投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

厄介なのは、嫉妬という感情⑶ 聖女様は気紛れ

(sideローズ)


　開口一番、レンさんの服装に苦言を言う聖女様。


　ええと……。

　確かに、第一ボタンを外して開襟していたり、袖口を無雑作にめくり上げていたりと、多少ラフな印象ではあるかな？

　でも、夏場にも関わらず、襟のある白の長袖シャツを着ているわけで、休日の一般の聖騎士さんの服装と比較しても、かなりきちんとしている部類じゃない？

　一緒に来ていた二人の服装も、さほど変わらない……どころか、もっとゆるっとしているから、肩身が狭そう。

　お兄様は、もしかすると、ラルフさんに服を借りたのかな？
　いつもより、幾分マチに余裕がある感じだ。

　さておき、個人的に注意を受ける程、レンさんが酷い格好とは思えない。


　そもそも、レンさんは、聖女様がこの部屋に来ていることを知り、出直すことを提案するつもりだったんじゃないかな？

　つまり、どちらかと言うと礼儀を欠くのは、耳ざとく部屋の外の会話を聞きつけ、自ら出向き、突然扉を開けた聖女様の方な気もしたりして……。

　不敬になるから、絶対口に出しては言えないけれど！


　レンさんは、特に動じた気配もなく、普段通りの柔らかな声音で謝罪を述べた。

　聖女様は、仁王立ちで腕を組みながら、片膝をついて頭を下げたままのレンさんを、見下ろしている。


　室内には、気まずい沈黙が流れた。

　
　これはもう、タイミングの悪さを呪うしか無いよね。

　お兄様が帰る旨を、わたしに伝えに来ただけなのに……この、わたしから何かアクションを起こしてはいけない空気。

　どうしたらいいんだろう。

　しばらくの沈黙の後、聖女様は、大袈裟なほどに、深いため息をついた。

　室内外の人たちは、思わずビクッと体を震わせる。
　一緒に来ていた聖女様付き聖騎士の二人とレンさんは、無反応だったけど……。

　もしや、慣れてる？
　よくあることなのかな？
　
　なんというか、その、聖女様……絶対怒ってらっしゃるよね？

　この部屋に来た当初から、あちこちに突っかかっていたけれど、もしかして、最初から機嫌が悪かったのかな？

　でも、いったい何に？

　思考を巡らせていると、聖女様が口を開いた。


「それにしても、よくもまぁ、昨日の今日で、私の前に顔が出せたものね。レン？」


　え……？

　いや。
　何度も言うけど、聖女様が、自分から行ったよね？

　というか、聖女様の不機嫌の原因、まさかのレンさん？


「昨晩は、貴方のせいで、とても気に入らない決断をする羽目になったわ」

「……はい」

「凄く頭にきたけど、『愛しい私のために、お菓子を差し入れたい』と願う貴方の気持ちは、吝やぶさかではないから、仕方が無く、今回は許してあげることに致しましょう」

「…………。有難うございます」


　ん？
　んん？

　昨晩、二人の間で何かあった？

　待って？

　晩って多分、昨日、わたしがお兄様に会った時間より、後よね？
　それって、かなり遅い時間なのでは？

　それに、『気に入らない決断』て、何？
　え？『愛しい私』？
　レンさん、そこは、否定しないんだ？

　いや……この流れでは出来ないか。
　返事をする前に、若干、不自然な間があったしね。

　でも……。

　まって待って？
　ちょっと混乱している。

　そもそも、この話、わたしたちが聞いて大丈夫だった？
　
　
　そう考えているのは、わたしだけでは無いらしく、室内の人たちは皆、そわそわと視線を彷徨わせ始めた。

　でも、この状態で、今から聞かない振りって、流石に無理がありすぎる。


　レンさんの返答に、気分を良くしたのか、聖女様は小さく鼻で笑うと、『確信を得た！』とばかりに胸を逸らす。


「ふふん。やっぱり貴方からだったのね！トリスタンは、『聖騎士一同より、お疲れの聖女様へ、せめてもの気慰みに』とか言っていたけど、パイ数個の金銭を聖騎士一同で割るとか、普通にあり得ないもの」

「……夜間に甘いものを大量に差し入れるのは、レディーに対する冒涜であると、以前……」

「そんなことは、どうでも良いの。それより、貴方にしては珍しく、気の利いたものを差し入れたじゃない？」

「恐縮です。昨日は、こちらのラルフに、女性に人気のある菓子店へ案内して貰った次第で。事務局にも、多めに差し入れましたので、お気に召したようでしたら、届けるよう伝えますが」

「いいわ。昨日頂いたから。ただ、こちらの使用人に、店舗の情報を伝えておいて頂戴。もちろん、また貴方が買ってきてくれても良いけどね？」

「かしこまりました。伝えておきます。また、お品物は日を空けて、お届けいたします」

「そうしてちょうだい。それで？貴方がラルフね？顔を上げなさい」


　急に自分に矛先が向いて、レンさんの横で膝をついていたラルフさんは、ガチガチになりつつ、顔を上げた。

「結構。覚えておきましょう」

「は！ありがとうございます」


　ラルフさんは、その場で深くお辞儀をした。

　ええと。
　えぇ～と？

　結局、『差し入れられたパイが、凄く気に入ったから、また買ってきてね！』という、ちょっと曖昧かつ、やたら上から目線のおねだりだったってオチかな？

　急激に機嫌を回復したらしい聖女様は、なおも話しを続けるみたい。
　瞳を伏せて微笑みながら、人差し指を立てて、得意げに宣う。


「贈り物をするにあたって、お店選びは重要だわ。その点、ラルフは今回良い仕事をしたわね。褒めてあげる。でも、最終的に、メロンのパイに決めたのは、もちろん、レン。貴方なのでしょうね？」

「…………はい」


　……今、返事をするまでに、めっちゃ間があった。

　聖女様は、そんなこと気にも留めず、何処か、はしゃいだ様子で、前のめりに言葉を続ける。
　

「やっぱりね！その辺の気の利き方が、恋する男って感じで、可愛げがあるわ。購入する時、さしずめ『私の瞳の色を思い浮かべた』といったところかしら？」
　

　あら。
　聖女様は、メロンのパイだったのね。
　確かに、早生のメロンが、旬のシーズンに入ったよね。

　しかも、ペリドットカラーの瞳の色に合わせてとか、素敵な気遣いだわ。

　ところで、先程から聖女様の発言で、ちょくちょく引っかかるのだけど、恋する男？
　レンさんが？
　何ていうか、ちょっと想像しにくい。

　わたしが、思考停止に陥った時、ラルフさんが、ポツリと呟いた。


「あぁ。それで……？」

「ラルフ」

「あ！……すみません」


　続く言葉が出る前に、レンさんがラルフさんを静止し、ラルフさんは謝罪の言葉を述べると、口を閉ざす。

　レンさんは、普段通り、淡々と言葉を紡いだ。


「聖女様の差し入れに関しましては、色合いや好みなど、細心の注意を払うよう、エンリケ様より承っておりますので……」

「あら。今度はエンリケの手柄にして、照れ隠し？相変わらず、恥ずかしがりだこと。まぁ、貴方は当然分かっていることだものね。どんなに焦がれても、貴方が私と釣り合う日など、一生来ないから」

「…………心得ております」


　やはり、微妙な間を空けて、レンさんは答えた。


　ええと……。

　さっきから、いまいち会話が噛み合って無い気がする。

　レンさんは、立場的に否定する事を許されないから、聖女様の話に合わせて、当たり障りのない返事を返している感じだ。

　一方の聖女様は、レンさんが彼女に恋焦がれているストーリーを勝手に組み上げて、悦に入っている印象。

　ところで、レンさんは、その物語の世界線を前提に、現実世界の今、たくさんの人の前で、告白もしていないのに聖女様から振られた格好なんだけど、一体何の嫌がらせなの？

　むかむかしたものが、お腹の辺りから湧き上がってくる。


　そもそも、レンさんは、聖女様のことを恋愛的な意味で好きなのかな？

　以前、そんな話が出た時に、本人が第一声で、キッパリと『あり得ない』って否定してるのよね。
　しかも、聖女様には『寧ろ、嫌われているのでは無いか？』とも言っていた。

　今日の聖女様の対応を見れば、そう思ってしまっても無理は無い。

　謂れのない事を事実だと吹聴された挙句、大勢の前で貶められたも同然だもの。

　聖女様は、一体何を考えて、こんな茶番を？


　そんなことを考えて、わたしは、もやもやしていたんだけど、聖女様は、逆に、すっきりした表情になっている。

　そこで、唐突に気づいた。

　そんな風に思いたくないけど、まさか今のって、彼女なりのストレス解消法なんじゃ？

　周囲を見回すと、大半の人が困った表情を浮かべている中、聖女様付きの聖騎士や、聖女様付きの使用人の女性たちは、全く動じていない。
　
　あぁ、つまり、これは今日だけじゃなくて、きっと、日常的に行われているパワハラなんだ。

　ひどい。

　確かにこの世界は、絶対的な階級が存在するし、ハラスメントなんて概念は無い。

　でも、誰であれ、人を人として尊重すべきだという点は、何処でも変わらないと信じたいし、わたしはそういう人でありたいと思う。
　
　苦々しい気持ちで聖女様を見ると、当人は満足した顔でレンさんを見ていた。


「ところで、ここに何か用があったのではなかったの？」

「はい。客人がお帰りになられるので、その旨をご家族の方にお伝えに参りました」


　その段になって、聖女様は笑顔を引き攣らせ、目に見えて顔色を青くした。

　そう。

　聖女様の話を遮るわけにはいかないから、誰も口に出来なかったんだけど、実はここには、わたしの兄という部外者がいる。

　聖堂関係者は、聖女様のイメージ悪化イコール、聖堂のイメージ悪化だから、どんなことを言われても呑み込むし、決して他言しないよね。

　でも、部外者の口に戸は立てられない。

　聖女様は、ようやくそれに気づいたらしく、慌てて、レンさんに言い募る。


「何故、それを早く言わないの？貴方の責任問題よ！」

「申し開きもございません」


　でたでた。

　結局泥をかぶるのは、常にレンさんなのね。

　でもね？
　そもそも、口を挟めるわけが無いじゃない！
　聖女様のお話を遮る権利は、国王陛下しか持っていないのだから。


　もちろん、その部外者は、わたしの生真面目な兄であり、聖女様のイメージ悪化は、わたしの今後のイメージに直結する事を理解しているだろうから、外部で吹聴して歩く心配は無いんだけどね。

　焦っている聖女様を見て、少しだけ溜飲が下がる。
　でも、このままだとレンさんの立場は、益々悪くなりそう。

　その時、快活な声で、兄が言葉を放った。


「恐れながら、聖女様。部外者が、先触れもなくこちらにお邪魔し、かつ、不安にさせましたこと、心よりお詫び申し上げます」

「あら。貴方は以前」

「はい。以前模擬戦でお目にかかりました、王宮所属の騎士でございます」

「英雄のご子息だったわね。ごきげんよう」

「ご無沙汰致しております。記憶に留めて頂き、恐悦至極にございます。聖女様におかれましては、常日頃から高潔かつ清らかで、本日も、下々の者にも配慮の行き届いた対応、素晴らしいと感服致しております」


　お兄様っ‼︎
　空気読めてる！
　流石です！

　これで、だいぶ話の流れが変わった。
　聖女様も、これなら制御可能と安心したよね。


「そう。ご家族に挨拶に来たのだったわね。では、中へどうぞ。私は、もうこれで、部屋に下がるので、気兼ねなく」

「恐れ入ります。お心遣い、感謝致します」


　聖女様は、よそ行きの笑顔で、美しく微笑む。


「では、私はこれで。候補の皆さんは、ゆっくり休憩なさってね？お仕事ご苦労様」


　最後になって、ゴリゴリ普段の聖女様キャラに戻してきたけど、わたしの中で崩れてしまった聖女様のイメージは、修復不能に思えた。


　聖女様が部屋を出ると、周囲を二人の聖騎士が固め、付いてきた使用人たちも、一斉に戻っていく。


「後で片付けに参りますので、ゆっくりお茶を楽しんでくださいね」


　最後に部屋を出たセディーさんは、キラッキラの笑顔でこちらにそう言った後、ちらっとレンさんに視線を向ける。


「ええと、クルスさん。今、少し宜しいですか？」

「ええ。何か？」

「お菓子の件で」

「分かりました。オレガノ様、私は少し外します」

「ああ。構わず行ってやってくれ」

「はい。ラルフ、後を頼む」

「了解っす！」


　そんな会話を交わして、レンさんは席を外すみたい。

　ところで、レンさんに向けたセディーさんの視線が、ちょっとキツく見えた気がしたけど、気のせい？


　その時、お兄様が扉の前で一礼した。


「聖女候補の皆様、お騒がせをして申し訳なかったです。ゆっくりお茶を楽しんで下さい。ローズ、すまないが、少し時間をくれるか？」

「分かりました。お兄様」


　確かに、部屋の中で話すことではないものね。

　タチアナさんに、兄を紹介することも考えたけど、彼女を見ると、顔を真っ赤に染めて、リリアさんの背後に隠れているようだから、やはり、晩餐会の時にしようと決めた。

　心の準備は大切だもの。


　部屋を出て扉を閉めると、お兄様が済まなそうに苦笑いをしていた。


「酷いタイミングですまない。これで自分は帰るが、晩餐会の前に会えるかな？」

「日程的には、難しいですね」

「だろうな。分かった。二人には、後日何か奢る予定だ。聖堂には、晩餐会の後に、菓子折りを持って謝罪に来る」

「そうして頂けると助かります」

「ああ。なんか、大変そうだが、頑張ってな」

「はい」


　気の毒そうに言われて、こちらも苦笑いになる。


　二人を建物の入り口まで送ると、用事を済ませたレンさんが、後方からやって来た。

　朝も思ったけど、やっぱり、唇？
　少し荒れている。


「レンさん」

「はい？」

「これ、良かったら」


　兄が来た時一緒に渡せるように、ポケットに忍ばせていた新品のリップクリームを、そっと手渡す。

　途端、レンさんの頬が、珍しくふわっと赤らんで、何故だか鼓動が跳ねた。


「……有難うございます」


　口元を手で隠し、視線を下げるレンさん。
　その場で一礼し、兄たちの元に向かうみたい。

　恥ずかしかったのかな？

　自分の顔も熱い気がして、わたしはそっと頬を押さえた。
　

◆


「先輩、それでチェリーパイにしたのか。ローズさんの髪の色ね……」


　ラルフが小さく呟いた声は、誰の耳にも届かなかった。