投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

窮鼠猫を咬む

「先輩、遅くなりそうですね。そろそろ眠くなってきたし、オレ、敷物とケット持ってこよっと」


　九時の鐘が鳴ってから、既に体感で数時間は経過したころ。

　ちらりと扉に目をやると、ラルフは、のんびりそう言い、立ち上がった。


「それじゃぁ、僕も持ってこようかな」


　伸びをしながらジャンが言うと、ラルフは眉間に皺を寄せた。


「はぁ？別に、部屋戻って、寝てもらって良いっすよ？」

「そうだな。こんな時間まで付き合ってくれて有難う。色々話せて楽しかった。床の上だと疲れがとれないだろうから……ラルフ君には申し訳ないが、家主が不在だから、もう暫く悪いな」

「いえいえ。何か用事があったら伺うようにって、先輩から言いつかってますから」

「ラルフだけじゃ心配だから、僕もいますよ。何か、肝心な時に爆睡してそうだし」

「ナチュラルに失礼っすね？それよりも、普段、特注のスプリング付きマットに寝てる人が、床板に薄いマット敷いただけで寝れるんです？」

「これでも聖騎士だぞ？ 大丈夫に決まってる！」


　ラルフに負けじと、口をへの字に曲げながら、ジャンも立ち上がった。
　そのまま一緒に扉へ向かうと、部屋を出て行くようだ。

　オレガノは、部屋を出ても尚続いている罵り合いに、苦笑いで頬を掻いた。


「野営したこともないお坊ちゃんに、雑魚寝が耐えられるのか、心配っすよ」

「いい機会だから、試してみるさ。それに、クルスさんの部屋は、清潔だし色合いも落ち着いているから、絶対よく眠れると思う」


　階段を下りると、二人は隣り合った部屋の前で鍵を開ける。
　ジャンが部屋に入ろうとすると、後ろからラルフが覗き込んだ。
　ジャンの部屋は、深いボルドーに金をあしらったファブリックで統一されている。


「ぅうっわっ！ インテリア全部が濃い赤？確かになんか、疲れそうな感じっすね？」

「うるさいな。これは母の趣味で……って、お前は人のこと言えないだろう。少しは、物を減らす努力をしたらどうだ？」


　ジャンは、隣のラルフの部屋を見ながら、呆れたように言う。


「そぉっすか？確かに、よくわからない置物は多いですけど、きちんと掃除はしてますよ？そもそも、せっかく人様がご厚意で下さった物を、おいそれと捨てられないでしょ？それに、程よく雑然としていて妙に落ち着くって、ニコさんが言ってましたよ？」

「社交辞令って言葉を知ってるか？現に、クルスさんは、中を見て固まったんだろう？」

「ちょっとだけ、目をそらされただけですよ？」

「それ、もっと悪くないか？ まぁ……あの人の部屋の、物の無さのが異常なんだろうけど」

「それな。あんな風にも生活出来るんだなぁって、思いますよね」


　会話はそのままに、各々の部屋の中から携帯用の寝具を取り出すと、二人は三階の部屋へ向かった。

　部屋の中では、気の抜けた笑顔でオレガノが待っている。


「おかえり。君たち、ホント仲良いな」

「誤解ですよ？オレガノ様」

「そうそう。むしろ犬猿っすよ。ねぇ、これ、先輩寝るスペースなくない？」

「つめれば何とか？それか、帰ってきたら起こしてくれるんじゃないか？」

「どうですかねぇ。先輩基本優しいから」

「あー」


　テキパキと寝る準備を整え、二人は敷物の上に腰をかける。

　その時、階段を登ってくる足音が聞こえた。


「あ？ 帰ってきたかも？」

「でも。足音二つだぞ？」

「待った！微かだけど、話し声が聞こえる」


　口の前で人差し指を立てて言う、オレガノの声に、二人は話すのをやめた。

　聞こえてくるのは、声をひそめて話す耳馴染みの良い中低音と、独特のしなのある、わざとらしい高音域。


「やっだ～！じゃ、結局二人とも貴方の部屋にいるわけ？あり得ないんだけど。何なの？ その、超美味しい状況は！」

「救護室にお泊まり頂くわけには参りませんので、こちらをお貸ししたまでです。それに、ラルフは私が帰るまでの、用聞き係ですので」

「狡いわよっ！貴方っ！」

「…………ここです」
　

((( あ。最後はスルーした…… )))


　部屋の中の三人は、似たようなことを考えながら、苦笑いを浮かべた。


「最後に、もう一度確認しますが、遅い時間です。もう寝ていると思いますので、外から見るだけです」

「オッケーオッケーっ！」


　中の三人は目配せをしたあと、音を立てずに、それぞれの布団に横になった。
　狸寝入りである。

　部屋の錠を開ける音がして、一度レンが顔をだし、静かに扉を開け放った。


「やはり、寝ているようですので、どうぞお静かに」


　スティーブンは、レンを押し退けると、身を乗り出して中を覗き込んだ。
　彼は目を輝かせながら、体を小刻みに震わせ、やがて、


「即決‼︎ ダーイブっ！」


　中に飛び込もうとしたので、レンは、服を掴んで後方に引き戻す。


「見るだけです」

「あんた正気？あんな尊い者を前にして、見るだけで済むと思っているの？」

「住居侵入で訴えますよ？」

「きぃ～っ！生意気！首根っこ掴んだわね？」

「そうでしたか？」

「私を片手で止めるとか、細く見えて、案外肉ついてんのかしら？美味しそうには見えないけど」

「ご覧の有り様です」


　無表情で肩をすくめるレンに、スティーブンは、訝しげな視線を向けた。


「どうだか。それより、可愛いのがもう一人増えてるみたいだけど、彼は誰？」

「お答え致しかねます。興味がお有りでしたら、後日、本人にご確認下さい」

「ふーん。まぁいいわ。それにしても、ホント聖騎士って揃ってるわねぇ。貴方にとっても拷問なんじゃないの？」

「何のお話でしょうか？」

「あら？ 極度の禁欲家？それとも、見た目通りチェリーボーイなわけ？それはそれで、気の毒になっちゃう」

「…………もう、宜しいですね？」

「待って待って！お茶目な冗談じゃないの。もう！」


　扉を閉めようとするレンを押しやり、スティーブンは口を尖らせる。
　レンは、視線を逸らした。

　スティーブンは、直ぐに機嫌を持ち直し、部屋の空気を胸一杯に吸い込む。


「んー！それにしても、ホント良い匂い。散々な日だったけど、最後に最高のご褒美だったわ。ありがと」


　室内の三人が、一斉に顔色を悪くしたのは、また別の話である。
　
　スティーブンは、視線をレンに戻し、機嫌良さげに話しかける。


「ねぇ。護衛してくれるんだったわよね？だったら、お礼にご馳走してあげるから、一杯付き合いなさいな」

「職務中ですので」

「あら？送った後は、職務終了でしょ？」

「戻るまでが職務と、心得ています」

「そんなの、私に命令されたとか何とか言って、破りなさいよ。この堅物！それに、貴方に拒否権があるとでも？良いわよ～？それなら、私も今晩、ここに泊めてもらっちゃおうかしら。帰るの面倒になって来ちゃった」

「…………それは」

「あらっ？でも、ベッドが一つしかないのね。私、ベッドないと眠れないのよねぇ。でも、オレガノ君は、もう寝ているし……そうだわ！一緒に寝ちゃえば良いのよ！男同士だから、何の問題も無いわね！」

「また人質ですか……」

「貴方みたいなのには、効果覿面てきめんでしょう？」

「分かりました。私で宜しければ、お供いたしますので……」

「あら？そぉお？悪いわね」


　レンが扉を閉めて施錠を終えると、二つの足音は、階下に下りていった。

　室内に響く音が、完全に無くなってから、狸寝入りの三人は、音もなく起き上がる。


「多分、二人とも、嘘寝だって気づいてたな」

「やっぱりですか？」


　眉間に皺を寄せて言うオレガノに、困ったように答えるラルフ。


「レン君は入室を頑なに拒んだし、ステファニー様は、わざとあの場で、彼を飲みに誘っただろう？」

「オレたちが、止めに入るのを狙った」

「多分……」

「……クルスさん、大丈夫かな？」

「助けに行った方が、良いですかね？」

「それこそ思う壺だろう。それに、囮になってくれたレン君の気遣いを、無駄にすることになりかねない。なんと言っても、ステファニー様は、王国最強。四人で戦っても、勝ち目が有るか分からないからな」

「それ程ですかっ⁈」

「先輩、上手く逃げて来るといいけど」


　三人は、心配そうに扉を見つめた。


◆


(side スティーブン)


「あら？珍しく、毛色が違うの連れてるじゃない？さては本命ね？」


　第二の城壁の内側にある、貴族御用達、馴染みのバーに入ると、カウンターからマスターが声をかけて来た。
　かなりゴツい容貌だけど、驚くほど気品のある所作の彼を、私は、師匠と崇めている。
　

「やぁね。私は、いつでも本気よ？レン君、今日は無礼講でいいわ。緊張せずに、隣に座って？」


　席を勧めると、律儀に制服の上衣を脱いだ彼は、無表情で一礼し、隣にかけた。


「マスター。私はいつもの。貴方は何にする？カクテル？」

「バーは初めてですので、よく分かりません」

「普段は、何を飲むの？」

「先日初めて飲んだのは、エールです」

「オッケー。マスター、ちょっと強めの出してあげて？」

「いいけど、貴方、年齢大丈夫なの？お酒は二十からよ？」

「……一応、こえています」

「あらっ⁈ そう」


　少し驚いた顔で、マスターはレン君の前に、金色に輝くエールのグラスを置く。

　私の前には、ダブルのウイスキー。
　丸く削られた氷が、涼しげな音を立てた。

　一方的にグラスを合わせると、レン君は、黙礼して冷えたエールをあおる。


「それにしても、あっさり見捨てられちゃったわね？お気の毒さま」

「何のことでしょうか？」

「あら？白々しいわね。まぁ、良いわ。今日ここまで来てもらったのは、お礼を言いたかったからなの。弟を助けてくれて有難う」

「私は、話を合わせただけです」

「それでも。あんなのでも弟だから、助かったわ」

「……いえ」


　予想外の話を振られて、幾分警戒が緩んだ気配？
　口説かれるか、何か探られると予想していただろうから、ホッとしたのかしら？
　まさか、案外ちょろい？


「今日は遠慮せず飲んで？ マスター、おかわりをあげてくれる？」

　
　そんなわけで、いつも通り酔い潰そうと、愉快な話に、ちょっとした仕事の愚痴も交えて、話し込むこと小一時間。

　……おかしい。

　いつまで経っても素面の時と変わらない態度に、僅かばかりの焦りを感じてから、暫く。
　一瞬記憶が途切れて、気付いた時には、マスターとレン君の肩を借りて、バーの上にある宿に運ばれているところだった。

　…………⁈⁈

　ちょっと待ってほしいの。
　だって私、お酒、かなり強いのよ？
　疲れていたから、回りが早かったのかしら？

　でも、ここで私が目覚めたってことは、こちらにとっては、ワンチャンあるし、貴方にとっては、運の尽き。

　公爵家出身者としては、近づくべきでは無いだろうし、正直、好みのタイプとは、かけ離れているけれど、彼の持つ、どこか影のあるセクシーさは、悪くない。


　いつもの手筈通り、マスターは守備良く部屋の外へ。

　私にブランケットをかけてくれていた、その手を一気に引っ張り、顎を掴んで、口に噛みつく。

　驚いたように見開かれる双眸に、征服欲が湧いた。

　後頭部を押さえつけ、口の中に舌を割り入れると、嫌がるように頭を振る。

　結構、可愛い反応するじゃない。
　嫌がっても手遅れよ？

　経験のある魔導師なら知っている事だけど、キスは、魔力を送る一番簡単な方法。
　基本多い方から少ない方に流れるから、受け取った側が、魔力過多に陥る。

　魔力過多は、慣れていないと魔力酔い引き起こす。
　つまり、酔っ払って興奮した状態を、簡単に作れるってわけ。

　特に、私みたいに、魔力量が多いと、受ける側がやばい事になる。
　ラルフ君みたいな普通の子だと、それだけでへろへろになっちゃうってことね。

　さて、貴方はどうかしらね？


「……私には、興味が無いのでは？」


　何とか口を離して紡ぎ出された声は、想像に反して、普段通り。

　でも、残念。
　息が乱れているわよ？


「趣味じゃ無いだけで、興味はあるわよ？それに、飲みに誘われた時から、犠牲になる覚悟は、ある程度していたのでしょう？」
　
　
　言いながら、体勢を入れ替えるべく起きあがろうとして、逆にその場に縫い止められた。
　両手で私の頬をすっぽり覆ったレン君は、そのまま距離を縮めて、私の口を塞いだ。

　っっ⁈⁈
　あらやだ。
　可愛い顔して、まさかの肉食系？

　滅多にない反撃に驚いているうちに、キスは、いよいよ深くなる。
　　
　って、ちょっと待ってよ！
　この子、すごく上手だわ。

　数回のバードキスの後、思わず開いた口に、熱い舌の侵入を許すと、彼はそれを絡めて、隙間なく口を塞いでくる。

　あの無表情が、どんな顔をしているのかしら？

　嘲り半分、思い立って目を開けて、私はその場で凍りついた。

　何の感情も伺えない、凍てついた瞳が、私の顔を映している。
　
　まずい！

　本能的に感じ取って、体を動かそうとしたけれど、両肘を彼の肘で縫い止められていて、身動きが取れない。

　レン君は一瞬目を細めると、キスで私の口を塞いだまま、頬を包んでいた両手の親指で、私を鼻を塞いだ。

　必死にもがいてみたけど、完全に詰んでいたみたい。
　多分、先に酒で酔い潰れていたのが敗因ね。

　ギリギリ限界まで息を止められ、解放された瞬間、思わず大きく息を吸い込んでしまった。
　途端、緩んだ鳩尾にキツめの一撃が入り、私の意識は闇に落ちた。



◆


　目が覚めたら、昼間になっていた。
　
　二日酔いと思わしき、ちょっとした頭痛に眉を寄せ、ゆっくりと体を起こしてみると、しっかりとタオルケットが掛けられていた。
　その上、顔も妙にさっぱりしている。
　まさか、わざわざ濡れタオルか何かで、拭ってくれた？


　昨日のことを思い出すと、無性に笑いが込み上げて来る。


「あっはっはっ。これは参ったわ」


　なるほどね。
　流石は、緋獅子の帝国の末裔。
　腐っても鯛ってところか。


　昨日尋ねた時は、返答がなかったけど、つまりは、こういうことだったのだ。
　持っていたのは、犠牲になる覚悟ではなくて、跳ね除けられる技術と自信。


「なんか、益々気に入っちゃったわ」


　私は、苦笑いを浮かべつつ、大きく伸びをすると、お湯を使うべく、浴室の扉を開いた。