投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

一方 王宮内、会場の外では

(side ジェフ)


　聖女様の盛大なパレードが王宮に到着すると、ガーデンでドリンクを片手に見物していた晩餐会の参加者たちは、宮殿の中へと移動していった。

　それを横目に見ながら、僕も移動するべく、最初の配置場所の四阿あずまやに置かれた椅子から、立ち上がった。


　毎年、この『聖女様を招いての晩餐会』に招かれることが無かったから、これほど大きなイベントとは知らなかった。

　招待された貴族も、錚々そうそうたる顔ぶれだ。

　王族と血の繋がりがある上位ニ階級の公爵侯爵家から、事実上の侯爵と呼び名される辺境伯まで、この国の広い範囲を治める領主と、その子女らが、軒並み顔を揃えている。

　ここに、三大公爵家に名を連ねるバーニア公爵家がいないというのは、やっぱり異常に思えた。
　

「お仕事大変だねぇ。それじゃ、僕たちの護衛、しっかり頼むよ？ 新米王宮魔導士君？」


　わざわざ近寄ってきて、肩に手をかけながら、嫌味な口調で言ってきたのは、父違いの兄である、フランチェスコだ。

　普段は、お互いにあまり近寄らない。
　理由は簡単。
　仲が良くないからだ。

　訳あって、同じ社交の場に出席することが多いけど、会場内で口をきくことは、殆ど無い。
　もしそれが有るとすれば、兄が社交慣れしていない御令嬢を、会場から連れ出した後くらいだ。

　最近では、すっかり悪い噂が広がっていて、彼の周囲に群がっているのは、男女とも性に奔放な者ばかり。
　そういうのまで、いちいち止める義理も無いから、成人した今年からは、参加する社交の場も、ある程度変えてしまおうかと検討中だ。

　先日、それを母にやんわりと話したら、もの凄く不安そうな顔をされてしまったけど。


　さて。

　それで、今回、彼は招待客であり、僕は王宮仕えの仕事。

　物凄く不本意だけど、これが生まれた順番の差だから、僕にはどうすることも出来ない。
　
　僕が成人して、兄との階級の差がハッキリしたところで、ご丁寧にマウントを取りに来たわけだ。

　ホント、イイ性格だよ。


「ええ。ですから、兄さんは余計なことをなさらずに、どうぞお行儀良くなさって下さいね？」

「仕える者の分際で、生意気な奴だな」

「僕が仕えているのは、王族ですよ？ご存じなかったんですか？」

「ちっ。でかい口を叩けるのも、今のうちだ。せいぜい吠え面かくがいいさ」

「やれやれ。品のないことですね？」


　舌打ちをしながら吐き捨てる兄に、冷めた目で微笑んで見せると、彼は近くの椅子を蹴り飛ばし、踵を返す。


「覚えてろよ！」


　捨て台詞が、完全に三流悪役のそれなんだけど？

　半眼で見送りつつ、僕も次の配置場所へ移動を始めた。

　それにしても、あの様子。
　絶対何か、良からぬことを企んでいる。

　あの人、努力は嫌いだけど、そこそこ頭は回るから厄介なんだよな。
　『ただの阿呆』である点で、まだダミアン様の方が、可愛げがある気がする。

　不安が首をもたげて来て、小さくため息をついた。


　その時丁度、聖女様の馬車が正門を通過した。

　ゆっくりと、歩くほどの速度で、宮殿の入り口へ向かう馬車。
　そこでは、国王陛下夫妻が出迎えている。


　先日、お目にかかったけど、やはり『聖女』という存在は、凄まじい。

　聖女様は、宰相であり国王の弟であるミュラーソン公爵のエスコートで、国王陛下と正妃様の前に立つと、お互いに挨拶を交わしている。

　その後方に、静々と、聖女候補たちが並ぶのが見えた。

　一際目を引く、赤い髪。
　今日は、随分と大人っぽい印象に見える。
　背筋を伸ばして凛と立つ姿に、視線が釘付けになった。


　あぁ。
　綺麗だな。


　これ以上、近付くことも出来ないなんて、何の嫌がらせなのか。

　純白のドレスに身を包み、王宮の入り口へと進んでいく彼女を見て、胸が苦しくなる。

　その空間に満ちているのは、息苦しいほどの神聖な気配で、何故か僕は、そこから排除されたように感じた。


　遠いな……。


　小さく息を落として、僕は周囲の警戒に意識を戻す。

　今、僕に出来ることは、この場を守ることだけだけど、それがローズちゃんを守ることに繋がるのならば、手は抜けない。


　中のことは、ひたすらに心配だけど、本人にも話してあるし、エミリオ殿下やオレガノ様も、目を光らせてくれるはずだ。

　そもそも、護衛の聖騎士だって、ついているんだから。
　そう思って、もう一度視線を送り、ローズちゃんの後ろに一定間隔でついている聖騎士を見た。


　…………あれ？


　後ろ姿だから、ハッキリとは言えないけど、彼、以前どこかで見たかな？

　何となく引っかかりを感じて、再度見直すけど、思い出せない。

　聖堂？
　模擬戦の時だろうか？

　いや、違う。
　あの時会場にいた聖騎士の顔は、あらかた覚えている。

　すると、貴族かな？
　王宮に出入りできる聖騎士なのだから、貴族出身者かもしれない。
　でも、一度でも話したことが有れば覚えているから、見たことがある程度なのだろう。

　見るからに、何ともしまりのない歩き方だ。
　もっと他に、適任者はいなかったのか？

　そこまで考えて、妙に腑に落ちた。

　あぁ。
　あれが、所謂いわゆる、聖騎士のイメージを下げる、貴族出身組か。

　王国騎士たちが、聖騎士を馬鹿にする要因の一つだ。
　
　『高位の貴族出身で、聖騎士団にコネ入団した者の中には、プライドばかりやたら高くて、自分を売り込む機会以外は、仕事も放ったらかしの者もいる』というのは、巷でよく聞く話だ。

　もちろん、それはあくまで一部で、まともに研鑽に励む貴族出身者が多いことも、前回の模擬戦で理解したつもりだけど。
　例えば、オースティン子爵令息などは、頑張っている部類だろう。

　しかし、実際にそれを目の当たりにすると、何とまぁ、酷いことか。

　王宮に出入りするのに、あんなのが混じっていれば、確かに蔑みたくもなる。
　王国騎士にも色々いるけど、王宮に仕えているような人たちは、家柄も良く、才能溢れる人間が多いから。

　参ったな。
　不安要素が増えてしまった。

　こういう時こそ、レンさんあたりがついていてくれると、安心感が半端ないんだけどなぁ。
　ライバルになったら手強い相手だけど、彼なら確実に守ってくれると信用できる。

　そういえば、聖女様付きなら、彼も王宮に来ているんじゃないかな？

　僕は、ぐるりと周囲を見回す。

　宮殿の外に残る聖騎士の集団の中にいて、一人だけ制服が違うから、彼を見つけるのは、とても簡単だった。

　でも……その、何というか、髪は漆黒だし、牽ひいている馬まで真っ黒だから、聖騎士とは別の存在に見えなくもない。
　馬くらい白い物にしてやれば、多少はそれらしく見えるだろうに、あれも嫌がらせなのだろうか……。

　何にせよ、それであだ名が黒騎士な訳だ。
　妙に納得がいった。

　彼は、書類を片手に、王宮の厩務担当官と話をしていたが、しばらくして御者の元へ行き、何かしら確認している。
　やがて、馬車が車庫に向かって動き出し、馬が厩務員に連れていかれるのを、担当官の横で何か書きつつ見ていたけど、それが終わると、今度は待機組の騎士たちを控え室へ誘導していったようだ。

　そういうのって、もっと年長者がやるものじゃないのか？などと、ぼんやり眺めていたら、今度は、聖女様付き聖騎士に呼ばれたらしく、王宮入り口の向かって、かなりの速さで駆け戻っていく。

　あの人、何故いつも雑用で走り回っているんだろうか？

　『不遇』の二文字が頭に浮かんで、髪を掻く。
　まぁ、僕の知ったことでは無いんだけど。

　彼もどうやら、王宮の中には入らないようだな。
　今回に限っては、王宮内警護で役に立ってくれれば良かったのにと、配置の微妙さを呪う。
　
　一人、外に出て来たレンさんを視界にとらえつつ、僕は休憩のため、王宮魔導士棟へと足を向けた。
　


◆


(side レン)


　聖堂関係者が、宮殿入り口へと進んだのを確認してから、私は手元の書類に目を落とした。

　そうでなくとも大勢の人間が動いているから、普段よりも手配することが多くなる。

　特に、馬の置き場は重要。

　事前に手配は終わっているが、手違いがあると、重大な問題になりかねない。

　帰還時は、黄昏時になる。

　神経質な生き物だから、乗り手が違うといったミスは、出来るだけ避けたい。

　王宮の厩務担当官は顔馴染みだが、今日動いている係の者は、知らない顔も多いから、念のため、後で厩舎まで確認に行った方が良いだろう。

　馬車も、今日は三台動いている。
　聖堂職員用の馬車は置き場所が違うから、間違えないよう御者にも確認した方がいい。

　顔をあげると、丁度厩務担当官が、こちらにやって来たところだった。

　互いに行き違いが無いよう最終確認をして、待機組の聖騎士たちには、各自合札を付けるよう依頼、また、馬車馬と聖女様付き聖騎士の馬には、私が札を付け、係の者に預ける。

　それが済めば、待機組を待合まで誘導した。

　これでひと段落。
　息を落としたところに、トリスタンさんが駆け込んできた。


「クルス君。ちょっと来てくれ。聖女様が、おむずがりだ」
　
「……？分かりました」
　

　ここに来て、何事だろうか？
　
　走りながら状況を聞くと、どうやら、私が宮殿に入らないことが、気に入らないらしい。

　何を今更、仰っているのか。
   名簿に載る聖騎士は、一昨日の事前会議で、既に確定となっていたはず。


「別にどうしてもってわけじゃないんだろうが、今日お前さんの顔を見てないから、不安なんだろ。折角制服も間に合ったことだし、顔くらい見せてやれ」

「いつものメンバーがついていて、何を不安に思うことがありましょうか？ 王宮内で、魔物が出るわけでも無いでしょうに」


　意味がわからず聞き返すと、トリスタンさんは呆れた顔で肩をすくめた。


「まぁいいから。面倒ごとは、さっさと終わらせよう」


　それも道理だ。
　頷いて、速度を上げた。


「えっ？待っっ……まっ、はや……」


　トリスタンさんが、後方で何か言っているようだが、私が行かないことで、晩餐会の時間を遅らせるわけにはいかない。


　到着してから言い分を聞くと、私にエスコートをさせて下さると主張しているようだ。

　何を無茶なことを。

　この会は、そうでなくとも高位貴族の集まりのようなもの。
　私などにエスコートされては、聖女様の評判が傷つくのは必至。
　ご本人も、分かっているはずではないか。
　
　恐らく、何か気に入らないことがあってむずがっているだけなのだろうが……。

　周囲を見回して、理解した。

　なるほど。

　本日エスコート役を担う、聖女様付き聖騎士エンリケ様は、五十代。
　一番若いトリスタンさんに代わったとしても、三十代後半だ。

　若い婚約者にエスコートされているマデリーン様を見て、羨んだのかもしれない。
　
　それでも、王宮の管理は厳格。
　執事たちは、キッパリと首を横に振っている。
　

「聖女様。今回のところは……」


　苦笑いのエンリケ様を残念そうに見つめた後、聖女様は、こちらに視線を向けた。


「でも……待合には、給仕の侍女らもいるのでしょう？」

「聖女様。心配せずとも、見目の良いのは、宮殿の中ですぜ？」

「わ、わたくしは、別に心配など」

「そうでしょうとも。それより、お忘れですか？この会は、騎士も対象になるのです。連れて入る方が……」

「ぁ……そう。そうね。わかりました。ではレン。王宮にご迷惑をかけないよう、大人しく、私の帰りを待ちなさい。間違っても、侍女の方に、手など出さぬよう」


　…………。


　？？？

　何の心配だろうか？

　私の様な者を相手にする様な、趣味の悪い人間は、王宮にはいまい。

　そもそも、色恋云々は、私には必要ないことだ。
　どうせ一定の年齢になれば、互いの意思に関係なく、相手は決まる。


「……はい。お帰りをお待ちしております」


　色々思うことはあったが、全てを飲み込み返事を返して、膝をついて礼をすると、聖女様は頷いて、宮殿の中に入っていった。

　息を切らして追いついて来たトリスタンさんは、汗を拭ぬぐいながらこちらにやって来て、私の背中を平手で力任せに数回叩き、その集団に合流していった。
　
　何か、機嫌を損ねてしまっただろうか？

　分からないことも多いが、進行の妨げにならずに済んだ事に、ひとまず安堵し、待合へ足を向けようとして、思い直した。


　折角外に出たのだから、早いうちに厩舎へ行って、確認作業を終えてしまおう。
　
　それに、先程確認した時に、飛び石だろうか？ エンリケ様の馬の右前脚が傷ついていたから、それの治療も必要だ。

　ついでに、カザハヤは青毛だから、この炎天下では、さぞ暑かっただろう。
　洗う余裕は流石に無いが、僅かばかり風をあててやろう。

　様々な理由を並べて、厩舎へ向かう。

　正直なところは、あまり戻りたく無いというのが正解だ。
　待合には、私の居場所は無いから。

　待合で待機している聖騎士たちにとっても、私がいない方が居心地がいいだろう。
　今日王宮に来ている聖騎士は、私以外は全員、貴族階級出身者だから。

　
　厩舎に着くと、作業を終えた担当官が、大まかな配置を教えてくれた。
　全ての馬は、厩舎の中に入れられて、水が与えられている。

　係の者は、休憩に入っている様なので、のんびりと一頭一頭を確認しながら、エンリケ様の馬、シルバー二世号を探す。
　教えて頂いた通りの場所で、その姿を発見して、作業の正確性に感服した。

　右前足を見ると、どうやら止血はして下さったようだ。
　この程度の傷ならば、放っておいても問題なさそうだが、気休め程度でも癒しをかけておこう。
　
　傷口に触らぬ様に、そっと手を翳かざそうとして、背後に近寄って来た複数の気配に眉を寄せる。

　振り向くと、そこには六名ほどの王国騎士。

　腕章をしていないので、王族付きでは無い。すると門兵か、周辺警護の騎士か？


「やっぱり、こいつでいいんじゃないですか？ 髪も黒いし、聖女様付きの制服着てますよ」

「その様だな。おい。お前が模擬戦に出たっていう聖騎士か？」


　無遠慮に声をかけられ、どう返答すべきか考えていると、中央にいた背の高い騎士が、私の胸ぐらに、掴みかかって来た。