投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

警戒していたはずが、気づいた時には籠絡されていたんだ。何が起きたかさっぱりだったが、搦め手などとは全く別の、恐ろしい物の片鱗を見たぜ

(side オレガノ)


　『普段あまりに無表情だから、たまには焦った顔が見てみたい』などと、不届きな事を考えて、今、正に焦った顔をしているのは、自分の方だ。
　恩人に無礼を働こうとした、バチなのか。
　これを、人はきっと、因果応報と呼ぶのだ……。

　目を離すこともできず、呆然と、今起きている事態を眺め、ちょっとだけ後悔した。


　いや。でもさ。
　プレゼントを渡す相手が、自分の妹とか、普通想像しないだろう？
　親しくしているのは分かっていたけど、進展しているなんて、聞いてない！


「あの……これは？」


　ローズは、プレゼントの包みとレン君の顔を交互に見ながら、はにかんだ笑みを浮かべつつ、尋ねる。

　待て待て。ローズ！
　その顔、結構嬉しい時の顔だよな？

　え？
　待って？
　自分は、いったい何を見せられているんだ？
　

「ランチのお礼が遅くなりました。沢山ご用意頂き、大変だったかと思います。ありがとうございました」

「あ、いえ。あれは、ほんのお礼で！かえって、すみません！」

「いえ、大した物では……お口に合えば良いのですが。ラルフが選びましたので、恐らく大丈夫かと思いますが」

「あ、なるほど！皆さんから？ありがとうございます！ラルフさんも」

「あ～～。いえ！第二南門のところに出来た、ストロベリーハウスって菓子屋さん知ってます？そこのなんですけど」

「わぁっ！知ってます‼︎ 専門の女学生さんが噂していて、でも、中々行く時間もなくて……嬉しい！」

「何よりでした」

「本当にありがとうございます！ジャンカルロさんにも、宜しくお伝え下さい」

「はい」


　弾むような声で、嬉しそうにお礼を言うローズと、僅かに目を細めるレン君を見ながら、こっそりと小さく息をおとす。

　なんだ。
　ただのお礼、しかも複数人からか。
　
　それなら、最初からそう言ってくれれば、こんなに気を揉まずに済んだのに。

　自分で勝手に早とちりして、焦っていたわけだが、ホッとしたついでに心中でこっそり悪態をついた。

　これで安心して粥が食べれる、と思ったのも束の間。


「あ。そうでした。これを」


　ローズが、ポケットから手紙を取り出して手渡すのを見て、むせてしまった。


「え？お兄様？大丈夫です？」

「っけほっ！大丈夫って、おまえなぁっ」


　何を、平然と手渡しているんだ！
　そも、手渡しできる距離に住んでいて、文通も有るまい？

　こちらの顔を見て、何となく言い分を理解したらしいローズは、かぁっと顔を赤くした。

　え？
　何？その反応。
　まさか、本当に？


「お兄様が、何を勘違いされているか知りませんが、これはお兄様から預かった物です！」


　あ……。
　言われてみれば、見覚えのある封筒だ。

　なんだ。
　また早とちり。

　がっくり項垂れていると、ローズは、視線をレン君に戻したようだ。


「今日、兄から預かったのですが、まさかこんなことになると思わなくて。間接的なお届けで、すみません」

「いえ。イレギュラーなことでしたでしょうから。確かに受け取りました」

「はい。では、おやすみなさい！」

「お休みなさい。ラルフ。大分暗くなって来たから、寮まで頼む」

「お任せください！」


　にこにこ笑顔のラルフ君が、ぽんっと胸を叩いて部屋を出ると、レン君は施錠して、デスク前の椅子に腰を下ろした。

　何となく気まずくて、黙々と粥を食べ進めていると、視線を感じたので顔を上げる。


「中を確認させて頂いても？」

「ああ。旅団員から渡されたんだが、『確実に届けてくれ。出来たら良い返事を貰ってきてくれ』と、何故か懇願された」

「懇願ですか？」


　レン君は、デスク上からペーパーナイフを取り出すと、慣れた手つきで封蝋を外した。
　入っていた便箋は複数枚、別々に折られている。
　彼は、それぞれにざっと目を通し、最後に招待状の厚紙を確認すると、目を閉じて眉間を押さえた。


「なるほど。オレガノ様は、参加なさるんですね」

「え？あぁ。一応」


　多分、招待状は、自分が受け取った物と同じだろう。
　最も、自分のものには、添状が付いていただけだったが。


「本当は、当日に祝ってやりたかったようだが、無理そうだったから」

「その節は、ご迷惑を」

「いやいや」

「誘って頂くのは光栄ですが、私の様な者が参加しても、場がシラけるだけかと……」

「いや。寧ろ、君が来ないと始まらないんじゃないか？」


　つまりは、模擬戦の祝勝会と慰労会の招待状だ。

　模擬戦当日、中々帰らない旅団員を宥なだめるために、『後日にしたら？』と提案して、自分もしっかり巻き込まれてしまった。
　そういった席が嫌いではないので、二つ返事で参加を決めたのだが、どうやら、レン君は乗り気じゃなさそうだな。


「実は、少し前に同様の手紙を頂き、遠慮させて頂いたのですが……」

「あぁ。確かに酒宴だしなぁ。酒が飲めなきゃ、面白く無いか……」


　酒が飲める年齢で無ければ、酔っ払いに絡まれるだけで、苦行かもしれない。
　普段の発言から、年はそれほど変わらないと思っていたが、寝顔を見た感じだと、二つ三つ下だろう。

　そう思っての返答だったが、意外な返事が返って来た。


「一応、飲めますが？」
　
「は？」

「今月、二十になりましたので」

「え？……タメ？」

「そうなんですか？」

「あぁ。自分も今年の春に。なんだ、ほとんど変わらないじゃないか」


　童顔なんだな。

　心中で、こっそりと付け足したのは内緒だ。

　レン君は、腕を組んで暫く考えこんでいた様だったが、


「分かりました。参加します」


　小さくそう言うと、デスクを解錠して封筒を取り出し、直ぐに返信の作業に取り掛かるようだ。

　声音が、微妙に諦めの色を含んでいた気がしたのは、多分気のせいだろう。

　……うそ。

　何か、ごめんな？
　もしかしなくても、自分経由で回ってきたから、断り難いことになっているに違いない。
　

　申し訳ないやら気まずいやらで、その後は黙々と粥を食べた。


　しかし、これ。
　ホントに美味いんだが？

　酔った後に乳製品って、無いと思っていたけど、全然有りだ。
　パンはぷりぷりと弾力があり、味付けも甘すぎず、遠くに僅か塩味を感じる。
　これなら、幾らでもいけそうだ。

　食べ終えてレン君を見ると、気配に気付いて、こちらに顔を向けてくれる。
　返信用の封筒には、既に封蝋が施されているようだ。

　トレーを取りに来てくれたので、礼を言って手渡した。


「ありがとう。凄く美味かった。作ってくれた人に、お礼を言っていたと伝えてくれないか？」

「礼には及びません。厨房にある物で作っただけですので、お気になさらず」


　ん？
　この言い方って、まさか……？


「君が？」

「祖父が酒に酔った時に、よく、これが食べたいと言っていたので。お口に合えば、何よりでした」

「そうか。ありがとう」

「いえ。……落ち着かれたら、ゆっくりお休みください。この後私は、所用で部屋を空けますが、ラルフが来てくれることになっていますので、何か御用がありましたら遠慮なく申し付けて下さい」


　レン君は、僅かに目元を和らげた。

　いやいや、ちょっと待って？
　何なの、この子！

　武術のみならず、料理まで？
　しかも、部屋を見れば清潔に整っているし、それに加えて、全方位に向けられる、この優しい気遣い。
　何なら、いつでも嫁に行けるんだが？
　
　今日一日、貴族連中に振りまわされて、心が荒んでいたからか、思わず本気で考えてしまった。

　ローズ。
　お兄ちゃんは、レン君なら、弟になるのも吝やぶさかでは無いぞ‼︎



◆


(side ローズ)


　聖騎士寮を出て、鍛錬場の通路でミゲルさんと別れた。

　ミゲルさんは、事務局に戻り、今日出来なかった分の仕事を終わらせるそう。
　『大変ですね』と、声をかけると、『マルコに比べれば、随分気楽だ』と、苦笑混じりに答えた。

　マルコさんは、まだ、スティーブン様と話し合いをしているらしく、状況が許せば、この後、聖女様と話し合いらしい。

　聖女様のお気持ちを考えたら、今日の今日で、ダミアン様の兄弟に会うというのは、キツイ気がするけれど、スティーブン様のキャラを考えると、案外何とかしてしまう気もしている。

　わたしに出来ることと言ったら、聖堂職員の被害が少ないことを女神様に祈ることくらいだけど、結論を出すのは、女神様の声を聴くと謳われている、聖女様本人なので、わたしの祈りに果たして意味があるのか、かなり怪しいところね。


　ラルフさんは、引き続き、わたしを女子寮の入り口まで送ってくれるそう。

　夏は日が長いから、もうすぐ午後八時になろうとしているのに、まだ完全に暗くならない。
　
　だから、そんなに心配しなくても大丈夫！と思うのだけど、聖堂の職員や聖騎士さんは、超が付くほど過保護に警戒してくれる。
　有難いけど、少しくすぐったい。


　二人で入り口に向かいつつ、わたしは、胸元に大事に抱えていた、小さな紙袋に視線を落として、頬を弛めた。
　白地に赤とピンクのストライプ柄は、乙女心をくすぐる何かがあるよね？


「ふふっ」

「どうしました？」


　思わず笑いが溢れてしまって、それに気づいたラルフさんが、笑顔で聞いてきた。


「いえ。こんなことを言ったら失礼ですけど、レンさんと、この紙袋は、ギャップがありすぎて、逆に可愛かったな、と」

「ああっ。確かに」


　ラルフさんは、愉快そうに笑った。


「先輩、そういうの無頓着ですけど、街を歩いてる最中、『可愛いっ！』って声、聞こえましたよね。結構。ヒソヒソって」

「やっぱり、レンさん人気あるんですね」

「あー。まぁ、そうですね。黒髪は、この辺で見かけない分目立ちますし、補助とは言え、聖女様付きですし」

「確かにそうですね」


　私は、苦笑いになりそうな顔を、無理矢理普通の笑顔に作り変えた。

　聖女様……。
　例の、絵巻物のようなお姫様抱っこを思い出してしまい、慌てて頭を振る。

　モヤモヤすることは、考えないに限るよね。

　そんなことよりも、今は、このお菓子のお礼を考えよう。
　お礼のお礼のお礼って、もはや無限ループだけど、嬉しい気分にして頂いたんだから、ちゃんと何か、お返しがしたい。


「ええと。お返しをしたいんですが、ラルフさんは、何か食べたい物とかありますか？レンさんは、甘くない物が良いから。そうだ！今度夜勤の時に、お夜食を差し入れても良いでしょうか？」

「え？それは嬉しいですが、そんなに気を使わなくても良いんですよ？」

「いえいえ！これを開けるの、今からすっごく楽しみなんですよ？お礼くらいさせて下さい！」

「はぁ。お礼だから良いのに」


　ラルフさんは苦笑混じりにそう言ったけど、やっぱりそう言う物じゃ無いよね。

　レンさんは、マヨネーズが気に入っていたみたいだから、次はポテサラもありかしら？
　まるパンに挟んで、手軽に食べれるようにすれば、良いかもしれない。
　ラルフさんやニコさんたちも、きっと食べてくれるから、多めに用意して！
　お菓子も少し有るといいかな？

　ジャンカルロさんは、どうしよう。
　彼は、舌が肥えていそうだから……。


「ジャンカルロさんは、どういう物がお好きなんでしょうね？」


　ウキウキしながら尋ねたのだけど、


「え？あぁ～。そうですね……」


　ラルフさんは、苦笑い気味にそう言うと、何か考えるように視線を下げて、しばし沈黙する。

　あれ？
　わたし、何か、不味いことを聞いたかしら？

　しばらくして、彼は眉間に皺を寄せつつ、右手で自分のふわふわな前髪を、くしゃくしゃと掻き混ぜ、大きく溜息をついた。


「はぁぁぁっ。先輩も人が良すぎだけど、オレも大概だわ」


　丁度、入り口に着いたところだったので、彼はそこで立ち止まり、わたしに向かって、困ったように微笑んだ。


「ローズさん。そのお菓子の件、ジャンカルロには、お礼言わなくて良いですからね？」

「え？」

「先輩、自分の手柄を、平気で人に譲っちゃうところあるんで」

「はぁ」

「確かに、差し入れを買ったついでではあったんですけど、それ、買うって言い出したの先輩で、金出したのも先輩ですから。先輩個人からの贈り物と思って貰っていいです」

「え？でも……」

「気に入って貰えるような店を紹介した上、同行して、美味しそうな物を選んだって分の手柄なら、オレは喜んで頂きますけど、ジャンは、まじで関係してないんで！……突然お礼言われたら、多分びっくりするし、何か頂いたら、アイツ勘違いすると思います」

「はぁ……」

「そういうことなんで、お礼は先輩だけで十分ですから！まぁ、ついでに頂く分には、オレは喜んで、ですけどね？」


　最後は少しおどけて、ラルフさんは、困ったように笑った。


「さて。それじゃ、オレ戻りますね。早く交代しないと、先輩が、夕飯食いっぱぐれるんで」

「それはいけないですね！送って頂き、ありがとうございました。ご迷惑をお掛けしますが、兄のこと、宜しくお願いします」

「お任せ下さい！それじゃ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」


　挨拶を交わすと、ラルフさんは、くるりと踵を返し、軽い足音を立てながら、聖騎士寮へと駆けて行った。

　遠のく背中が見えなくなるまで見送ってから、わたしは寮に入った。

　そのまま、足早に自室へと向かい、最後は駆け込む勢いで中に入ると、扉を閉めて、その場にしゃがみ込む。

　何だろう。
　少し動悸がする。
　
　『みんなから』じゃ無かったの？
　だったら、あの時言ってくれれば。

　いいえ。
　わたしが、勝手に勘違いしたせいだ。

　でも、いつも周りに気を配っているレンさんのことだから、この贈り物に深い意味なんて、きっと無い。
　差し入れを買ったついでだと、ラルフさんも言っていたし。

　分かっているけど、何だか気持ちがふわふわして、安定しない。

　何かしら？
　この感じ。

　甘いものを食べたら、少しは落ち着くかな？
　思い立って、お湯を沸かしつつ、紙袋を開けた。

　手の平にのるサイズのチェリーパイは、見た目にも可愛らしく美味しそうで、お茶を淹れる前だったけど、思わず一口。
　ふわりと鼻腔をくすぐるチェリーの香りと、僅かな酸味、それから……。


「甘い」


　口からこぼれ落ちた言葉は、静かな室内に溶けて消えた。