投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第四章

祭りの後 (２)

(side ジェフ)


「ありがとうございました」


　二人で救護テントへ行く途中、ローズちゃんにお礼を言われた。

　頭を下げたあと、少し上目遣いに見上げてくる表情が、いつもながら愛らしい。

　何に対するお礼かな？
　炎から守ったお礼は、先程言って貰ったし……。

　
「ん？」


　笑顔で尋ねると、彼女は、あたふたと視線を動かした。
　

　まさか、レンさんをあの場に置いてきた事に対して、だったりして？

　もちろん、あの場合、彼が立場的に僕たちと一緒に行動出来ない事は、理解していた。
　仕える立場の人間が、主人に介抱されることなど、有り得ないのだから。

　心の綺麗な彼女は、僕がレンさんを気遣ったと、理解したのかもしれない。

　本音のところは、彼が邪魔だった。
　聖騎士としての分を弁えてくれていて、本当に良かった。

　そんな事を考えていたなんて、ローズちゃんには絶対に言えないな。


「その、レ……」
「レンさんの件なら、ローズちゃんからのお礼は不要だよ？」


　ローズちゃんの口から、その名前を聞きたくなくて、僕は途中で彼女の言葉を遮った。

　多分、彼女は気づいていない。

　でも、レンさんが罪を被って、窮地に陥っている最中、ローズちゃんはずっと体を緊張させていた。

　ローズちゃんは優しいから、きっと、だれがその立場にあっても、同じような反応をしたかもしれない。

　いや、絶対しただろう。

　そうだ。

　ローズちゃんにとっての彼のポジションは、他の聖騎士と大きく変わらないはず。
　アメリの報告でも、聖堂での二人の接触回数は、他と比べて少ないくらいだ。

　そもそも、レンさんが彼女を特別視しているような態度は見受けられないし、特別視していたとしても、その性格上モーションをかけることは無いだろう。

　ローズちゃんは天然だから、相当アプローチしないと、相手が自分に好意があることに気付かない。
　だから、レンさんに関しては、今のところ放置しておいて大丈夫だろうと考えていたし、実際、大丈夫なんだろうとも思う。

　気に入らないのは、彼がとことん不遇な立場に陥りやすい人間で、毎回そのことをローズちゃんが気にかけていること。

　運が悪すぎて、関係ない第三者にムカつかれるとか、考えてみれば、何とも気の毒な話だ。


　不意に、ローズちゃんが僅か歩調を緩めたのに気付き、視線を向ける。
　眉を下げて困ったような表情？

　しまった。
　態度に出てしまっていたかな？
　彼女に庇われるレンさんにイラついただけで、彼女に落ち度はないのに。

　軽度の魔力切れで体調が優れないせいか、平静を取り繕えていなかったようだ。

　僕は、慌てて笑顔を作る。
　

「お礼なら僕から言わないと。僕に付きそってくれて、ありがとう」

「いえ。そんな！それくらいはさせて下さい！その……具合は如何ですか？」

「そうだなぁ。ちょっとだけ、ぐるぐるするかな？」

「ぐるぐるですか？」


　心配してくれたようなので、体調を正直に答えると、同じ言葉を繰り返して心配そうに僕を覗き込む。

　かわいいなぁ。

　その表情は、リスやウサギの子どもが見上げてくるような可愛らしさで、僕は思わず吹き出してしまった。

　これが、何の計算もなく出来るわけだから、本当にタチが悪い。
　ある意味、リリアーナさんよりもずっと。


「そうそう。ぐるぐるするから、後で少し甘えさせて？」


　笑いながら答えると、彼女は真剣な表情で頷く。


「はい！わたしでよければ、何でも仰ってくださいね？」


　……何でも？
　
　その言葉に、僕は自分でも驚くほどの衝撃を受けていた。
　心臓が大きく音を立て、体中の血管が脈打つのがわかるほど。
　

「本当に？……何でも？」

「え？……はい！出来ることならば」

「ふぅん……」


　深い意味で言ったのではないと分かっていながら、言質を取るように聞き返した僕は、自分でも引くほど、本当に腹黒い。

　でも、ローズちゃんもローズちゃんだ。
　無意識でも、乙女子羊が男オオカミの前で言うべき言葉ではないし、そんな約束を彼方此方にされたら、僕も心臓がもたない。
　
　これは、少し警告しておいた方が良いかな。


「ローズちゃん。無自覚なんだろうけど……その言葉、出来たら僕以外に使わないで欲しいな？」

「……え？」


　キョトンとした表情をするローズちゃん。

　ほら。
　やっぱり無自覚だった。

　あんまりぽやぽやしていたら、僕オオカミがぱくっと食べてしまうよ？

　彼女に笑みを向けて、僕は救護テントの下げられた天幕を、片手で押し上げた。


◆


　天幕の中に入ると、用意されていたベッドは一つ。
　その周りを、救護担当の神官たちが動き回っている。

　僕は、中央から外れて置かれていたソファーに案内された。
　既に、アメリが先回りしてソファーの用意をさせていたようだ。
　流石に僕の従者たちは優秀だな。

　ソファーに座ると、僕は、周囲に気付かれない程度に、小さく息を吐きだした。


　中級精霊召喚は、個人練習をした時に既に成功させていたけれど、今回は力の違いを見せつけてやるつもりで、過剰防衛と思われるほどの水量を用意した。


　それでも少し危なかったな。

　ダミアン先輩を侮りすぎただろうか？
　そう考えて、頭を振る。

　元々、貴族枠で入れて貰った先輩だ。
　バーニア公爵家から、かなりの寄附金が流れて、専門学校に通わせて貰っている。

　証拠に、彼の周囲には、いつもほんの少ししか精霊がいないし、おそらく本人は精霊がほとんど見えていないだろう。
　それこそ自分の周囲にいるのを感じる、といった程度の見え方のはず。

　当の本人は、一つしかないベッドの上で、完全に伸びてしまっている。

　持っている魔力以上の力を、何の考えも持たず、なんの制御も無しにつかった上、暴走したわけだから、完全に自業自得。

　でも、脱水症状なんかで死なれても困る。
　一応、あれでも従兄弟だから。
　
　さて。
　どうしたものか。
　　
　彼の周囲からは、完全に精霊の気配が消失してしまっている。

　魔導で治癒ヒールを行うことも可能だけど、精霊の癒しだから、気休め程度にしか回復しないんだよな。

　勉強のために試したことがあるけど、雰囲気としては、『森林浴をして、心身ともに癒される』とか、そう言った類の癒しだ。
　怪我だって、自然治癒力を少し底上げする程度にしか治せない。

　無理して、やったとしても、魔力コストに対して効果も薄い。
　はっきり言って、やるだけ無駄。
　

　人を癒す魔法に関しては、聖女様の『神聖魔法』による『治療・回復』が有名だけど、この魔法は現在失われている。
　それは、ここ百年以上『聖盾に選ばれし聖女』が誕生していない事に起因するらしいけど、果たして、そんな聖女様が存在したのか、はたまた『治療・回復』なんて魔法が実在したのかすら、今となっては分からない。

　あくまで、伝説の中の話だ。
　

　無いものは仕方ないし、逃避せずに現実を見ようか。

　周囲でおろおろしていたダミアン先輩の使用人たちを、手招きして呼び寄せると、彼らは慌ててこちらにやって来た。

　簡単で、すぐ出来そうな処置を説明しつつ、とりあえず、王女殿下付きの王国騎士をやっている、彼の二番目の兄を呼ぶことを提案した。

　多分、僕の名前を出せば来てくれるだろう。
　……仕事が休みならば。

　バーニア公爵家は、父の生家だが、真面目な長男以外は、控えめに言って特殊。
　でも、次男のスティーブン様は、ダミアン様よりはずっと付き合いやすい。

　…………いや。
　でもやっぱり、あまり近づきたくないな。
　悪い人ではないんだけど。
　
　彼は、僕のことを気に入ってくれているし、挨拶無しってわけにもいかないから、来てくれたら、僕が何処にいても伝えるよう、使用人に申し伝えた。

　僕の指示通りに使用人たちが動き始めるのをみて、僕はまた小さく息を吐き出す。


　ダミアン先輩の魔導で、今回あれだけの火力が出たのは、おそらく、たまたま彼の体調が絶好調だったのと、火精霊の類焼が僕の想像を超えて大きかったことが原因だろう。

　しかも今回は、レンさんが、恐らく風の中級精霊を用いて、膨れ上がった炎の塊を巻き取り、全力で弾き返した。

　その威力たるや、凄まじかった。

　火と風の相性は、やはり最高だな。
　僕の渾身の水壁を、半分以上も蒸発させるとは、予想もしていなかった。


　やっぱり、彼は侮れない。

　そもそも、『中級精霊召喚が出来る時点で、王宮魔導士の資格十分』と、魔導士業界界隈では言われている。
　聖堂側の彼に対する扱いをみるにつけて、彼は、どう考えても仕事を見直すべきなんじゃないかな？


　成人時に魔力が足りなくても、王国内で魔導師登録されている人間は、定期的に調査見直しを行って、急激に魔力が増加した者を拾い上げる制度を作ったらどうだろう？
　そうじゃなくても、王宮魔導士は、人手が足りていないらしいし。
　僕が王宮魔導士になったら、提言してみようかな。


「ジェフ様。なにか飲むものをお持ちしましょうか？」


　救護を担当している神官との、話を終えたローズちゃんが、こちらに戻ってきて声をかけてくれた。

　その笑顔を見ただけで、大分気が休まる感じがする。

　相変わらず、凄い癒し効果だなぁ。


「ありがとう。出来たら水、あと、少しの塩と砂糖があったら貰いたいんだけど」

「わかりました」


　微笑みながら頷くと、ぱたぱたと神官の元へ戻っていき、指示を受ける。
　そして、テキパキと自ら水差しなどを用意して、こちらに持って来てくれた。
　小さな体であちこち動き回る仕草が、小動物のようで、本当に可愛い。


「ありがとう」

「いえ。砂糖は食堂に行かないと無いんですが、これで代用出来ますか？」

「十分だよ」


　彼女がポケットから取り出したのは、幾つかの小ぶりな飴玉だった。
　彼女が自分で持ち歩いていたものかと思うと、可愛らしいし、嬉しい。


　飴玉を口に入れると、柑橘の香りと甘い味が、口の中に広がった。
　同時に、手渡されたコップから少量ずつ水を飲み、渡された容器から、塩を拝借して、調節しながら口に含む。

　魔導士長に教えてもらった方法だ。


　魔力切れの症状は、乗り物酔いに似ていて、激しい目眩が特徴。
　それから何故か、極度の脱水症状と貧血になる。

　魔力が血液と関係していることは、呪文を詠唱していれば、誰でも気づくことだけど。

　凄く喉が渇くけど、一気に水だけ飲むと、吐いてしまって、逆に脱水症状になってしまう。
　なので、魔力切れの時は、こうするのがベストなのだそうだ。

　きっとレンさんは、もっと酷い状態だろうな。
　さっき見た時、ダミアン先輩と同様、完全に周囲の精霊が消失していた。
　よく意識を保っていたものだ。
　直後に気絶していても、全くおかしくない状態に見えた。


　一息ついて周囲を見渡すと、いつもの半分程度ではあるけれど、水精霊たちが戻って来ていた。
　軽い目眩もおさまったし、これなら、もう少しだけ休めば、茶会に参加しても問題無さそうだ。

　笑顔を向けると、ローズちゃんはふわっと微笑んだ。

　折角だから、もう少し甘えても良いかな？
　『出来る事なら何でも言って？』と、言っていたし？

　さっき無意識の彼女に、あんなにドキドキさせられたんだから、少しは仕返ししても良いよね？
　

「ローズちゃんも座ったら？」


　声をかけて、僕の横を手で軽く叩き、席を進める。
　彼女は、一瞬視線を彷徨わせた。

　そうだよね。
　三人がけとは言え、隣にかけるのは、位が上の僕に対して不敬に当たるし、レディーとしては、はしたないとか考えているんだろうな。
　ホント、そういうところは、しっかりしている。


「隣に座ってくれると気が休まるんだけど、駄目かな？」


　今度は、お願いに切り替えてみる。
　すると、ローズちゃんは頬を染めながら余裕なさげに視線を動かし、やがてこくりと頷いた。
　
　本当に可愛い。

　罠にかかった獲物を目の前にした猟師の気持ちって、こんな感じかな？


　一人分席を開けて座ったローズちゃんとの距離を、移動することによって詰めると、彼女はいよいよ顔を赤くして俯いた。

　別に取って食ったりしないよ？
　ここには、まだ人が残っているから、君を辱めるような事はしない。
　

「少しだけ休ませてくれる？悪いけど、肩を借りていいかな？」


　それくらいなら、してもいいかな？
　ローズちゃんは、困った顔を真っ赤染めて俯いている。

　返事が無いのは肯定だよね？

　頭をローズちゃんの肩に、そっとおこうとした時、テントの中に、バタバタと聖騎士が飛び込んできた。

　慌てて立ち上がるローズちゃん。

　焦ってしまったのか、背筋をピンと伸ばして、直立不動になっているところも可愛い。

　こちらとしては、邪魔をした聖騎士に、恨み言の一つでも言ってやりたいところだけど。

　入ってきたのは、体躯の優れた聖騎士。
　先程、レンさんが倒れてもいいようにと呼んでおいた、彼だ。


「すいません！水！頂けますか⁈ 」


　やや焦りを滲ませた声で、彼は言う。

　それを聞いて、レンさんの状態が想像通りと理解した。
　テントに僕たちがいる間は、彼はこちらに来ないだろうと思っていたけど、脱水症状だけはどうにも出来ないものな。
　本人は、目眩が酷くて、歩くことすらままならないだろうから、介抱してくれる人間に水を頼むのは道理だ。


「ラルフさん！レンさんは大丈夫ですか？」

「ローズさん⁈ ぇえぇぇとぉ。大丈夫ですよ？ピンピンしてますよ？」


　ローズちゃんの問いに、ラルフと呼ばれたその聖騎士は、明後日の方向を見ながら答えた。

　彼はどうやら、嘘がつけないタイプの男らしい。

　ローズちゃんは、みるみる表情を曇らせる。


「いや！いやいや！！ホント大丈夫ですって！本人が言ってましたから、大丈夫ですよ？その…………ちょっと、草の上で寝っ転がりたいって。もう、偉い方がいなくなったので、気を抜いてごろごろしてました。あはは」


　なるほど。
　やはり、立ち上がれない状態か。
　

　神官が水差しを用意している間に、僕は手元に残っていた塩の容器と飴玉を一つ、彼に手渡した。


「これも持っていくと良いよ」

「え？あ、はい！！ありがとうございます」

「うん。彼のが経験が多いから大丈夫だろうけど、水を一気に飲ませすぎないようにね？」

「わかりました！」


　素直に返事をした彼に、いつも通りの笑みを返すと、彼は深く頭を下げた。
　それを確認して僕は頷く。
　
　邪魔はされたけど、そういう事情では仕方ない。
　レンさんには、借りができちゃったからな。
　
　ローズちゃんは、不安そうに眉を寄せていたけれど、一つ頭をふってラルフさんに頭を下げた。


「わたしが行っても、迷惑なのは分かっています。だからラルフさん、よろしくお願いします」

「はい。お任せください！」


　ラルフさんは、明るく笑ってテントから出て行った。

　折角ローズちゃんに甘えようと思ったんだけど、出鼻を挫かれてしまったな。
　残念だけど、もう一度雰囲気を作ろうにも、そういう空気は吹っ飛んでしまった。

　魔力もそこそこ戻ってきたし、そろそろローズちゃんがいない事に気付いて、王子殿下もヤキモキしている頃だろう。


「さて、大分良くなったから、そろそろお茶会に行こうか？」

「大丈夫ですか？」

「うん。もう大丈夫だよ」


　笑顔を向けると、ローズちゃんは柔らかく微笑んだ。

　僕たちは、テントをロータリー側に抜けて、お茶会会場のある事務局へ向かった。