投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

お呼ばれ ⑵

(side エミリオ)

　昨年は、会場が盛り上がりはじめたタイミングで来るように告げられた、ミュラーソン公爵夫人主催のサロン。

　婚約者として正式に発表された後の今年は、勝手が違うようで、ヴェロニカから、開場してから四半時は越えないうちに来て欲しいと、申し出があった。

　公爵家のサロンには、これまでも何度か参加したことがあるから、緊張とかは特にない。
　ただ……その、今までの行動を考えると、非常に気まずい。

　これまでの無知すぎた自分を悔んでも、今更どうなるわけでもなく、今後の態度で示していくしか無いのだが、やっぱりご令嬢の胸や尻を触って面白がっていたとか、今考えると恥ずかしいよな。

　まぁ。
　そんなことまで考えられるようになったとプラスに取れば、気分的には多少ましか。
　マリーとの出会いは、俺にとって、本当に学びのある、かけがえのないものとなった。


　いつものように、邸宅の入り口まで案内されると、アプローチには多くの貴族が集まり、サロンの盛況ぶりが分かる。
　俺に気づいて、ざわざわと声をあげる客人たちに、小さく会釈しながら、その場で一際ひときわ輝いている、銀髪を目指した。

　ヴェロニカは、背が高く、その容姿全てが、高級ビスクドールのように整っている上、いつも周囲に大勢の人間が集まっているから、遠目に見ても、すぐ居場所がわかる。

　俺が、ヴェロニカの元に到着すると、相手から声をかけて来た。

　お早いお付きですねって？
　お前が指定したんだろうに。

　半眼になりつつ返事を返して、不意にヴェロニカの正面に立っていた、小柄で華奢な赤に目が釘付けになった。

　周りをデカいのが囲っていたから気づかなかったが、そこにいたのは、数週間会いたくて仕方が無かったマリー本人。

　何でここに⁈

　あ、いや。
　招待されたってことか。
　そう言えば……模擬戦の時、手紙を渡すよう頼まれたっけか。
　あれに、招待状も入っていたのかもしれない。

　それにしても、こんなタイミング良く？
　なんか……運命を感じるよな。

　胸がドキドキしてきて、頬が熱くなるのを感じていると、ヴェロニカが小さく咳払いをした。

　まずい！

　そうだった。
　曲がりなりにも婚約者の前だった！

　咄嗟に何を言えば良いか分からず、口を開け閉めしていると、ヴェロニカは小さく笑みをこぼし、とんでもないことを言い出した。

　自分は忙しいから、二人で談笑して来い、だと？

　いや、待て。
　何かの罠なのか？

　これはつまり、自分の婚約者に、別の女性と二人になって良いと、許可した形になるわけだが……。
　
　それは、確かに？
　公爵家のガーデンならば、一部の場所を除いて、ホールの中から見られずに済むから、ヴェロニカとしても、取り巻き連中にあれこれ詮索されずに済むだろう。

　でも、俺ばっかり、こんな嬉しい思いをして、良いのだろうか？
　ヴェロニカに対して、無礼にならないか？


「……お前はそれで、本当にいいのか？」

「もちろんですわ。宜しくお願いしますね？」


　どうやら本当に良いらしい……‼︎‼︎

　そこから先は、完全に舞い上がってしまって、それぞれがどんな会話をしていたのか、自分がどう答えたのかまで、曖昧だ。

　俺は、マリーをエスコートする為に手を差し出し、マリーはヴェロニカと俺に深くお辞儀をすると、そっと俺の手をとる。

　そのひんやりとした手に触れて、ジーンと感動してしまった。

　なんて華奢な手なんだ！
　大きさだけなら、俺の手とそれほど変わらないそれは、力を入れたら折れてしまいそうなほど細い。
　前回触れた時は、カードを手渡すことばかり考えていたから気にならなかったけど、意識しだすと頬がじわじわと熱くなった。

　嬉しさに身悶えながら、俺はマリーをガーデンへと案内する。

　ヴェロニカの態度から察するに、マリーは、彼女のお眼鏡に適ったってことなんだろうな。
　さすがは、マリーだ。

　嬉しくて。
　早く話がしたくて、ガーデンにある四阿あずまや目掛けてズンズン進む。


「あ、あの、エミリオ様……少しだけゆっくり……っきゃっ！」


　そんな時、不意に聞こえたマリーの声。
　最後は、小さな悲鳴混じり。
　慌てて振り向くと、ドレスの裾に足を取られたらしいマリーが、こちらに倒れ込んで来た。
　反射的に支えて、そのあまりの軽さと、ふんわりした手触りに驚く。
　そのあとに感じる、仄かな薔薇の甘い香り。
　目の前には、今にも頬に触れそうな位置にある、綺麗な赤。
　顔が……紫色の僅かに涙を湛えた、水晶のように澄み切った瞳が、至近距離で俺を見上げた。

　あぁ。
　綺麗だな。

　思わず見惚れていると、マリーは慌てて体を離した。


「すみません！最近ドレスを着ていなかったので……」


　そこで、ようやく我にかえり、歩調が速すぎたと反省する。


「あぁ、いや。俺が悪かった。気遣いが、足りなかったな。その、会えたのが嬉しくて、舞い上がってしまった」


　謝りながらも、頬が弛むのを止められない。
　今までに無い、こんな近くで、マリーを見たり、触れることまで出来るなんて、今日は、ここ最近一番のラッキーデーだな。


「いえ。支えて下さり、有難うございました。おかげで転ばずに済みました」
　

　頬を染め、少し俯きながら、マリーはふわりと微笑んだ。
　
　何で、こんなにキラキラして見えるんだろう？
　マリーが輝いて見えるのは、いつもの事だが、今日は、その周りの世界まで、やたら鮮やかに見える。

　好きだと意識した女の子と一緒に過ごせるって、世界まで綺麗に見えるものなんだな。
　こういう気持ち、なんていうんだ？
　ふわふわとして、地に足がつかないのに、なんとも言えず幸せだ！

　幸せを噛み締めつつ、マリーの顔を見て、ふと気づいた。
　先程見た時、少し潤んで見えた瞳だが、よくよく見ると、目元が少し赤くなっている。
　ついさっき泣いた、みたいな？

　今は微笑んでいるから、俺といるのが嫌で泣いたわけじゃ無いよな？

　ってことは、まさか、ヴェロニカ？


「何か、嫌なことでもあったのか？」


　尋ねると、マリーは慌てて、もう片方の手で持っていたハンカチで目元を抑える。
　まさか、嫌がらせでもされたのか？


「いえ。その……午前中の騒ぎを引きずってしまっていて、少し気持ちが落ち着かなくて……」

「ヴェロニカに、何かされたわけじゃないんだな？」


　彼女にかぎって、まさかとは思うが、令嬢の間で、階級が低い者に対するイジメは、社交会でよく聞く話だから、念のために尋ねた。
　マリーは静かに息を吸うと、頷いた。


「はい。ヴェロニカ様は、とても思慮深い方です。おかげで、エミリオ様にご挨拶出来ました。私の考えが浅く、お恥ずかしい限りです」

「うん？」

「ええと……。ヴェロニカ様は、素敵な方ですね」

「あ、あぁ。まぁ、そうだな」


　優しく微笑むマリー。
　嫌がらせをされたわけじゃないなら、良かったが。
　まぁ、聖堂で、よっぽど大変なことがあったってことなんだろう。

　俺は、再びマリーの手をとると、今度はゆっくり歩いて、四阿まで案内した。

　中にあるベンチに腰を下ろし、隣に座るよう示したが、マリーは首を横に振った。
　そのようなことは恐れ多いそうだ。
　彼女は、俺の横に立って静かに微笑み、俺の話に相槌を打っている。
　本当に、キチンとしているな。

　俺の護衛の騎士たちが、人払いをかけているから、周囲には、ほぼ人がいないし、いつの間にか、マリーの両親の姿も見えなくなっている。
　まぁ、視界の隅の方で、オレガノが座っているのは見えるけど……。

　そんな状況で、誰に咎められるわけでも無いのに、マリーは、軽々しく俺の横に座ったりはしない。

　リリアだったら、ご機嫌で俺の隣に座っただろう。
　以前の俺だったら、そっちを好ましく思ったかもしれない。
　でも、今はマリーの対応の方を好ましく思う自分がいる。

　誰の横にも簡単に座ってしまう様では、心配で仕方ないしな。

　その後は、模擬戦の後にあったことや、来週の晩餐会のことなど、少しずつ話した。

　大きな晩餐会は初めてで、とても緊張すると、困った様に微笑むマリーに、心配なら俺の近くにいれば良いと、胸を張って見せる。
　マリーは柔らかく微笑み、『とても頼もしいです』と答えた。
　
　俺は、彼女の理想に、少しは、近付けているだろうか？
　

　ホールで楽器の演奏が始まると、後ろで気配を消していたハロルドから、中に入るよう耳打ちされた。

　楽しい時間は、あっという間だ。

　小さくため息をついて立ち上がり、マリーに手を差し出すと、彼女は微笑み、そっと手を重ねた。
　先程冷たくなっていた指先は、今度は幾分暖かい。
　緊張は、大分解けたみたいだな。
　固かった表情も柔らかくなったし、目元の赤みもひいたようだ。

　俺は、彼女の手を引いて、できるだけゆっくり歩きながら、賑やかになって来たホールへと向かった。


◆


(side オレガノ)


　これは、いったいどうなっているんだ⁈

　自分の、今置かれた状況に、動揺を禁じ得ない。

　待ってくれ。
　何故、こんなことになったんだったか？

　ふわふわして、うまく働かない頭を、必死に回転させて、状況判断に努めるが、こんな状況に置かれたことなど、未だかつて無いから、どういった態度を取れば良いのか、皆目見当がつかない。

　視線を……あぁ、何と言うことだ。
　不用意に周囲を見回すことも、この状況では出来ない。

　社交の場には、年に数回ほど参加していたが、日中のサロンって、女性の露出度、こんなに高かったか？

　やや下げた視線の先には、複数の女性の大きく開いた胸元が。
　流石に凝視するわけにはいかないから、人がいないところへ視線を移すのだが。

　ああ。
　ほらまた。
　別の女性が割り込んで来て、また目の前の景色が胸元に……。

　だが、視線を上向けると、これまた複数の女性と目が合ってしまい、うっかりするとウィンクが飛んでくるから、また視線を下げざるを得ない。

　それは、自分も男だから、嬉しくないわけがないんだが、それにしても、曲がりなりにも令嬢だろう？
　もう少し恥じらいをだな……。

　いや……今の流行がそんな感じだから、仕方ないのかもしれない。
　そう言えば、今日、ローズもビスチェタイプのドレスだったな。
　そうは言っても、今、周りにいる御令嬢の様に、谷間を見せつける様なデザインでは無かったが。

　そうだ。
　ついさっきまで自分は、いつもの様に、ローズを心配して、胃を痛めていた。


　ミュラーソン公爵家のサロンは、この王国に住む貴族ならば、誰もが憧れる社交の場。
　それに招待されたとあって、先月、我が家は、結構な騒ぎになったらしい。
　元々、王宮の晩餐会に出席するため、王都に出てくるつもりでいた両親は、予定を十日ほど早め、わざわざ自分も参加するように連絡を取ってきた。

　行きたくなかったが、両親の頼みだし、ローズのエスコートを頼まれたので、断ることもできない。
　狼の群れの中に、あの無自覚天然を、一人で放り込むのは、あまりに危険だ。

　守ってやらないと、そう思って付いてきたのに、公爵令嬢ヴェロニカ様の策略で、早々にお役御免になってしまった。
　あんな形で殿下と鉢合わせるなんて、最初から逃げ道は無かったとしか、言いようがない。
　ヴェロニカ様の態度を見ると、どうやらローズは、彼女からも気に入られている様だ。

　胃を痛めつつ、仲良さげに話す二人を遠目に見守り、サーブされた飲み物を飲んだ。
　……思えば、あの辺からが、不味かったのかもしれない。
　多分、酒に弱いわけでは無いと思うから、あの酒が、結構キツかったんだろう。
　

「オ……ノさ……？オレガノ様？」

「はっはい！」


　真横、少し低い位置から聞こえた声に、慌てて返事を返した。
　

「大丈夫ですか？」

「ええ。失礼。少し考えごとを……」

「そうでしたか。今日は、急にお声がけしてしまって、すみません」

「いえ」


　笑顔を返したが、苦笑いになっているだろう。
　この人の周りって、本当にドレスのカーテンができるんだな。
　噂には聞いていたけど、凄まじい人気だ。

　っていうか、これカーテンで済むか？
　ガチガチにプロテクトされた、要塞の壁レベルと言っても、言い過ぎじゃ無い気がするんだが。
　人が重なりすぎて、ホールの状況全く分からないんだが？

　普通に考えて、ホールに戻ってきた時、この人、ジェファーソン様に捕まってしまったのが、一番の失敗だ。

　お陰で、右を見ても左を見ても、レディーの胸元という、とても喜ばし……いや、目のやり場に困る事態になってしまっている。

　御令嬢の隙間を上手にくぐり抜けて、パーラーメイドがドリンクを持ってきた時は、拍手喝采だった。
　喉が乾いて仕方なかったので、用意された水を一息にあおる。

　ジェファーソン様は、紅茶を優雅に口に含んだ後、口元に人差し指を持っていき、綺麗な笑みを浮かべ、直後スッと目を細めた。
　二人で話したいから、少しだけ静かにしてほしいという、洒落たアピールだ。

　見てくれ！
　周りの御令嬢たち、今の仕草だけで、数人失神したぞ？
　力が抜けてしまった彼女たちを、周囲の従者たちが、何事も無かったかのように、別室へと運んでいく。
　流石に慣れているな……。

　感心していると、ざわめきの中、こちらにだけ届くような小声で、ジェファーソン様が、話し始めた。


「聖堂で、何かあったそうですね？」

「えぇ。その、進路妨害が……」


　口の動きを読まれないよう手で隠して、小声で伝えると、彼は驚いたように目を見開く。
　誰の進路が妨害されたのかなど、言わなくても、聡い彼なら分かるだろう。
　聖堂で平常時、進路を妨げられて問題になるのは、聖女様と神官長の二人だけだ。


「まさか、……ダミアン様が？」

「っっ！……何故？」
　

　聡い人だと理解していた。
　だが、一言聴いただけで、そこまで理解するのか。
　恐ろしい。

　返事を聴いて、ジェファーソン様は、右手で額の髪をぐしゃりと掴んだ。


「あり得ない。すると……あぁ、そういうことか……！」


　ジェファーソン様は、がっくりと首こうべを垂れた後、上を向いて、掛けていたソファーに、もたれかかる。

　ええと。
　すみません！
　五つ以上年上だというのに、貴方が、今、何を理解なさったのか、さっぱり分からないんだが？


「それは、不味いな。残念だけど、今日は本当に早めに帰った方が良さそうだ」

「ジェファーソン様には、特に関係のない事では？」


　従兄弟同士とは知っているが、ダミアン様の失態は、あくまで本人とバーニア公爵家の問題だろう。
　それなのに、ジェファーソン様は、困ったように眉を下げて笑った。
　何か……あるのだろうか？
　彼は、こちらの質問には答えず、背後を向く。


「アメリ、状況を……」

「はい。ごか……お……は、……した。ヴェロニカ様も合流され、今は…………ます」

「わかった。では、用意を頼む。そうだな。……を……に。それから、馬車の準備。だいたい、どれくらいかかる？」

「前者は、すぐです。後者は、今からですと、四半時ほどで」

「頼む」

「はい」


　影のように控えていた侍女の女性は、静かに席を外した。
　ジェファーソン様は、何事も無かったかのように、こちらに向き直る。


「本当に、お帰りに？」

「ええ。まぁ、もう少ししたら。そうだ！オレガノ様は、来週晩餐会に出席されるんですか？」

「はぁ。殿下の護衛ですが……」

「あぁ、そちらで。大変ですね」

「恐れ入ります」

「それなら、ローズさんに注意を払うのは難しいでしょうか？」

「え？」

「僕の兄、フランチェスコというんですが、少々素行に問題が有りまして。余裕があるようでしたら、気にかけておいて欲しくて」


　ドウェイン家の長男の女癖の悪さは、確かに有名だ。
　でも、ジェファーソン様の性格を考えれば、自ら守るとか言いそうなものだが。
　そう考えた直後、本人から答えが返ってきた。


「僕は、出席出来ないので」

「そうなんですか？」
　
「ええ」


　同じ家出身で、そんな事あるのだろうか？
　不思議に思って眉を寄せるが、ジェファーソン様は、微笑むだけで、それに答える気は無いようだ。


　しばらく沈黙が落ち、話が終わったと判断したらしい周囲の令嬢たちが、一斉に声を上げた。


「ジェファーソン様、聴いてくださいませ！」
「待ってくださいな！ワタクシが先ですわ！」


　一気にヒートアップしそうになったが、ジェファーソン様が口を開くと、静かになる。


「皆さん。こんな僕に、いつもお心を砕いて下さり、ありがとうございます。少し事情ができてしまったので、僕はこの後、帰らなければ」


　女性陣の残念そうな声を、もう一度唇に指を当てて黙らせ、彼はこちらをチラリと見た。

「でも、皆さんに朗報です！こちらのオレガノ様は、英雄の息子でありながら、自らも王子殿下付きの騎士で、剣の腕前もよく、何より婚約者がいないとか？有望株ですよ」


　ちょっと？
　突然、何て事を言うんだ、この方はぁぁぁっ！
　
　女性陣の視線がこちらに集まる。
　値踏みするような視線が、じわじわと媚びるような色を帯びてきたので、汗が止まらなくなった。

　冗談じゃ無いぞ！
　これまで騎士一筋で、あまり女性に免疫ないんだから、勘弁してほしい。


「お飲み物をどうぞ」

「あ、あぁ」


　不意に横から声をかけられて、焦りと極度の緊張から、おもわず受け取り、一気に飲み干す。
　途端、喉が熱く感じたが……。

　ん？
　んんん？
　
　一気に体が熱くなり、視界がぐにゃりと歪んだ。

　そこからのことは、よく覚えていないが、意識を失うほんの直前、ジェファーソン様の苦笑いの声だけが、微かに聞こえた気がした。