　顔を見上げて確信した。

　なるほど。
　髪や目の色が違うから気づかなかったけど、いつもジェフ様がする作り笑いに似た微笑。
　まぁ、そこに隠しきれないイヤラシさみたいなのが、プラスされてるけど。

　最悪だ。

　ジェフ様から気をつけるように言われたのに、プリシラさんを助ける為とは言え、自分から声をかけてしまうなんて……。

　逃れようと体をよじると、笑いながら、今度は別のことを囁いてくる。


「それでは、こういうのはどうかな。聖女に選ばれるのは、どういう人間なのか、知りたくない？」

「は？」

「君は聖女になりたいんでしょ？」


　なりたいって言って、なれるものじゃないでしょう？
　それとも、何かはっきりとした定義が？

　って！
　一瞬固まっていたら、しっかり抱き込まれてしまった。
　
　わたしのバカ！
　詐欺師の甘言に、引っかかっているんじゃ無いわよ！


「離して下さいっ！」


　胸を押して逃れようとしていたところに、別方向から伸びて来た手が、わたしの肩を抱いて引き寄せた。

　はわわ？
　今度は何？


「おい。嫌がっているだろう？ その手を離せ」


　耳元で響く少年の声に、心臓が早鐘を打つ。

　この香り、覚えている。
　ホワイトムスクにサンダルウッド、そして遠くに柑橘系。


「マリー、何をしている。俺と最初に踊る約束だっただろう？」


　視線を向けると、傍若無人な明るい笑顔。
　安心しすぎて、力が抜けたと同時に、涙腺が緩んでしまった。


「あ、おい。大丈夫か？あのなぁ、フラン。全員がお前のこと良いと思うわけじゃ無いんだぞ？あっち行け！」


　わたしを、ジェフ様のお兄様ことフランチェスコ様から引き離し、うしろに隠した後、エミリオ様は、しっしっと手を振る。


「これは王子殿下。お久しゅうございます」

「ああ。相変わらずのようだが、程々にしろ」

「おや。随分ご立派になられて」

「うるさい」


　幾つか言葉を交わすと、フランチェスコ様は、卑屈な笑みを浮かべて退散していった。


「大丈夫？ 怖かったでしょう？出来るだけ急いで来たのだけど」


　横に並んで背中を撫で、優しい声をかけて下さったのは、ヴェロニカ様だった。


「いえ。有難うございました！」


　震える声で頭を下げる私に、二人は優しく微笑んで下さった。


「先に少し、お話を致しましょう？」


　ヴェロニカ様の提案で移動しようとしたら、見ていたリリアさんがついて来た。

　もう！
　ちゃっかりしているんだから！


◆


　立ち去るわたしたちを、見送る影一つ。


「ま、今は見逃してあげるよ。今だけはね？」


　ぼそりと呟いたフランチェスコ様が、あの人とアイコンタクトを取ったことに、わたしは気付かなかった。