投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第三章

閑話 それぞれの思惑(４)

(side レン)


　優しい声が耳に届く。

　夢と現うつつの境を、ゆらゆらと揺蕩たゆたう様な感覚の後、一気に意識が浮上した。

　頭は重いが、頭痛や体の怠さは大方治おさまっているようだ。


「あ、レン先輩。起きたんですか？あ～ぁ。バッドタイミングー」


　扉を閉めて室内に入ってきたのは、今冬から中央聖堂に配属になったラルフ。

　何か、タイミングが悪かっただろうか。


「間が悪かったか？すまない」


　どうも私は、人を苛つかせがちだ。
　何か気に障ったのなら申し訳ないので、とりあえず謝っておく。

　だが、ラルフは慌てて否定した。


「いやいや、冗談ですよ？ちょっ、レン先輩！間に受けすぎぃっ！」

「そうか」


　まだ数カ月ほどの付き合いだが、人懐こい後輩だ。
　誰に対してもこういった感じなので、聖堂でも可愛がられている。

　……私と対照的だ。


「具合どうです？何か食べれそうですか？」


　言われて初めて、空腹に気づく。
　体が正常に動き出したようなので、魔力切れの状態からは回復したのだろう。

　ラルフは手にトレーを持っており、私の前に差し出してきた。

　まだ湯気の立つスープ。
　優しい香りが鼻腔をくすぐる。
　美味しそうだ。


「今、丁度持ってきて下さったんですよ。食べれそうなら、どーぞ」

「ありがとう」


　素直に礼を言い、受け取った。

　プレートの上には、野菜がたくさん入ったスープ。
　それから、パンや果物まで添えられていた。
　胃に優しそうでありがたい。

　一口食べると、後は止まらなかった。

　パンは固そうだが、しっかりと焼いてあるので、スープに浸せば溶けて、問題無く食べられそうだ。

　食べ終わってから、先程から視線を感じていた先、ラルフをそっと見上げると、彼は恨めしそうな顔で私を見ていた。


「旨そうっす。羨ましいっす」


　あぁ。
　食べたかったのか。
　悪いことをした。
　残っていた苺を差し出す。


「食べるか？」

「いやいやいや！大丈夫です。すいません」


　頭をぶんぶんとふり、ラルフは続けた。


「誰が作ってくれたと思います？」


　誰が？
　彼ではないだろう。
　宿の女将か？


「ローズマリーさんですよ！心配して持ってきてくれたんです。彼女！清らかで優しいですよね～」


　ローズマリー嬢が？
　『聖女』候補であられる、しかも男爵家の御令嬢に、とんだ迷惑をかけてしまったものだ。


「そうか。明日謝っておく」

「だめですよ！先輩。そ～ゆ～ときは、お礼っす！」


　なるほど。
　彼が人から好かれるのは、そういうところなのだろう。


「わかった。そうする」


　全て食べ終え、トレーを備え付けのテーブルに置く。
　立ち上がっても体の不調は感じないので、明日には万全の状態に戻るだろう。


「ところで、今回は何でまたガス欠なんておこしたんです？今までそんな状態になったとこ、見たこと無いですし」

　向かいのベッドに腰掛けながら、ラルフが尋ねてきたので、私も自分のベッドに腰掛けながら答えた。


「そうだな。最近は減っていた」　


　聖騎士になってから、魔力切れになるのは初めてのことだ。
　ラルフも、目の前で突然膝をつかれては、さぞ驚いたことだろう。
　悪いことをした。


　……今回の魔力切れの原因か。
　
　低級火精霊の召喚から、剣への火炎付与まではいつも通り。

　問題だったのは、低級風精霊の召喚だ。
　魔力切れの原因は、単純にいつもより上の級クラスの精霊が召喚されてしまったこと。
　その為、いつもの数倍以上の魔力を、持っていかれてしまった。

　魔力制御のミスとしか言いようが無い。
　いつも通りの感覚で、いつもより放出された魔力の量が、ほんの少しだけ多かったのだろう。
　その僅か上回った魔力が、中級精霊を召喚する基準に達してしまった。

　作り出せる魔力の量が、増加しているということか？
　であれば、貯めおく分を、もう少し増やしたほうがいいかもしれない。


　ラルフを見ると、心配そうにこちらを見ている。

　魔導を使わない彼に細かく説明しても、おそらく意味がわからないだろうが、心配をかけるのは気が引ける。

　説明は必要。
　出来るだけ簡潔に。


「単純に、私の魔力制御ミスだ。迷惑をかけて済まなかった」

「いや、オレはちょっとびっくりしただけなんで、先輩が大丈夫なら良いですけど」

「気をつけるようにする」


　ラルフはため息をつくと、珍しく顔を歪め、自分の頭を掻きながら立ち上がった。


「まぁ、オレがまだまだ頼りないから悪いんですが、しんどい時はちゃんと言ってくださいよ？」

「そんなことはない。ラルフは鍛錬もよく頑張っているし、私は頼りにしている。それと、気持ちは嬉しい。ありがとう」


　礼を言うと、ラルフは表情をいつも通り、人懐こいものに戻した。


「ところで、レン先輩。先に風呂入ります？」


　向かいのベッドを見ると、着替えの部屋着が用意されていた。
　今気づいたが、彼は制服のジャケットも脱いでいる。

　丁度、風呂に入ろうとしていたら、ローズマリー嬢がやってきた、といったところか。


「入るつもりだったんだろう？私は後で構わない」

「やたっ！じゃ、お言葉に甘えて！」


　ベッドにあらかじめ用意されていた着替えを持って、ラルフは風呂場に入っていった。

　私は、到着したままになっていた、荷物の整頓をすることにする。

　部屋着などを取り出し、制服はハンガーに。　　
　後は簡単にまとめて、明日の準備を終えた。

　ラルフはまだ戻らない。

　余裕があるようなので、鞄から手入れに使用する紙類と布、羊毛、小ぶりのドライバー、二種類の油を取り出し、サイドテーブルへ。
　次に、机に立てかけられていた二振りの剣をベッドに置くと、自分も腰掛けた。
　
　まず、支給された剣を鞘から抜いて、刀身を調べる。
　ヒビや刃こぼれなどは、特に見受けられない。

　安心して、小さく息をもらす。
　とりあえず一安心だ。
　何度壊したか分からない。
　神官長に文句を言われるのは、正直面倒だ。

　剣は、その用途を考えれば消耗品に当たる物だと思うのだが、他の聖騎士たちはあまり壊すことがないらしく、壊す都度、わざわざ朝礼で、嫌味を交えて叱責を受けるから。

　簡単に手入れをして油を塗り直し、鞘に戻す。　

　もう一振りは、今日も特に使用していないが、油だけは可能な限り毎日塗り直している。

　鞘から抜き、拭い紙で油を拭き取ると、新しい紙を柔らかく揉んで、新たに油を塗り直す。
　手入れが終わると鞘に戻した。
　次に、柄に嵌め込まれた赤い石をドライバーで外し、石に取り付けられた金具に紐を通して首にかけ、毎日のルーティンを終えた。

　それぞれ元の位置に戻し、窓の外を見る。

　今日は大きな月が出ているようで、外は明るい。
　
　先先代の聖女様に連れられ、夜の散歩に付き従った時のことを思い出す。

　いつも優しい笑顔を絶やさない、素敵な女性だった。
　今は伯爵家に嫁がれている。
　……元気にされているといいな。

　僅かに怠さを感じて、浅く息をはきながら、月に背を向け、窓枠に寄りかかった。


　ふと、脳裏に『聖女』候補に選出された少女、ローズマリー嬢の泣き顔がよぎる。

　熊に遭遇するのは、初めてだったのだろう。
　彼女は、震える体を自らの腕で抱きしめながら、私にお礼を言った。


　初めて聖堂でお会いした時から感じていたが、彼女は先先代の聖女、セリーヌ様に似た雰囲気を持っている。
　
　『清らかで優しい』とラルフも言っていたが、私も全く同じ印象を受けた。


　思い出すのは、涙を零しながらも、私の無事を喜び、優しく微笑んでくれた顔。

　あの時、溢れる涙が余りにも綺麗で。
　何とかその涙を止めたくて、気づいたら無礼にも、手で頬を拭ってしまっていた。

　本来なら振り払い、罵られてもおかしく無い行為。
　にも関わらず、彼女は私の手に触れ、微笑んで下さった。

　触れた頬は柔らかく、触れられた手はとても小さくて華奢だった。

　突然、胸が締め付けられるような心地になる。
　感じたことのない、妙に息苦しい感覚に戸惑った。

　それは焦燥感に似た、しかし決して不快では無い、不思議な感覚だった。
　よくわからない感情を持て余し、とりあえず落ち着くために深呼吸を繰り返す。


　彼女を不安にさせるつもりは無かった。

　熊を追い払うことなど、普段なら何ということもない。
　それなのに、今回に限って魔力制御ミスによる魔力切れ。
　きっと、体調が顔色にでも出てしまっていたのだろう。
　結果、不安にさせ、泣かせて、挙句夜食まで作らせてしまった。
　彼女も慣れない旅で疲れていただろうに。

　不甲斐なさと申し訳無さが募る。


　しかし裏腹に嬉しくもあった。

　誰かに罵られることはあっても、心配されることなど、ほとんどない日々。
　久しく感じたことのない温かな優しさに、自分でも驚く程、心が震えた。


「お先にいただきました。……っ？！」


　丁度、風呂場から出てきたラルフが、何故かその場で固まった。


「あぁ。それでは私も頂いてくる」

「っえ？あ、はい。……いや、先輩、いま！顔っ！」


　何故だか狼狽えているラルフ。
　顔に何かついていただろうか？
　顔に触れるが特に異常は無い。


「あ、いや。気のせい？だった？かも？」


　よくわからないが、何かついているなら風呂でよく洗ってこよう。

　私は着替えを持つと風呂場に入った。



「気のせいか？いや、でも目元柔らかかったし、口元も僅か上がってたような？……明日、天変地異？」

　ちょっと青ざめながらラルフが呟いていたことを、私は知らない。