投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第四章

第三試合に向けて

(side ジャンカルロ)


　耳鳴りがする。
　
　違う。
　これは、周囲で沸き起こっている拍手と歓声だ。

　誰のためになんて、考えるまでも無いし、考えたくも無かった。

　とにかく自分が、情けなくて恥ずかしくて、出来ればこの場から消えてしまいたい。

　でも、残っていた僅かな理性が、僕をここに繋ぎ止めていた。

　二回勝ち抜き戦だから、この後まだ試合が続くし、僕が逃げ出しては、折角今日の為に数日かけて故郷から出てきてくれた家族も、居場所が無いだろう。
　後ろに座っているから見えないが、両親は、きっと肩身の狭い思いをしているに違いない。
　隣に座っている妹は、眉を寄せ、無言で足元を見ている。
　申し訳無くて、僕は俯いた。


　オレガノ様と握手を交わすと、アイツは何事も無かったかのように、いつも通りの無表情で競技場から下りて来る。

　そこで初めて周囲の反応に気付いたらしく、一瞬固まっていたが、静かに一礼だけした。
　その後は、直ぐに聖女様の元に呼ばれて行ったようだ。


　『大した技術も持たない平民のくせに、聖女様の気に入りだから、重用されているのだ』と、本気で思い込んでいた。
　だって、神官長がそう言っていたから。

　貴族出身者の先輩方を差し置いて、補助要員とは言え、聖女様守護の末席に名を連ねているのが気に入らなかった。
　その痩せた容姿を見るにつけて、とても強そうには見えなかったから。

　今になってみれば、何故先輩方が、一切文句を言わなかったのかが良く分かる。
　ライアンさんが、『よく見ておけ』と言った意味を痛感した。

　圧倒的だった。

　試合の最中は悔しくて、色々悪態をついてみたりもしたが、決着した今、その技術の高さは、もう疑いようもない。

　どう足掻いても勝てない……！

　どれほどの研鑽を積めば、あの領域に到達できるのか、想像することすら難しいほど、俺とアイツの実力はかけ離れている。
　まざまざと現実を見せつけられ、そのあまりの情けなさに、僕は膝の上で両手の拳を握りしめることしか出来ない。


　その時、にわかに……それまで和やかだった周囲の雰囲気が翳ったので、僕は聖女様のテントに視線をながす。

　どうやら、神官長がアイツに難癖をつけているみたいだ。
　
　いつもだったら、それに同調していただろうけど、今日ばかりは、そんな気にすらなれない。

　神官長は、もう信用できない。

　試合の全てが見えていた訳では無いけれど、汚い手段など使ったようには見えなかったから。

　なんでアイツ、何も言い返さないんだろう？
　僕の知ったことじゃ無いけど……。

　聖女様付き筆頭のエンリケ様が仲裁に入ったらしく、程なくして場の空気は和やかなものへと戻っていった。
　休憩に動く人に混じって、妹はそっと席を外したが、両親は気遣うように、ずっと僕の後ろで静かに座ってくれている。
　なんだか涙が出そうになって、その場で膝を抱えた。

　もう、誰も僕に注目していないだろうから、格好をつける必要もない。
　
　誰にも声をかけられないのを良いことに、僕は、しばらく外部の声を完全に遮断して、気持ちを落ち着けた。
　

　さて、アイツに……いや、あの人に、何と声をかけたものか……。

　どうせ、試合前に一度、このテントに戻るだろう。
　
　『おめでとうございます！凄く強かったんですね』って？
　言えるか！

　それに、例え言えたとしても、当てつけに聞こえるだろう。

　それならいっそ、今までの非礼を詫びるべきかもしれない。
　平民相手に頭を下げるとなると、両親に、この上更に恥をかかせてしまう事になるが、しないよりはマシに思えた。

　これまで、散々無礼な態度を取って来た自覚がある。
　神官長の発言を鵜呑みにしていたからとは言え、今更ながら三年も上の先輩なのだという事実に思い至ると、身がすくむ思いがした。

　詫びを入れたら、あの人はどんな反応を返すだろう？
　或いは、嘲笑される？
　膝をついて詫びろとか言われたら、精神的にキツすぎる。

　鬱鬱と悩んで、益々背中を丸めていたが、目の前に誰かが立つ気配を感じて、僅かに視線を上げた。

　後ろの両親に会釈したのか、後方からも会釈を返したような雰囲気が伝わって来る。


「ジャンカルロ」


　前から聞こえた声は、僕を今こんな状態にしている張本人。
　まさか、向こうから声をかけてくるとは思わなかったので、心の準備が全く出来ていなくて、


「なんですか？負けた僕を笑いに？それとも、日頃の非礼を詫びろとでも？」


　つい、いつものように悪態をついてしまい、内心で頭を抱える。
　後ろの両親からも、オロオロした気配が伝わって来た。
　我ながら最悪な対応だったと歯噛みする。

　流石に怒ったかと表情を伺ったけど、言われた本人は無表情のまま、僅かに首を傾けただけ。


「いや？礼を言いに来た」

「……は？」


　予想外の言葉に拍子抜けして、僕は抱えていた足をずるっと下ろした。


「少しの間、そこに座って良いか？」


　示された先は、僕の隣の席。
　妹がいた反対側で、元々彼の指定席だ。
　……今日そこに座っているのを、一度も見ていないけど。


「自分の席なんだから、勝手にどうぞ」

「失礼する」


　彼はそう言うと、すっと静かに腰掛けた。

　あれだけの試合をしたのだから、相当疲れているだろうに、足を投げ出したりしないのか？
　そういった仕草すら、実は洗練されていることに今更気付き、そんな自分に対してイラつきが抑えられず、口から出て来たのは、また例の如く悪態だった。
　

「あんたに礼を言われる覚えは無いんですが。それとも嫌味ですか？」


　何で、この人に対しては、こんな風にしか言えないのだろう？
　ライアンさんには、幾らでも賛辞が出てくるのに……。
　それでも彼は表情を変えず、王宮テントの様子をうかがいながら話し始める。


「先にオレガノ様とあたってくれただろう？だから……」


　だから、先にあたって玉砕した僕を、慰めに来たってか？
　馬鹿にしやがって！


「はっ。慰めに来てくださったわけだ。お優しいことで」


　カッとして思わず出た言葉だったが、彼はこちらに視線を向けると、僅かに首を傾けた。
　

「別に、慰めるつもりはないが……」

「はぁ？って！そこは、慰めろよ！！」


　思わず立ち上がったけど、そこで急に恥ずかしくなって、静かに椅子に座り直した。


「……いえ。何でも無いです」

「…………。慰めにはならないだろうが、仮に私が先にあたっていたら、勝てなかったかもしれない。それだけオレガノ様は強く、一度対峙してしまうと、癖に気付くのは難しかった」


　意外な言葉に、虚をつかれた。


「癖が？全く気づきませんでしたけど」

「私も試合を先に見なければ、恐らく気付かなかったと思う」

「どうですかね」

「順番の妙だった。だから礼を言いに来た。ジャンカルロが先に戦ってくれた結果、聖騎士側で一勝出来た」

「………」

「ありがとう」


　淡々とそこまで言うと、彼は口を閉ざす。


　ああ。
　そう言えば。

　この人は、すれ違った時に言っていたじゃないか。
　『お前の敗北は無駄にしない』って。

　あれはそういう意味で？

　自分の勝利を、僕の敗北も含めてチームで勝ち取った一勝だと言ってくれているのか？

　僕が彼の立場なら、絶対そんなこと言えない。
　何か裏があるのか、それとも、馬鹿がつくほどのお人好しか。


「それじゃ……」


　僕が言葉を繋ぐと、彼はこちらに視線を向けた。


「？」

「それじゃ、次困るんじゃないですか？僕もうあたれないですから」

「そうだな」

「そうだな、じゃないでしょ。勝ってもらわないと困るんですけど？こっち三人目いませんよ？」

「……あぁ、そうか」

「そうかって……案外適当なんですね？」


　その反応で、こっちはすっかり気が抜けてしまった。
　殆ど話したことが無かったから知らなかったけど、この人まさか天然？


「ライアンさんか、ニコさんにお願いしよう」

「当初勤務配置のメンバー、上から順にですか？ほんとテキトー！」

「出来るだけ頑張ってくる」


　続く言葉がなんだか可笑しくて、笑ってしまう。
　それを見て、彼は僅かに目を細めると、すっくと立ち上がった。

　まだ王宮側の準備はできていないみたいだけど、先に競技場下へ向かうようだ。

　行こうとする背中に声をかける。


「応援しますから、次も勝って下さいよ？クルスさん」


　クルスさんは立ち止まると、顔だけで振り返り、僅かに目元を和らげた。

　笑ったのだろうか？
　ほんの一瞬だったから、真相は分からないけど。


「善処する」


　そう言って、彼は再び前方へ歩き出した。


◆

(side ジェフ)


「わ。勝っちゃったんですか？あの方、強かったんですね？何が何だかさっぱりでしたけど……」


　呆然と競技場を見たまま、僕の隣でグラハムくんが感嘆の息を漏らした。


「剣技があれほど出来るなら、確かに騎士を目指したくなるかもですね。失礼ながら、見たところ魔力は専門学校ギリギリってところでしょうし？」


　そう言いながら、笑顔でこちらを見たグラハム君に、僕は辛うじて笑みを返した。

　うまく笑えているだろうか？

　そんなことを不安に感じてしまうほど、僕の胸中は穏やかではなかったから。

　グラハム君があっけらかんと笑っているので、どうやら何とか誤魔化せているみたいだ。


「でも、あれに魔導が加わると、いったいどうなるんですかね？」

「あの速度に対応しながらの呪文詠唱は、かなり難しいだろうね。だから使わないと、冒頭で言っていたよ？」

「そうだったんですね！なるほど。試合中は、ずっと押されてましたから、魔導を使わないことを、負けた時の言い訳にでもするのかな？なんて思ってました」

「そんな意図は無かったんじゃないかな？」

「そのようですね。勝っちゃいましたし」


　うん。
　素人判断では、そんなところかな。

　僕はテーブルの上のお茶を、乾き切っていた喉に流し込んだ。


　参った。

　確かに、剣術の方が自信がある風ではあったけど、あそこまで強いなんて驚きだ。
　
　レンさんが今回魔導を使わなかった理由は、彼が冒頭で言っていた通り、『呪文詠唱する余裕が無い』これで間違い無いし、おそらく本心だろう。

　オレガノ様の攻撃は、本当に速く、しかも流れるように無駄が無く、とてもじゃないけど魔導のイメージなんて展開する余裕は無いし、ましてや、詠唱時間なんて取れそうもなかった。

　レンさんは魔術も得意だから、試合開始直後に、剣に魔導を付与することも考えたかもしれない。
　ただ、あの聖騎士の剣は、見るからにそういったことに向かなそうだ。

　だからやめたんだろうな。

　でも、最初から魔導使用を念頭においていたのなら、それなりの装備を用意すれ良かったんじゃないかな？

　例えば、魔導付与に向いた武器、或いは宝飾だっていい。
　そういった物品を持ち込んでおけば、魔導自体は使えたはず。

　そうだ。
　彼は封印石を持っていたじゃないか。
　あれだって代用できたはずだ。

　……まぁ、別用途に魔術を切り替えるわけだから、代用した途端に本来の封印の効果は消えて、隠していた魔力が大放出。
　専門学校生の多くが、鬱症状を発症する事態になっていただろうけど。
　
　では、何故そういったことをしなかったのか？

　僕が思うに、その方法を無意識に除外したのではないだろうか？

　今回は模擬戦だから、『互いに怪我を負わせてはならない』という暗黙のルールがある。

　魔力制御で魔導の威力を絞るには、それなりの技術と想像力、集中力が必要になる。

　そうでなくとも、高速での攻防が予想された試合だから、突発的に放った魔導で相手を傷つけることを避けたのかも？
　つまり、オレガノ様相手には、はなから魔導を使う気が無かったのかもしれない。
　
　考え過ぎだと思いたいところだけど、もしこの仮説が正しかったとしたら、恐ろしいことだ。

　彼は魔導を使えなかったのではなく、あえて使わなかったことになる。

　それでも彼は、英雄クラスの騎士に剣技だけで勝ってしまった。

　仮に、実際の戦場で二人が相見えたとしたら、彼は短期決着の為に、平然と魔導を使うんじゃないかな……？


　聖堂は、彼の扱いを至急見直すべきだ。

　自分の置かれた境遇に嫌気がさしたレンさんが、別の職に移ってしまう可能性を、全く考えていないのは何故なのか？

　彼は、王国にとって諸刃の剣になりうる。

　秘密裏に、高待遇で他国にでも引き抜かれてしまったら、大変なことになるだろう。
　今は各国と同盟状態だけど、いつ世情に変化が起きてもおかしくない。
　
　王子殿下にお話しして、高待遇で王宮に召し抱え、繋いでおくくらいした方が良いんじゃないかな？

　……あれ？
　これ、結構いいアイデアだぞ？

　ふと思い立っただけだけど、思いの外、良案だ。
　そうすれば、ローズちゃんとも物理的に切り離せる。


「ジェファーソン様。ジュリー様が見えています」


　後方からアメリの声が聞こえて、意識を現実に引き戻す。
　王子殿下から、何か依頼だろうか？
　それだと無碍には出来ないな。

　頷くと、アメリはジュリー副官ともう一人の青年を伴って戻って来た。
　彼は知らないな。

　妙に雰囲気のある青年。
　垂れた目元に色気があり、顔立ちも整っている。

　誰だ？


「失礼。ジェファーソン様。今少し、お時間を頂けますか？」

「良いですよ。どうされましたか？」

「次の試合、彼に出てもらうのですが、優秀な専門学生を紹介して欲しいと頼まれまして。王子殿下からも許可が出ております」


　ジュリー副官に頷くと、青年は前に進み出てから膝を付き、恭しく礼をする。


「初めまして。ジェファーソン様。私はユリシーズ＝パルヴィンと申します」

「どうも。お話を伺いましょう」

「ありがとうございます。時間が限られますので、まずはこれをご覧ください」


　そう言いながら、彼が手荷物から取り出したのは、掌に乗るサイズのガラス玉。


「これが？」

「知り合いの錬金術師が試作した、実験段階の魔法具です。中に魔法を込められるそうで」

「⁈」


　そんな話聞いたことがないぞ？
　それだと、魔力が無い人間でも、攻撃的な魔法を使えることになる。

　手渡されたのでよく見てみると、確かに魔力を感じる。
　ガラス玉に見えたが、材質はもっと弾力のある素材。
　陣らしきものが薄っすらと浮かんで見えるが、かなり細かく描き込まれた術式で、読み取るのは無理そうだ。


「地面などに叩きつけて破裂させることで、かけられた魔導が発動するらしいのですが、生憎知人は魔導が使えず、私が預かっていました」


　なるほど。
　言いたいことは、分かった。
　つまり、これに魔導をかけて欲しいってことか。
　しかも、今持ってきたってことは、次の試合で使うつもりだな。


「お断りします。試作段階のものをいきなり使うというのは、如何なものでしょうか？そもそも制御はどのように行うのです？迂闊に魔導を使うのは危険かと思いますよ」


　ユリシーズさんは、驚いたのか一瞬呆けると、すぐに嬉しそうな笑顔になって頷いた。


「ジュリー様。素晴らしい方を紹介して頂き有難うございます。ジェファーソン様。全く仰る通りです。私とて、いきなり使うつもりは有りません。ここで試してみてから使うというならば如何です？」

「予備があると？」

「はい」


　なるほど。
　それなら威力の調整も出来るか。
　でも、剣術の模擬戦だろう？


「そんなものに頼る必要がお有りですか？」

「恥ずかしながら、私の剣技はオレガノ様に遠く及びません。つまり、剣技のみで黒騎士を倒すのは不可能。これは確定です」


　はっきり言い切ったか。
　ある意味清々しいな。


「であれば、より多くの手段を持って戦略的に攻撃する他ありません。その為には、どうしてもこの魔法具が必要です」

「なるほど。具体的には、どういった魔導が必要ですか？」

「それですが……」


　彼は、僕とジュリーさんにしか聞こえない程度の小声で用途を語った。


「ふむ」


　なるほど。
　それなら…………。


「一つ試して見て、危険性が無ければ……良いことにしますか？ジュリーさん」

「こちらはそれで構いませんが、ジェファーソン様のご迷惑にはなりませんか？」

「いいですよ？その程度なら問題無いです。レンさんが驚いている顔も、ちょっと見てみたいですしね。今のうちに影で一度試して見ましょう」


　さて、ユリシーズさんとやらが、どこまで掻き回してくれるか……少し楽しみになって来た。


「みんな。聖堂側から僕が見えないように、周りを囲ってくれるかい？」


　周囲に声をかけると、皆協力してくれた。


「では、やってみましょうか？」


　僕は腕輪をはめたまま、小声で呪文の詠唱を始めた。