投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

馬車に揺られて

(side ローズ)


　そろそろサロンをお暇いとましようと考えていたところに、タイミングよく声をかけて下さった、ジェフ様。

　おかげで、わたしは、無事帰路につくことになった。


　エミリオ様やヴェロニカ様と、楽しくお話しをさせて頂けたので、精神的には落ち着きを取り戻しつつあったけれど、成人の儀を除いては、初めてとなる社交の場。
　粗相があってはいけないと、常に緊張していたので、その申し出は有り難かった。


　革張りの広い馬車のシートに横になって、その八割を占拠しているお兄様は、何故か眉間に深く皺を寄せて、険しい顔で寝息を立てている。
　何でそんな顔？と思うと、思わず笑ってしまいそうになるけど、不謹慎なので我慢する。

　そもそも、お兄様。
　何故、酔っ払うほど、お酒を飲んだのかな？

　ジェフ様や公爵家の皆様が、目立たないように誤魔化してくれたから良かったものの、ちょっとした失態よね？

　何となくムッとして、ぐいぐいとスペースを狭めてくる筋肉質なお尻を、軽くつねってみると、少しだけ奥にズレてくれて、座りやすくなった。
　ほんのちょっとだけ、溜飲が下がる。


　それにしても、ジェフ様には、大変なご迷惑をかけてしまった。


　対面の席に座った後も、エミリオ様とヴェロニカ様に、散々釘を刺されて、苦笑いで冗談を返しているジェフ様。
　今日はまた、一段とキラキラしていらっしゃるわ。

　最近は、専門学校の制服でお会いすることが多かったけど、正装に身を包んだ彼は、何処か王子様然としたオーラがある。

　人気が有るのも、当然よね。

　『常にドレスのカーテンに囲まれている』と、話には聞いていたけれど、ホールでチラリとその集団が見えた瞬間に、『あ。きっと、この奥にジェフ様がいらっしゃるんだわ！』と、気付いて、妙に納得した。
　全然見えなかったけど、間違いないと思わせるほどの迫力だったわ。
　色とりどりのドレスが、ソファーがありそうな一角を埋め尽くしている様は、まるでオーロラのよう。
　オーロラ見たことないけれど。


　将来有望そうなご令息たちが、周りに沢山いらっしゃるのに、何故彼の周りにばかり集まってしまうのかしら？
　何て、思うのも馬鹿馬鹿しいくらい、抜きん出て、顔がいい！声も良い！
　それに加えて、対応も良い。

　それは集まるわよ。
　
　会うことがあったらご挨拶を……なんて、のんびり考えていたけど、そんなラッキーは無い！と、理解したわ。
　自分で動かなければ、同じ会場にいても、顔すら合わせられない高嶺の花なのね……。
　
　そんな素敵な方と、運良く帰るタイミングがバッティングするなんて、それ、何てヒロイン補正かな？
　考えると、空恐ろしい。

　だってわたし、聖女候補とは言え、ただの田舎の男爵令嬢だもの。
　補正でも働かなければ、景色の一部になっていると思うのよね？

　
　扉が閉まり、ヴェロニカ様とエミリオ様に会釈をすると、馬車はゆるゆると走り出す。
　対面する席に視線を向けると、外を見ていた海の色の双眸が、こちらを向いて、やんわりと細められた。
　この綺麗な笑顔が、わたしに向けられているなんて、奇跡のよう……！

　っと。
　見惚れている場合じゃなかった。
　お詫びとお礼を言わなければ。


「兄妹でご迷惑をかけてしまって、本当に申し訳ありません。……でも、助かりました。わたくしも、初めてのことで色々緊張してしまって」

「迷惑なんて、ローズちゃんを送ることが出来て、僕は嬉しいよ？」


　笑顔でお礼を言うと、甘いセリフが返ってきた。

　これだもの。
　数多の御令嬢が、メロメロになるわけよね？

　社交辞令よ、社交辞令！
　額面通りに受け取って、舞い上がってはいけない。


「誤解のないように言っておくけど、他の女性にこんなこと、言わないからね？」


　折角気持ちを落ち着けようとしていたのに、追い打ちをかけるように、悪戯っぽい笑顔で告げられた台詞。

　頬に、一気に熱が集まっていくのがわかる。

　こんなの、絶対勘違いしちゃうから！
　ジェフ様、ちょっと小悪魔すぎません？
　まるで、特別視されているみたいに聞こえて、胸がざわつく。

　何でヒロインは、この猛烈なアプローチをスルーできたのかな？
　幾度となく不思議に思っていた疑問が、再び頭を掠めた。

　だって、こんな何でも持っている美少年に特別扱いされたら、普通にぐらぐらしますけど？

　どう返答するべきか考えていると、前からクスっと、小さく笑う声が聞こえて、俯いていた顔を上向けた。
　目の前には、最近わたしに向けてくれる、含みのない優しげな笑顔。
　かっこいいなぁ。


「サロンは楽しめたかな？」

「っぁ……はい！おかげさまで」

「そう。それなら、もう少しあの場にいたかった？」

「いえっ！あ、いやだったというのでは無くて。とても楽しかったのですけど、やはり煌びやかな場所は経験が少ないですから、気おくれしてしまいました」

「そう？はじめから、ベル従姉様に囲われていたから、どこの御令嬢かって、皆興味深々だったみたいだよ？」

「恐れ多いです。ヴェロニカ様には、本当によくして頂いて」

「随分、気に入られちゃったみたいだね」

「有難いことです。ですが、やはり緊張しました。丁度良い時に声をかけて頂き、有り難かったです。それに……今日は、ジェフ様にご挨拶するのは、難しそうだと思っていましたので、その……お話し出来て嬉しいです」


　サロンは素敵だったけど、初めてのことだし、午前中のこともあったから、早めに帰りたかったのは、事実。
　タイミング良く『送る』と、申し出てくれたジェフ様には、感謝しかない。

　それに、ドレスのカーテンの中にズカズカ踏み込んでいけるほど勇者じゃ無いから、今日はご挨拶出来ないと思っていたのよね。

　笑顔でそのことを伝えると、ジェフ様は、一瞬目を瞬かせ、少し俯き加減で、口の前に右手を持ってくる。
　彼が、何かを考えているときの仕草だけど……。


「はぁ～～。参った。僕、試されているのかな？これで無自覚だから、ホント手に負えない」


　狭い馬車の室内だから、ジェフ様の口から吐き出された呟きは、しっかりと、わたしの耳に届いた。

　えぇっ⁈
　何か、気に障るようなこと、言っちゃいましたか？

　どうしよう。
　ここで、馬車から兄妹きょうだい諸共、放り出されるのは困る！


「ええと……？」

「ああ、ごめん。気にしないで？」


　顔を上げて、苦笑いしているジェフ様だけど、その頬の薔薇色が、いつもより濃い色に見える。
　怒らせてしまったかしら？
　

「そう言えば、周りの娘こたちが噂していたけど、ドレスの話をしていたそうだね？今日のドレスも、夏らしい色合いで、良く似合ってる。可愛いよ」


　っっっ‼︎‼︎

　…………ねぇ。
　今、さらりと、カワイイとか言われましたけど⁈
　顔どころか、全身が火を吹いたように熱く感じる。

　これはっ！照れる‼︎
　

「あ！ありがとうございます！原色だらけで、目が痛くなったりしませんか？」

「えぇ？そんなことないよ？」


　極度に照れてしまって、意味不明の返ししかできなかった……。
　ジェフ様は、それにはクスクス笑って、否定を返してくれたけど。

　良かった。
　実は、母からの手紙を読んだとき、『赤に黄色って、南国の鳥じゃ無いんだからっ！』って、思ったのよね。
　実際、ドレスを着てみたら、それほど酷くもなかったので、今回は強行したんだけど。
　赤い髪って、着る服の色を選ぶから、毎回配色には悩まされる。


「新しいドレスのブランドが、どうこうって聞いたけど？」

「はい。ヴェロニカ様が、母のデザインを気に入って下さって。デザインブランドの立ち上げを、提案して下さったんです」

「それは、良い商売になりそうだ。立ち上げはいつ？」

「具体的なことは、まだですが、降臨祭の前に行われる公爵家のサロンでお披露目できるように、二着デザインするようですね」

「二着？」

「広い世代をターゲットにするそうで」

「なるほど。すると、広告塔は、ベル従姉様と……ローズちゃん？」

「はい。わたくしでは、役不足かと思うのですが」

「いやいや。それは見るのが楽しみだ。出資を募るなら、是非、僕も一枚噛ませて欲しいな。話が出たら教えてよ」

「有難うございます。母に伝えておきますね」

「うん。それにしても、豪華な広告塔だな。成功間違い無しだね。色合いやイメージは、決まっているの？」

「色は、紫と言っていましたね。イメージは、ヴェロニカ様は、シンプルなラインのものでした」

「ふーん。完成に合わせて、僕も何かプレゼントしたいんだけど？」

「いえいえ！そんな！お気持ちだけで！」

「えー？」


　ジェフ様は、冗談めかして微笑んでいる。

　ドレスに関しては、わたしも楽しみ。
　どんなものが出来上がるのかしら？


　ゆったりと会話を楽しんでいるうちに、緩々と馬車が停車して、第二の城壁に差し掛かったことに気づく。

　ミュラーソン公爵家の敷地が本当に広いから、西門に到着するまでに、想像以上に時間がかかっていた。

　馬車を見ただけで、ほぼ顔パスのような状態らしく、数秒後には動き出す。
　馬車は、第二の城壁に沿って、聖堂方面に向きを変え、北上を始めた。

　門を通過する間、しばらく会話が途切れたので、馬車が動き出したタイミングで、少し気になっていたことを聞いてみる。


「ジェフ様は、この後、何かご予定がお有りなんですよね？」


　ジェフ様は、きょとんとした後、困った様に微笑んだ。


「何故？」

「わたくしどもを送るために、かなり遠回りを……。お時間を取らせてしまって、それが申し訳なくて」

「あぁ、そっちか。お茶にでも誘ってくれるなら、『喜んで』と、答えようと思っていたんだけど？」

「え？」


　凄く残念そうに、肩を落としてみせるジェフ様。

　あれ？
　用事があって、早く帰るわけでは無いのかな？

　そこで、一つの可能性に気づき、わたしは眉を寄せる。

　わたしの横では、いよいよ険しい顔で、小さく歯軋りまではじめながら、眠っているお兄様。
　ダメ……凝視すると笑ってしまう。

　もしかして、ジェフ様は、お兄様を酔わせてしまったことに責任を感じて、送っていくために早く帰ることを決めた？


「まさか、兄のせいでしょうか？せっかく盛り上がる頃合いでしたのに、何というご迷惑を……」


　でも、それには直ぐに否定が返ってくる。


「違うよ？早く帰るのを決めたのは、オレガノ様のせいじゃ無いから、心配しないでね？醜聞になるから、今は詳しく話せないけど、ちょっと家族がね……」

「そう……ですか？」


　取り越し苦労で良かった。

　なるほど。
　家族に何かあったのかしら？
　それだと、ジェフ様が事件と関係無くても、何食わぬ顔でサロンに参加していては、周囲のイメージを悪くしかねない。


「そうそう、ローズちゃんに、伝えておかないといけないことがあったんだ。僕の兄のことなんだけど」

「お兄様ですか？」

「うん。来週、王宮での晩餐会に出席するでしょう？」

「はい」

「僕の兄には近寄らない様に、気をつけてほしくて。彼は、僕とは真逆で、かなり軽薄だから」


　一瞬、ジェフ様ジョークかと思ってしまったけど、言っている本人は、いたって真剣だ。

　あれ？
　ご自身、自分がチャラ男キャラなの、気付いてないのかな？
　そんなことないよね？
　あれ、絶対、わざとやっているもの！
　するとやっぱり、あれは演技？

　確かにジェフ様は、『御令嬢やマダムから絶大な人気を誇る』と、話に聞くけれど、あちこちに手を出しているといった、浮わついた噂は、一切無い。


「少し心配しているんだ。僕は参加出来ないから」

「そうなんですか？」

「うん。だから、気をつけてね？」

「はい。気をつけますね？」


　笑顔で返事をすると、ジェフ様は眉根を寄せて、肩を落とした。


「ホントに大丈夫かなぁ？全然、安心できないんだけど……」


　えぇ？
　わたし、そんなに危なっかしい感じです？


「大丈夫ですよ？隅の方で、大人しくしていますので……」

「う゛っ」


　突如。
　横でうめく様な声が聞こえて、そちらに視線を向けると、お兄様が、のっそりと起き上がるところだった。
　お腹の辺りと、口元を両手で押さえて、眉間に皺を寄せている。
　何だか顔色が悪いし、額に脂汗を浮かべているけど、まさか……。


「…………っ気持ち……悪い」


　ですよね～。
　って、ちょっと待って？


「お兄様！落ち着いて。静かに呼吸してみましょう！」


　この場で……！
　なんていう悲劇だけは、どうしても避けたくて、わたしは慌てて、お兄様を横から支える。

　ジェフ様も、直ぐに彼の後ろの壁をノックした。
　小さな扉が開き、御者台から人が顔を出す。


「客人の体調が優れないようだから、速度を下げてほしい。何処か近くに停められるかな？」

「あと僅かで、聖堂前広場ですが……」

「分かった。そこで協力を仰ごう」


　速度を下げて、聖堂に向かう馬車だけど、石畳みの上を走る鉄の車輪の馬車は、路面の状況を、しっかりと中の人に伝えてくるわけで。

　前世の記憶を持つわたしから言わせて貰うと、タイヤってかなり重要な存在よね？

　なんとか聖堂前広場の馬車停まりに停車した時には、お兄様は、グロッキー状態。

　別の馬車で、後ろからついてきていたアメリさんが、扉を開け、


「聖堂に、協力を依頼して参ります」


　と、告げた直後、お兄様は、のそりと立ち上がり、自分で馬車からおりた。
　酔っ払っていて、何が何だか分からなくても、馬車の中でモドすのは不味いと、無意識下で考えたのかな？


　何の前触れもなく、高級かつ家紋入りの馬車が聖堂前で停り、更にそこから人が降りてきて、地面にうずくまったわけだから、周囲は結構な騒ぎになってしまったみたい。
　わたしは、お兄様に続こうと立ち上がったのだけど、


「ローズちゃん？ダメだよ？」


　ジェフ様が、わたしの手を取り、それを静止する。
　
　その時、馬車の横に人影が二つ駆け寄って来た。
　

「どうかなさいましたか？……オレガノ様？」


　異変に気づいたのか、手に持っていた紙袋を、後にいたラルフさんに投げ渡し、お兄様の横に跪いたのは、レンさんだった。