投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第四章

第一試合 決着

(side ローズ)

　あー。
　お兄様怒ってる。


　わたしは、苦笑いを浮かべながら競技場を眺めていた。

　お兄様は、元々あまり感情を露わにするタイプでは無いのだけど、今は、表情からその怒りがはっきり読み取れるほど。

　根が生真面目だから、気に入らないんだろうなぁ……。

　恐らくお兄様も、『ジャンカルロさんの技術が足りない』と思っているわけでは無いと思うのよね。　
　あえて、ジャンカルロさんの名誉のために言うならば、わたしの見立てでは、彼は今いる聖騎士の中でも、中間くらいの実力はあるように思える。
　失礼ながら、当初わたしが予想していたより、はるかに強い。
　センスが良いといった方が良いかしら？
　
　鍛えられた体から繰り出される高速の突きは、一般の騎士からすれば十分に脅威よね。
　初撃で、王国騎士側からも、どよめきが起きていたし。

　ジャンカルロさんがお兄様を競技場の隅まで押しこんだ時は、聖騎士テントから感嘆のため息が漏れ、聖堂関係者テントは歓声を上げて大いに盛り上がった。
　
　それらの反応を総合すれば、彼の実力は会場の人たちに受け入れられたように見える。
　王国騎士側としても『ただ立っているだけ』と思われがちな聖騎士の印象を、大きく変えたに違いない。

　まぁ……お兄様は、完全に見切っていたようだし、今の反撃で実力差がはっきりわかり、会場は打って変わって静まり返ってしまったけれど。


　では、お兄様は何に怒っているかって、多分『剣の扱い』なんじゃないかしら？
　素人のわたしの目からみてもはっきりとわかるくらい、与えられた武器の特性を無視した戦い方だもの。

　ジャンカルロさんの戦い方は、刺突用のロングソードを用いた場合に有効な戦い方。
　前世の知識で言えば、多少の違いはあるけれど、フェンシングのような雰囲気かしら。
　フェンシングの剣を大剣に持ち替えて、両手で剣を握りながら、似たような動きをしていると想像すれば、そのミスマッチ感は理解できると思う。

　これはつまり、ジャンカルロさんが過去習っていた流派に自信があるあまり、『聖騎士の剣を用いての鍛錬を怠っていたこと』をはっきりと示している。

　もちろんこれは、全く鍛錬していないという意味ではない。
　朝鍛錬で見かけないから、てっきり鍛錬しない人かと思っていたけど、個人練習は、しっかりしている感じだわ。
　証拠に、剣の動きにブレが無いもの。

　でも、それではやっぱり駄目なのよね。
　戦い方と剣の相性が悪いというか。
　そういったものの修正を行う為に、合同での朝鍛錬があるわけで、騎士は武器に応じた戦い方を、そこで覚えていく。

　実際、お兄様の得意な武器は、剣では無い。
　戦場に出る場合は、恐らく自分の槍も持参するだろう。
　ただ、王国騎士になった以上は、ちゃんとその職の者が持つ武器を使いこなせなければ、半人前なのだ。
　だから、得意武器の鍛錬に加えて、与えられた武器の鍛錬も行う。

　そういうところ、ジャンカルロさんは履き違えていて、自分の剣術をそのまま大剣に置き換えてしまったので、ミスマッチな事態になってしまったのでは無いかしら。

　使ったことが無い武器なんだから、しっかり先人に習うべき。
　それをしていないところから、ジャンカルロさんの先輩を軽んじる姿勢が感じられて、お兄様としては気に入らない。

　そんなところかしら？


「やっぱり全然速さが違いますよね。離れてみていたから、オレガノ様がジャンの真横に跳んだのは見えましたけど、ジャンから見たら、一瞬消えたように見えたんじゃないかな？」

　
　ラルフさんが感嘆したように、呟いた。


「そう……ですね」


　そうよね。
　お兄様もお兄様よ。

　お兄様は、ジャンカルロさんが普通に防御すると思って、カウンターを当てたみたいだけど、自分の速さと跳躍力が尋常じゃないことを、少しは自覚するべきだと思うの。

　ちょっとだけ、ジャンカルロさんを気の毒に感じてしまったわ。

　会場では、聖騎士側だけでなくて、王宮サイドも言葉を失っている。
　期せずして、『英雄の息子の実力』を旅団の皆さんに見せつける形になった。

　自分の陣営に、ああいった騎士がいるのは誇らしいようで、しばらく静まり返った後、わっと歓声が上がった。
　応援に熱がこもる。

　一方の聖堂サイドは完全に沈黙。

　聖騎士テント前で座っていたレンさんが、ゆっくりとした動作で立ち上がるのが見えた。
　彼もわたしと同様のことを考えたようだ。


　ジャンカルロさんは、見たところ、スピード重視の先手必勝、短期決着型。
　今の高速連撃で勝負を決めるため、持てる技術を全て出しきったはず。
　わたしも、大剣があのスピードで前後に高速移動するのって、見たことないわ。
　
　それでも、押し切れなかった。
　むしろカウンターで一撃入れかけられた。
　お兄様が反撃を警戒して引いたから、今の攻防で決着はつかなかったけれど。
　ジャンカルロさんも、この意味を理解している。
　証拠に、遠目で見ても、彼の顔は真っ青だ。

　速さに絶対の自信を持つ人が、自分を上回る速さを持つ敵と対峙した場合、絶望感に苛まれるに違いない。


　次の攻防で、多分決着するんだろうなぁ。
　わたしは苦笑いで、一つ息を吐き出した。
　


◆

(side ジャンカルロ)


　あり得ない
　信じられない
　
　冗談だろう？

　目の前から消えたように見えた。
　次の瞬間には、気配は完全に僕の間合いの中にあり、そこから一秒も無いうちに剣の刃が顔の前で停止しいていた。
　気配を感じて反射的に仰け反ったので、今の一撃で決着は付かなかったけれど、オレガノ様が剣を止めてくれなければ、怪我では済まなかったかもしれない。


　『我が門下で、お前より速く動ける者はいない』と、師はいつも頭を撫でて、僕を褒めてくれた。

　嬉しかった。
　だから、得意分野を伸ばすべく、僕は日々俊敏性を鍛えるための努力をしてきた。

　成人し、聖騎士になって一年ほど。
　
　聖騎士の朝鍛錬は、体力作りばかりで僕には合わない。
　だから、その時間を利用して、より素早く動く為に筋力を鍛えた。

　この剣を持って、僕より高速で動ける者などいないはず。

　そうだ！
　同じ剣ならば負けるはずがないんだ。
　聖騎士同士の試合なら、僕は負けない。

　僕の動きが鈍い訳じゃ無い。
　悪いのは剣だ。

　どう考えても、この見栄え重視の重い剣で戦う、ってことの方に無理があるだろう？

　不平等だ。
　僕だって王国騎士の剣を使えば、もっと！

　それに対戦相手だって卑怯だ。

　英雄の息子だって話は聞いていたけど、見たところ二十代前半。
　職に就いて数年で王子殿下の専属騎士になるなんて、普通では考えられない出世だ。
　どうせ、親の威光を笠に着てその地位にいるんだと思っていたのに、あんなに強いだなんて聞いていない！

　それから、会場だって悪い。
　なんだ！
　この真四角な競技場は！
　試合で戦うことを考えた場合、押し込まれればそれで負けだろう？
　それを横方向に逃げてからの攻撃なんて、僕の流派では考えられない。

　剣も敵も会場も、僕にとって相性の悪いものばかりで嫌になる。

　どうする。
　どうやって戦えばいい？

　既に、最高速度での突きを見きられてしまっている。
　彼が、このままいつまでも受け流してくれる訳がない。

　次にぶつかった時に、恐らく勝負が決まってしまう……！

　それでは……負けを認める？
　駄目だ。
　自分から『役に立って見せる』と、神官長に名乗り出たのだ。
　ここで引いては、信頼を失う。

　やるしか無い！
　僕に出来る最高速度で、もう一度‼︎

　足を踏み込もうとした時、突如目標が消失した。
　否。目標地点が動いた、が正しい。

　僕が地面を蹴るより早く、オレガノ様が地面を蹴った。
　彼は一瞬で距離をつめ、瞬く間にお互いの剣先が触れ合う位置に。
　僕は中途半端な体勢だったが、何とか突きを繰り出した。
　その時。


「っ⁈‼︎」


　両手に衝撃が奔はしり、体ごと右方向に持っていかれる。
　僕に見えたのは、弾かれ飛んでいった聖騎士の剣。
　剣はそのまま転がり、場外へ落ちた。

　呆然とする間もなく、首筋に冷たい感触。
　剣が突きつけられている。


「そこまで！勝者オレガノ！」


　審判をしていた聖騎士の声が、厳かに響いた。
　
　何がどうなったのか……見えた景色を総合して考える。

　付け焼き刃で繰り出した突きは、完全に見きられ、オレガノ様は滑るように間合いに入ってきた。
　僕の腕に奔った衝撃は、どうやら彼が剣の柄頭で僕の剣の根元に打撃を与えた時のもの。
　かなりの強さで剣を弾かれたようで、僕は剣を取り落としてしまったようだ。
　あとはそのままの勢いで、剣の刃が首元に……。
　
　やっていることは単純なことだ。
　でも、オレガノ様の速度を持ってすれば、僕には為す術もなかった。

　呆然と立ち尽くす僕。
　オレガノ様は、既に剣を鞘に収めて、競技場の中央に戻っている。

　
「挨拶を」


　審判の言葉で我に帰り、慌てて中央へ戻った。
　握手をした時の僕は、さぞ酷い顔をしていたのだろう。
　オレガノ様は目を細めると、穏やかな声で諭すように僕に言った。


「君は決して弱くない。でも、君のスタイルを今後も押し通したいならば、聖騎士を続けることは、考え直した方がいいかもしれない」

「え？」

「…………」


　それ以上オレガノ様は何も言わず、自分の陣営に戻っていった。


　どういう意味だ？
　聖騎士の中では僕は負けない！
　それを辞めた方が良いっていうのか？
　そんなこと！何で、王国騎士のお前に言われなきゃならないんだよ！
　たかが新参の男爵令息のくせに！

　燻る感情を持て余しつつ、審判が拾ってくれた剣を鞘に収めて、競技場を降りる。

　視線の先に黒髪が見えて、イライラと舌打ちをした。
　ヤツは競技場に向かって歩いてくる。
　あんな試合見せつけられて、アンタ戦えるつもりなのかよ。

　
「お前の敗北は無駄にしない」


　すれ違いざま、いつもの無表情な顔で、アイツは一言だけ、そう言った。
　それを聞いて、僕の中で必死に抑えていた悔しさや憤りが、一気に爆発した。


「は？……はぁっ⁈馬鹿にしやがって！」


　僕はオレガノ様に負けたんだ！
　お前に負けたわけじゃないぞ⁈
　それを……調子に乗りやがって！！！

　その場で掴み掛かろうとして、後ろにいたラルフに羽交い締めにされて止められた。
　

「このっ！ラルフっ放せっ‼︎」

「ばっか！放すかよっ⁈お前、少し頭を冷やせ！」


　暴れるが、頭に血が上っているせいか、ラルフが無駄に馬鹿でかい筋肉バカなせいなのか、いっこうに身動きが出来ない。

　アイツは、僅かに目を細めて僕を見る。

　その顔はどういう意味なんだよ。
　いつもいつも！
　誰にどんな悪態をつかれても、何の感情も伺えない。
　何を考えてるか分からなくて、気持ち悪いんだよ！
　

「お前だって、直ぐに負けて戻ってくることになるんだ。その時に笑ってやる！」


　大声で言ってやったが、アイツは何も言わず踵を返すと、競技場へと歩いて行った。
　段の下にたどり着くとピタリと止まり、オレガノ様に視線を向けているようだ。

　僕の言葉など、気にも留めていないってのか。
　悔しくて唇を噛み締める。
　無力感に苛まれて、それでもどうすることも出来ず、それまで全力で抗っていた体の力を抜くと、ラルフはすんなり手を離した。
　深いため息を一つ吐くと、ラルフは眉を寄せながら俺の肩を何度か叩く。


「確かにオレガノ様は強すぎるよ。お前の言った通り、正直、聖騎士では敵わないかもって思う」

「そう思うなら、辞退するように言ってやればいい」

「その判断をするのはレン先輩で、オレじゃない。それより、自分が負けて悔しいからって、先輩にあたるのは違うと思うぞ」

「っ……」


　ラルフの言葉に、僕は何も言い返せなかった。


　テントに戻ると、家族たちが口々に労いの言葉をかけてくれた。
　聖騎士の同僚や神官たちも、『残念だったが、頑張った』と笑顔で言ってくる。

　そうだよ。
　その通りだ。
　僕が弱いわけじゃない。
　オレガノ様が強すぎたんだ。
　大体、模擬戦に英雄の息子を出してくるあたりが問題だろう？
　こんな無茶なカードを押し付けてきた殿下にだって問題がある。

　僕は悪くない！
　そうだろう？

　イライラと椅子に座ると、お母様が優しく肩を抱いて下さった。


「貴方はとても頑張ったわ。慣れない武器、慣れない会場で、英雄の御子息を相手に果敢に立ち向かった。結果は残念だったけど、素晴らしい試合だった」

「お母様……」


　…………。

　おかしいな。
　僕も全くの同意見だったはずなのに、お母様の言葉にわずかな違和感を感じる。

　その違和感の正体は分からなくて、僕は小さく頷いた。


　競技場下、王宮陣営は、王子殿下を筆頭にオレガノ様の元に集まって、『まずは一勝』と盛り上がっているみたいだ。
　会場は、割れんばかりにオレガノ様を応援する声で満ちている。

　あの歓声だって悪かった。
　せっかく聖堂で試合をしているのに、お前ら、もっと僕を応援しろよ！


　そんな中、ふと、一人背筋を伸ばして立っている背中に目がいった。

　アイツも似たような状況で戦うんだよな……。
　いや。僕よりもっと酷いかも。

　聖堂では、腫れ物のように扱われている。
　応援なんて、するヤツいるんだろうか？


　唐突に興味が湧いた。

　常に孤立した状態でも、いつも背筋を伸ばして立っている……アイツはどんな戦い方をするんだろう。

　考えてみれば、一度も戦っている姿を見たことがない。朝鍛錬に行ったことが数回しかないので、それも当たり前だけど。
　その数回だって、アイツは聖女様の御公務に同行するとかで、いなかったっけ。

　似たような背丈、体の線はアイツの方が少し細い気がする。
　それなのに、補助要員とはいえ聖女様に指名されて御公務に追従している。
　先輩ではあるけれど、それがなんだか憎たらしかった。

　神官長に、最初から悪口を聞かされていたから悪い印象しかなかったっていうのもある。
　でも、神官たちはアイツを認めている風だし、他の聖騎士も親しげにはしないまでも、蔑みはしないんだよな……。

　…………。

　いや！
　どうせ大したことないさ。
　同じような感じに負けて、すぐに戻ってくるだろう。

　無理矢理思考を停止して、装備を外して上着を脱ぐと、妹が差し出してくれたタオルで、身体中の汗を拭った。

　どんな酷い試合になるか、ここで見物させて貰うとしよう。