投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

聖堂でのドタバタ劇

(side ローズ)


　馬車を降りて蹲うずくまっているお兄様をみつけたレンさんは、すぐさま駆け寄り、跪ひざまずいて様子を確認している。


「これは……酒？」

　
　彼は、小さくそう呟いた後、馬車を見上げた。

　その視界に、丁度お兄様の後に続こうと馬車の戸口に立っていた、わたしが入った。
　目があった瞬間、その黒い双眸は大きく見開かれ、ひゅっ、と、息を吸い込む音が小さく聞こえた。

　殆ど感情が表に出ない彼が、珍しく見せた驚愕の表情。
　直後、彼は顔を伏せた。
　そのまま、普段聞かないような低めの硬質な声音で、早口に告げる。


「恐れながら申し上げます。ローズマリー様。直ぐに馬車の奥へ」


　何を言われたのか一瞬理解できなくて、わたしは、その場に立ち尽くしてしまう。
　ジェフ様が、そんなわたしの手をひき、奥の席に座らせてくれた。
　近くにいたアメリさんが、入り口にカーテンをかけ、中を隠してくれる。

　そこで、ようやく自分の失敗に気付き、わたしは頭を抱えた。

　しまった！

　お兄様を介抱しなければと、つい、いつもの感覚で外に出ようとしてしまったけど、今、わたしドレスだった。

　いったい、何をやっているの⁈


　突然、日中の聖堂前に、高級な馬車が停まっただけでも珍しいのに、馬車から酔っ払いの令息が転がり出て来た上、令嬢まで下りて来た。しかも、庶民からすれば派手なドレス姿で。

　失態だわ。
　だから、ジェフ様は、わたしが立ち上がった時に、止めて下さったのね。

　しかも、この馬車は紋章入りだから、その失態を被るのは、ドウェイン家。
　サーっと、血の気が引いていくのがわかった。

　うぁぁ。さいあく！


「すみません！ジェフ様。わたし」

「大丈夫。オレガノ様を心配するのは、妹として当然なんだから、君に落ち度は無いよ」

「ですが、ドウェイン家にご迷惑を」

「気にしないで？ローズちゃんに迷惑をかけられるなら、本望だよ。それに……もう、話もついたようだ」


　微かに震える手に、ジェフ様は、そっとハンカチを渡してくれた。

　馬車の外では、アメリさんがレンさんに事情を説明していたようで、双方話がついたのか、ラルフさんを含めた三人でこちらにやって来た。
　お兄様の横には、ジェフ様の屈強な護衛の方が付いてくれている。
　馬車の入り口の前に立つと、アメリさんが小声で告げた。


「直接お話しになりますか？」

「そうだね。……レンさん、ご無沙汰しています。突然のことに、速やかに対応して頂き、感謝します」

「いえ、ジェファーソン様。聖女候補、並びにその家族を送り届けて頂き、こちらこそ感謝致します」


　馬車の外と中から、カーテン越しに淡々と話す二人。


「今後のことですが、オレガノ様は、私が目立たぬように、聖堂へお連れします。ローズマリー様につきましては、広場を歩かせる訳には参りませんので、当初の予定通り、裏門までお願い出来ますでしょうか？また、不躾ではありますが、聖騎士を一人、馬車に同乗させます。聖女候補の危険回避並びに、風評被害防止の観点から、お許し頂きたく」

「分かりました」

「感謝致します。ラルフ。頼む」

「了解です。失礼します」


　アメリさんが、細くカーテンを開けると、ラルフさんは、軽い身のこなしで馬車に乗り込んできた。

　ジェフ様は、自分の横に座るよう手で示し、ラルフさんは、恐縮するように頭を下げると、着席する。


　お兄様は、レンさんとジェフ様の護衛の方に両脇から支えられて、路地へと入っていった。
　裏道から、聖堂の職員通用口に回るのかもしれない。


　馬車が動きだしたので、わたしは、ラルフさんに向かって頭を下げた。


「ラルフさん、ご迷惑をおかけして、すみません！」

「いえいえ。迷惑なんて。っと、失礼。お話しする許可を頂けますでしょうか？サー？」


　普段通りに、茶目っ気たっぷりに微笑んだ後、ラルフさんは、慌てたように姿勢を正して、隣に座るジェフ様に許しを乞う。

　そういえば、ラルフさん、私服だわ。
　午後から休みだったのね。
　そうなると、扱いは庶民。
　貴族の所有する馬車で、自由に振る舞うのは、礼儀に反する。


「平常通りで構いませんよ。ええと、ラルフさんでしたか？僕からもお礼を。停車直後に駆け付けて下さり、助かりました」

「いえ。オレらも、丁度、帰る途中で。城壁伝いに街道を歩いていたんです。そしたら、横を通過した馬車が、急にペースを落としたんで、何かあったかもしれないと、先輩……クルスが。馬車にも見覚えがあったようで」

「なるほど。流石の機転だな」

「お陰で、助かりました。ありがとうございました。お休みなのに、申し訳ないです」


　わたしが頭を下げると、ラルフさんは手を振る。


「聖騎士として、当然の事ですから！お気になさらず」

「でも……」


　硬い声音で呼ばれた、愛称ではないファーストネームが、まだ耳に残っている。

　レンさんは、あの状況を見て、どう思ったんだろう？


「こんな格好で、外に飛び出そうとして、全く短慮でした。ジェフ様にも、聖堂の皆様にも、申し訳なくて……」

「あぁ。凄く綺麗で、びっくりしました。一瞬、女神が舞い降りたかと思いましたよね！観光客も、顔を赤らめて、ぽーっとしてましたよ」

「え？」


　予想外の返しに、頬が熱くなる。
　すると、ジェフ様が小さく咳払いをして、話に割り込んだ。


「ラルフさん。通常通り話すのは構いませんけど、ここで口説くのは止めて貰えませんか？」

「いえ。一般人から見ての、純粋な反応ですよ？改めて今見ても、本当に綺麗です。あの場にいた誰もが、そう思ったんじゃ無いかな？オレ、先輩が固まるところ、初めて見ましたし」

「……へぇ？そうなんですか？」

「ええ。基本、表情が動くのも珍しいくらいですから」


　問うジェフ様に、クスクス笑いながら、答えるラルフさん。


「考えなしの行動に、呆れられたのだと思います。お恥ずかしい限りです」

「そうかな？……あぁ。あれか。ええと、言い方がキツくなったのは、ローズさんを守るためだと、考えてあげて下さい。聖女候補は、そうでなくとも狙われることのある立場ですが、貴族出身となると、その危険度は、更に増しますので」

「え？」

「そうじゃなくても、ローズさんは目立つのに、先ほどのドレス姿を見れば、近隣で見知っている人間は、気付きます。赤毛の聖女候補は、貴族出身だと」

「はい」

「なので、出来るだけ早く隠したかった。結果、厳し目の声が出た、ってとこだと思います。実はオレも、それに気付いたの、馬車に乗ってからで。最初は『ローズさんが綺麗すぎるからって、思わずぶっきらぼうな対応になるとか、子どもか！』なんて、思っちゃってましたけど」

「いえ。レンさんに限って、そんなことは……前者の予想で、合っているかと」

「ふぅん。そうなんだ？」


　ジェフ様は、目を細めると、少し考えるように顔の前に手を持ってくる。


　確かに、彼にしては珍しく、驚いているように見えたけど、それだけだった気がする。

　それに、レンさんは……。

　不意に、聖女様を抱き上げて進む姿が思い出されて、胸がざわついた。

　あの美しい聖女様にしがみつかれても、彼は全く動じなかったのよ？
　わたしのような小娘のドレス姿なんて、興味があるとも思えない。

　小説の中でも、レンさんが聖女に興味を示している描写は、無い。


　そんなわたしの様子を、無言で眺めながら、ジェフ様が、ぽつりと呟く。


「ま。その後の対応考えれば、あくまで職務ってことかな？ラルフさんに、こちらを任せるくらいだから？」

「…………。まぁ、その辺は、ご想像にお任せしますけど。あぁ～。そうか。俯いていたから、上からは、先輩の顔、見えなかったですもんね？」


　ニヤリと、何故か人の悪い笑みを浮かべながら、思わせぶりなことを言う、ラルフさん。
　ジェフ様は、僅かに眉を動かしたけど、直ぐに、いつもの軽薄な笑みに戻った。
　

「あれ？ラルフさんて、思ったより人が悪いなぁ」

「そうですか？人畜無害なところが、売りなんですけど」


　あれ？
　何だか、微妙な雰囲気に？

　ジャンカルロさんの時もそうだったけど、ラルフさんて、ごく稀に喧嘩腰になるよね？
　普段は、本当に人畜無害なのに。
　それだけ、先輩に対する尊敬の念が強いということなのだろうけど。

　まぁ、不敬にならない程度に収まっているところが、さすがなんだけどね？
　

　馬車が裏門の前で停車すると、ラルフさんは、するりと外に出て、門を守る聖騎士に話を通してくれた。
　ゆっくりと門が開き、馬車はロータリーへと進む。
　そして、事務局前の馬車停りに停車すると、アメリさんが扉を開けてくれた。

　事務局前で待っていたのは、先ほどお兄様を抱えてくれていた、屈強な護衛さん。
　お兄様は、救護室で休んでいると伝えてくれた。
　聖堂の判断では、どうやら、お兄様を直ぐに馬車に乗せて帰らせるのは難しいそうで、状態が落ち着くまでは、聖堂で預かることになったらしく、ジェフ様とは、ここでお別れとなった。


「それじゃぁ、ローズちゃん。今日は楽しかった。また連絡するよ」

「はい。色々ご迷惑をおかけしました。本当に有難うございました」


　ジェフ様にお礼を言って、護衛の方の手を借りつつ、馬車から下り立つ。
　その時、丁度、事務局から出てきた人と目が合った。


「あらまぁ！ローズマリー様？なんて可愛らしいの！」

「っ！ごきげんよう」

「ええ。ごきげんよう……って……ちょっと。その馬車、ジェフじゃないの？あぁもう。一体、ベルは何をやってるのよ！どの子も、好き勝手動いて！全く‼︎ 私を、胃炎にさせる気なのっ⁈」


　最初はにこやかに挨拶をして下さったけど、その笑顔は、じわじわと引き攣り笑いに変わった。
　最終的に、長い前髪をぐしゃりとかき混ぜ、馬車に向かって突進して来たのは、スティーブン様。


「大丈夫？何もされなかった？」

「もちろんです！とても紳士的で……」

「それなら良かったけど。ジェフ？ちょっと下りて来なさい！貴方ねぇ、人の忠告を聞く気は無いの？全く。貴方たちは……ダミアンと言い、フランと言い……！」


　馬車に向かって、般若の表情でスティーブン様が声をかけると、苦笑いを浮かべながら、ジェフ様も外に出て来た。


「これは、ステファニー様。交渉は上手くいきましたか？」

「イヤだわ。貴方には伝え無いように言いつけたのに、何故知っているの？」

「僕、情報収集って、結構得意なんですよ」

「それは、知っているけど……。あらやだ！全く。油断も隙もない。話を変えて煙に巻こうったって、そうはいかないわよ？」

「それに関しては濡れ衣ですよ。僕が、ステファニー様に逆らうわけ無いじゃないですか。今回は、『英雄のご兄妹を、安全に住まいまで送り届ける』大役を任されただけです」

「あら？オレガノ君もいるの？中に？」


　スティーブン様は、一瞬、顔に喜色を浮かべて馬車の中を覗き込み、中がカラなことを確認すると、今度はプンプンと怒りながら声を上げた。


「いないじゃないの！まさか、彼女と二人きりになるために、先に王宮に寄ったの？」


　あら……。
　前回何となくそんな気がしていたけど、お兄様、スティーブン様に、大分気に入られているよね。
　って、今はそんな場合じゃ無いわ。
　誤解を解かないと！


「あの、実は、兄は先に聖堂の中に。酔って体調を崩しまして」

「まぁ。それは、いけないわねぇ。救護室かしら？早速会いに……」

「その分だと、もう決着はついたんですか？」

「これから大詰めよ！ああ、もう！」


　呆れた様にジェフ様が尋ねると、スティーブン様は、芝居がかった仕草で情緒不安定を表現しながら、大きくため息をつく。


　スティーブン様は、多分、ダミアン様の尻拭いに見えられたのよね？
　ああいった弟を持つと、苦労なさるんだろうな。
　処分は、一体どうなるのかしら？
　大詰めと仰っていることからして、あまり良い感触では無いのかもしれない。
　

「癒し……何か癒やしが必要だわ。やっぱり、救護室で添い寝を……」


　仄暗い顔で、ブツブツと呟くスティーブン様。

　お兄様！
　骨は拾います！

　冷や汗をかきながら、そんなことを考えた時だった。


「アメリさーん。裏門で手続き済ませときましたけど、オレガノ様は、どうなりそうです？ざっとで良いんですが、滞在時間を書かなきゃなんで……」


　馬車の向こうから、のんびりとした声が聞こえて、スティーブン様の耳が、ぴくりと動いた様に見えた。
　書類を手に、後頭部を掻きながら、こちらにやって来たラルフさんを発見すると、スティーブン様は目を輝かせ、両腕を開く。


「ラルフ君！こんなところで、また会えるなんて、奇跡！」


　ラルフさんは、その声でスティーブン様の存在に気付き、顔を青ざめさせて後ずさった。


「いえ。オレは、いつもここにいるんで、奇跡とか無いです！」

「奇跡！食事に行きましょう」

「いえ、お気持ちだけで！」


　あらら。
　ラルフさんも、ロックオンされていたのね。
　一定の距離をとって、それ以上近づかないラルフさん。


「ユーリーに聞いたわよ？腹ペコ君ってあだ名！今度、公爵家のディナーに招待しちゃおうかしら？」

「ユーリーさん、マジありえねぇ」


　ラルフさんの顔が、引き攣るのが見えた。


「良いですね。ステファニー様が、今抱えている問題を無事解決出来たら、ご褒美として、一緒に食事して貰えばいいんじゃないですか？」


　笑みを浮かべて、無責任な提案をしたのはジェフ様。
　先ほどの仕返しかな？
　

「あら。それなら俄然やる気が湧いて来るわね！」

「あの、それ。オレに何かメリットあります？」

「美味しい食事を、心ゆくまで存分に楽しめるわよ？」

「あれ？めっちゃ良い提案に聞こえる？」


　どこまでが本気なのか分からないけど、スティーブン様にとっては、今の会話が気分転換になったみたい。


「それじゃ、もう一踏ん張り、頑張って来るわ」


　彼は微笑むと、男性従業員の寮へ向かった。

　わたしは、ジェフ様を見送ると、ラルフさんと一緒に、お兄様のいる救護室ヘ急いだ。