投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第五章

水面下での攻防は、相手が上手で負け戦(いくさ)

(side ジェフ)


「どうしたの？少し苛立っている様だけど」


　ベル従姉様が、声をかけてきたので、僕は慌てて表情を取り繕った。

　ミュラーソン公爵家の領館にある会場は、いつ来ても洗練されていて、過ごしやすい空間だ。
　そこに立っている、淡い水色のドレスを着た、氷の彫像の様に美しい女性ひと。
　見ているだけで涼やかだ。


「これはこれは、ベル従姉ねえ様。ご機嫌麗しゅう。本日の装いもまた、涼しげで……」

「相変わらず、完璧な挨拶をありがとう？ジェフ。さっきは、眉間に皺が寄っていたけど、大丈夫？」

「そんなに、ひどい顔だったかな」


　僕は、顔に苦笑を浮かべた。


「物憂げな表情で思い悩む美少年というのも、まぁ、有りかしら？今日は、珍しく早く来てくれたから、こんな風にゆっくり話せて嬉しいわ。貴方の周りは、いつもドレスのカーテンが出来ていて、なかなか近寄れないものね」

「今更だけど、一応デビュタントとしては、早めに来て、主人にご挨拶しないと」

「まぁ。初々しさが一切感じられないデビュタントですこと」

「あれ？ けなされてるのかな？」


　苦笑いを返すと、ベル従姉様は、ころころと、鈴を転がすように笑った。


「どうせ、特定の生真面目なデビュタントのお嬢様が、サロンの早い時間に主人に挨拶に来るのを、狙っての行動でしょう？いつもなら、のんびり来るものね」

「囲まれるのは光栄だけど、時間が長いと顔面が筋肉痛になるからね。今日は、折角従姉様が作ってくれた機会だし、存分にアプローチさせて貰わないと。来週は、僕は蚊帳の外らしいから」

「あら、それで、ご機嫌斜めだったわけ？」


　ベル従姉様は、呆れた顔でため息をつくと、くすりと笑った。


　そう。
　僕の、今日一番の不機嫌の原因は、そこにある。
　

　社交シーズンが始まった今週、領地から、両親と兄が揃って王都にやって来た。
　学校が休みに入ったので、僕も今は領館に戻っている。

　僕の両親は、善良で領地の民からも愛される、素晴らしい人柄の持ち主だ。
　でも、兄のフランチェスコだけは特殊。
　正直、子どもの頃から、僕は兄が苦手だった。

　兄は、外見だけは相応に整っていて、母親譲りの長い銀糸の髪がトレードマークの、所謂いわゆるプレイボーイだ。
 　成人になった当初、家柄も顔も良い彼は、中身がダミアン様並みに残念でも、教養が無い女性や、経験が少ない御令嬢に、大ウケした。
　そのことに機嫌をよくした彼は、遊ぶだけ遊んでポイ捨てする、を繰り返し、責任の所在で、何度も大きな騒ぎを起こした。

　その都度、両親が謝罪に出向き、少なくない額の金が動いたのは、言うまでもない。

　僕の社交デビューが早まったのも、実はそれがきっかけだ。
　本来ならば、成人と共にデビューとなり、それ以下の子どもたちは、夜会などには参加しない。

　では、僕が何をやらされていたかと言うと、兄の毒牙にかかりそうなご令嬢の、救済活動ってところ。
　『兄が、女性と二人で会場を抜け出したら、僕が回収に向かう』そんな役回りを、押し付けられたわけだ。

　両親も、社交があるから、ここは仕方がないわけで、僕もご婦人たちに囲まれながら、夜会の間中、目を光らせなければならなかった。

　剣術を習った癖に、棒術履修の僕にあっさりと叩きのめされる残念な兄は、僕が目に入ると、いつも女性を置いてあっさり逃げる。
　そんなことを一年も繰り返していれば、周囲の、特に高位貴族は理解するわけで、最近では、『ドウェイン侯爵家の長男には近寄るべからず』と、影で注意喚起されている。
　結果、貴族のサロンでは上手く女性が釣れずに、最近は花町に入り浸っていると言うから、げんなりな話だ。


　で、その残念な兄が、朝食の時に機嫌良く宣のたまったのが、この発言。


「あぁ～！来週の王宮主催の晩餐会が楽しみだな。今年は、初心うぶな聖女候補が二人も入ったんだって？」


　僕は凍りついた。
　ふざけるな。冗談じゃ無いぞ。

　いつもなら平然としていられたが、今回ばかりは、そうもいかない。
　父も、眉を寄せ、チラリと母に視線を向けた。

　この場で注意できる人間が、母しかいないことが、この兄の残念ぶりを助長させている。
　父は、後夫だから、血の繋がらない長男には文句が言い難い様だ。

　そうは言ったって、放蕩が原因で離縁された兄の父親より、父の方が血筋は良い。
　公爵家の出身なのだから。

　にも関わらず、我が家のカーストにおける父の順位は、三位。
　僕が四位だから、母と兄が何処に入るかは分かるよね。

　何故父がそんな立場に甘んじているのか、僕にはさっぱり分からない。
　普通の貴族の家庭なら、位の高い後夫の方が、当然強い勢力を持つだろうし、長男を廃嫡して、自分の子どもを嫡男にするべく動くと思うんだけど。

　それなのに、父はあっさりと僕を学校に出した。
　これで兄が領地を継ぐことがほぼ確定し、兄は益々やりたい放題になるだろう。
　
　聡明な父が、何の考えも無く、愚鈍な血の繋がらない息子を立てるのは、どう考えても不自然だから、きっと何か、理由があるんだろう。
　そのうち僕にも、教えてくれるかも知れない。
　今までは、そんな程度に考えていた。
　
　その理由を聞けないまま成人し、しばらくして、僕は少しずつ違和感を感じるようになる。
　
　例えば、僕には招かれない社交の場があるというのが、その一つ。

　来週王宮で行われる、聖堂の要職を招いての晩餐会が、まさにそれだ。

　昨年までも招待されなかったけど、公式な行事だから、きっと成人すれば招かれるのだろうと、当時は簡単に考えていた。
　出席せずに済めば、気が楽だというのもあったけど。
　ところが、蓋を開けてみれば、今年も僕には招待状が届かない。
　素行不良で有名な兄には、例年通り届いたのに。

　絶対に何かある。
　ステファニー様も含みのある様なことを言っていたし、それは間違い無いんだけど、なかなか父と二人きりになる機会がなくて、今日に至る。

　今日はローズちゃんに会えるから、せめて例の晩餐会で、僕の兄には極力近づかない様に、しっかり話しておかないと。
　ご家族も参加するだろうから、オレガノ様にも、それとなく注意喚起しておいた方がいい。


「ジェフが、こんなにしょんぼりしているとは思わなかったわ。ちょっと可哀想なことしちゃったかしら？」


　ベル従姉様の言葉に顔を上げると、彼女は気まずそうに窓の外を眺めた。
　視線を追いかけてそちらを向いて、息を呑む。

　温かな陽光に満ちたガーデンの四阿あずまやで、和やかに語らう男女の姿が見える。
　殿下とローズちゃんだった。
　殿下は椅子にかけていて、ローズちゃんは、隣に立って話しをしているみたいだ。


「ほら。私としては、確実に彼女を捕まえたかったから、貴方が早めに来ると踏んで、思わず先手を打ってしまったの」

「敵わないな。殿下を早い時間に呼んで、入り口でバッティングさせたわけか。男爵家は真面目な性質だから、来訪時間は想像がつくものね」

「私には、他の来客のお出迎えがあるから、良ければガーデンでお話しをされたら？と、勧めたのよ？そうしたら、エミリオ様ったら、しっかりと気をつかって、『本当にいいのか？』って、もう可愛いったらなかったわ」

「ローズちゃんは、恐縮してたんじゃない？」

「それはもう、頬を染めて真剣に困った表情をしていて、可愛らしかったわ。もっと近くでじっくり見ていたかったけど、確実に手に入れたいから、引いてきたのよ。彼女のお兄様がピッタリ張り付いてるから、流石に横に座らせるのは難しいみたいだけど」


　二人から少し距離を置いたガーデンのベンチで、疲れ切った表情のオレガノ様が、腹部に手を当てながら、用意されたらしいアペリティフを飲んでいる。


「午前中に、聖堂で何かあったみたいなの。貴方何か知っていて？」

「いや？」

「『気が動転しているので、短い時間で』と、御家族が心配してらしたから、しばらくしたら会場に来るとは思うけど」

「ふぅん。聖堂でね。……そう言えば、今朝、兄が、ダミアン様をからかってくるって出かけて行ったっけ。仲がいいと思っていたんだけど、折り合いの悪い部分もあったのかな？」

「あら、ジェフ知らないの？フランだって、アレでもダミアン様にかなり我慢していたのよ。公爵家の方が階級は上だし、使えるお金も多かったから」

「知らなかった。あの二人が絡んでいたら近寄らないことにしていたから」

「賢い対応ね。それで、ご両親とそのフランは？」

「普段通りだろうから、まだ小一時間は来ないんじゃないかな？」

「良かった。周りをうろうろされたら迷惑だから、その時間だけは、エミリオ様に側にいて頂かなくては」

「そうだね。もっと早く殿下を回収してくれても、僕は良いんだけど？」

「だめよ。だって貴方、いつになく目が本気なんだもの。こちらが手を抜いた瞬間に持って行かれてしまうわ」

「たまには、可愛い従弟を応援してくれたら良いのに」

「どうしても手に入れたいのは、こちらも同じだもの。彼女、本当に可愛らしいから」


　やれやれ。
　困ったものだ。

　まぁ、確かに？
　妾とは一生の付き合いになるのだから、自分が気に入っている娘を選びたいのは、当然だよな。
　別方向の下心が伺えてしまうから、想像すると、ある意味ときめいてしまうなんて言えないけど。

　ベル従姉様とローズちゃんが、同時に手に入るかもしれないなんて、王子殿下は前世で、どんな善行を積んだんだろう。
　ここまで順風満帆だったのに、最近ケチがつきまくりの自分と比べて、思わず嫉妬してしまう。そして、そんな自分が嫌いだ。

　レンさんに関してもそうだ。
　聖騎士数人とローズちゃんが、ランチを一緒に食べたくらいのこと、何だというのだろう。
　そんなちっぽけなことで、あたふたするなんて、我ながら惨めったらしい。

　ここ最近、自分が、酷く卑小な存在に思えて、気分が悪くなる。


「ヴェロニカ様」

「あら。どうしたの？」


　ローズちゃんを眺めながら、物思いに耽っていたら、ベル従姉様の従者が、彼女に何事か耳打ちをした様だった。


「残念なお知らせよ。ステファニー様、ドタキャンですって。ご家族も」

「え？」

「はっきりと、言わなかったみたいだけど、従者の方が沈痛な面持ちだったそうだから、何かあったわね。ゴシップが盛り上がるかしら？」

「あのステファニー様がポカするとか、ないでしょ。つい最近会ったばかりだけど、相変わらず余裕そうでしたよ？」

「私も先日会ったばかりだわ。聞いたわよ？『聖女候補に手を出すのはダメ』と忠告したら、ジェフにしては珍しく、フーフーシャーシャー、仔猫みたいに威嚇してきて可愛かったって。そんな話を聞いていたから、私も今日、先手を打ったのだけど」


　なるほどな。そういうことか。
　二人で情報交換していたならば、僕が一人で足掻いたって、最初から勝てるわけがなかった。


「はぁ。二人の手にかかれば、僕なんて、まるで子どもだ。掌の上でころころ転がされて、悔しいったら無いですよ」

「貴方がそんなこと言うなんて、明日雪でも降るのかしら？」

「酷いなぁ。僕はまだ、成人になったばかりの若輩者なのに。少しくらい手加減して下さいよ」


　頬を膨らませてみせると、ベル従姉様は困ったように笑った。
　そんな時、僕の後ろに、アメリが立った。


「お話し中、失礼致します。ジェファーソン様」


　おや？
　何かあったかな？


「うん？」

「少々問題が発生致しまして、ご家族は本日、参加を遠慮なさるそうです」

「え？うちも？僕も帰るべきかな？」

「いえ。ジェファーソン様には直接関係しない話ですので、そのまま楽しむ様にと。事情の説明は帰ってから、とのことでした」

「分かった。ベル従姉様、僕の家族も来られなくなった様です。僕も、今日は程々のところで帰りますね」

「あら。残念だわ。バーニア公爵とドウェイン侯爵、美しいご兄弟が久しぶりに並び立って、目の保養になると確信していたのに」

「残念がっていたと伝えますよ。それにしても、同時になんておかしいな？」

「案外、同じ事件に巻き込まれていたりして？ 」

「あり得そうで、笑えないですよ」


　ドウェイン家とバーニア家。
　王国内でも屈指の大貴族である両家が揃って、しかもミュラーソン公爵夫人のサロンをドタキャンなんて、普通に考えて大事だ。

　ダミアン様を揶揄うと言って、朝から聖堂に赴いた兄。
　そう言えば、聖堂で何かあったとか言っていた。

　無性に嫌な予感がしてきた。
　まさか、兄さん、何かやらかしていないだろうな？

　聖堂で何があったかは、ローズちゃんに聞けば分かるんだろうけど、気が動転しているらしい彼女に、それを思い出させるような、無粋な真似はしたくない。

　それなら……ああ。
　案外、ちょうど良いかもな。

　家族が心配していたということなら、当然、オレガノ様も事情を知っているだろう。

　ガーデンでは、ホールで楽器の演奏が始まったことに気付いたらしい殿下が、ローズちゃんに手を差し出して、エスコートしているところだった。

　オレガノ様も席を立ち、距離をあけてついて来ている。

　全く心配性なことだ。
　模擬戦の後も、救護テントの外に張り付いていたと護衛から聞いたし、何とか彼を味方に出来ないかな？

　とりあえず、聖堂で起きたことを確認して、ついでに、王宮の晩餐会で、僕の兄に注意する様に伝えよう。


「それでは、また後で、ベル従姉様。僕はオレガノ様と、少し話してきます」

「ええ。意地悪しちゃってごめんなさいね？何か分かったら、私にも教えてくれる？」

「状況次第ですね」


　僕は、苦笑いで席を立ち、丁度ホールに入ってきたオレガノ様に向かって歩み寄った。


「これは、オレガノ様！先日は、お世話になりました」


　挨拶をすると、慌てた様に礼が返ってくる。
　やっぱり彼は、貴族の礼よりも騎士の礼のが、様になっているな。
　頬のあたりが若干赤らんでいるようだけど、もしかして、アルコールに弱い？


「これは、ジェファーソン様。こちらこそ……」


　ああ。やっぱり。
　少し、ふわふわしているみたいだ。

　あれ？
　飲んだのは、スパークリングワインを、グラスに一杯だけだったはず。
　そうなると、かなり弱いのか？
　ちゃんと話してもらわないとだし、話も聞いてもらわないと困るんだけど。


「君、水と紅茶をお願いできるかな？そこの席に」


　パーラーメイドに声をかけ、オレガノ様を席に誘う。

　アルコールの強弱って、確か家族兄妹で似るはずだから、ローズちゃんも弱いかもしれない。
　まぁ、あと五年は飲めないし、飲ませられないけれど。

　思わぬ情報を手に入れて、僕は、ほんのちょっとだけ気分を良くした。