投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第三章

閑話 それぞれの思惑(１)

　暖かな日差しが庭に満ちていた。
　花壇にはパンジーやビオラが咲き乱れ、春の訪れを告げている。
　
　庭に置かれたティーテーブルには、三段のケーキスタンドが置かれ、様々なお菓子や軽食が、彩りよく並べられていた。
　
　席について静かにお茶を飲む令嬢は、さながら絵画から抜け出したような美しさで、その庭の景色に溶け込んでいる。


「やぁ。ベル従姉ねえさま。遅くなって、ごめん」


　美しい御令嬢に負けず劣らず、整った顔立ちの少年が、執事に案内され、庭に入ってきた。


「遅かったのね、ジェフ。待ちくたびれましたわ」


　美しい顔をややしかめ、ヴェロニカはジェフに苦言を呈する。

　ジェフは、持ってきた花束を案内の執事に手渡しながら、席へ着いた。

　従僕が椅子を引いてくれ、彼はそこに掛ける。
　パーラーメイドが、ジェフの前に新しいケーキスタンドと、入れ立ての紅茶を用意した。


「本当に申し訳ない。午前中の用事が、長引いてしまったんだ。連絡したんだけど」

「連絡きましたわ」


　人懐こい顔で謝罪され、ヴェロニカは笑いながら眉を戻した。


「お招き頂き、ありがとう。それから、改めて。エミリオ王子殿下とのご婚約おめでとうございます。ベル従姉さま。成人の儀の時に言い忘れてしまって」

「ありがとう。お披露目も済んだし、社交シーズンシーズンまではしばらく暇だわ」


　物憂げに答えながら、ヴェロニカはお茶を一口飲む。
　その表情を横目で眺めつつ、ジェフは言葉を選ぶように尋ねた。
　

「でも本当に良かったの？」

「良かったもなにも。エミリオ様は、王位継承順位第二位の王子よ。私と結婚してミュラーソン公爵を継ぐのが、国にとってベストだわ」

「それは国にとってはベストだろうけど」

「だから私にとってもそれがベストなのよ」


　しばらく二人は静かにお茶を飲んだ。

　先にその沈黙を破ったのはヴェロニカ。


「そうね。王子殿下にとって良かったのかは、わからないわ。十も上のオバさんだもの」

「国の至宝にオバさんとかないよ」


　ジェフは、苦笑いしながら答える。


「涙を飲んだ方々も多かったのでは？うちの兄もその一人だけど」

「その辺の殿方に、興味がもてないのよね」

「……そう」


　静かにティーカップを置くとヴェロニカはいたずらっぽく笑う。


「それよりも、跡取りとか色々と考えると妾はいた方がいいと思うのよ？だからジェフ、今回は貴方が譲りなさい」


　ジェフは困ったように笑う。


「何でそんなに気に入っちゃったかね？」


　ヴェロニカは、わずかに考える素振りを見せ、言葉を選ぶように言った。


「エミリオ様が気に入った、と言う部分も大きいけれど、私は元々可愛いものが大好きよ」

「本音のところは？」

「珍しい髪の色やアメジストの瞳を、至近距離で愛でたいし、ふわふわの頬や他の部分も遠慮なく撫でまわしたいわ。彼女、綺麗だし、いい匂いがするし、抱き心地がとっても良さそう。抱っこして、お昼寝をご一緒したいわ！夫の物は私の物だから許されるでしょう？」

「大分動機が不順だね」


　しばし二人は沈黙したまま目線を交わした。
　お互い、顔だけは笑っている。

　次に沈黙を破ったのは、ジェフだった。


「ベル従姉様には、他に寄り添いたい人は、いなかったの？」

「そうね。少なくとも、ジェフとは寄り添えないわ。性格が似ていすぎて、気持ち悪いもの」

「気が合うね。あ。違った。残念すぎて涙が止まらないよ」

「気遣いは不要よ。私が最初に失礼なことを言ったのだから」


　ヴェロニカが苦笑しながら言うので、ジェフも苦笑いした。
　そして、深くため息をつく。


「好みも、昔からよく似ていたっけね……」

「ジェフは、彼女のどこが気に入ったの？エミリオ様への対応は、確かに素晴らしいと思うけど、決定的なところがわからないわ」

「ふむ」


　ジェフは、唇に右手の人差し指を押し当て考える。深い緑色の瞳は左上虚空を見上げ、しばし押し黙った。

　ヴェロニカは、紅茶を飲みながら彼の答えをまつ。

　そのままの姿勢でジェフは口を開いた。


「そうだな。強いて言えば『気配の清廉さ』と言うかね？」


　一瞬ポカンと小さく口を開いた後、ヴェロニカは口元を隠してクスクスと笑った。


「清廉！まるで聖女様のようね」

「あぁ。聖女様ってあんな感じなのかな？遠巻きにしか見たことないから、わからないけど」

「では、貴方は『聖女』候補の、リリアーナ様の方になさいな」


　笑いながら言うヴェロニカに、眉根を寄せてジェフは答える。


「愉快だけどね。彼女も。でも、彼女はどちらかと言うと、僕と同じ雰囲気を感じる……いや、性格が、とかじゃ無くて、気配？」

「彼女は、清廉な感じでは無いと？」


　意地悪げな口調で問うヴェロニカ。


「そこまでは言ってないよ」


　ジェフは、苦笑いを浮かべつつ続けた。


「でも、そうだな。こんなこと言うと、色々問題が有るから、ここだけの話だけど。彼女が聖女候補っていうのは、ちょっと驚いたね。ローズちゃんが聖女候補って言うのなら、納得だけど」

「他に、そう言った雰囲気の女性はいないのかしら？貴方なら、貴族の御令嬢たち選り取り見取りでしょ？」


　ジェフは少し考えて答えた。


「一人、似た気配の子を知ってるよ。クリスティアラ王女殿下だ」

「あら。クリス王女殿下に報告しなければ！ジェフが不純な目で貴女を見ているから、気をつけなさいって！」


　ヴェロニカの冗談めかした言い方に、困ったように頬を描きながらジェフは苦言を呈する。


「勘弁してよ。王女殿下は……ほら。やはり次期女王であらせられるから、ローズちゃんみたいな従順さはないし」


　ヴェロニカは、今度は芝居がかった仕草で両方の頬を抑えて、震撼したように言った。


「清廉で従順なローズ様を毒牙にかけようと？」

「その言い方はひどいなぁ。僕のものになってくれたら、それはもう大切にするよ？他のものなんて目に入らないくらい、可愛がり、甘やかし、欲しいもの全てを与えて。愛して愛して愛しまくることを誓うけどなぁ？」


　笑顔でさらりと答えるジェフ。
　元通りの笑顔でさらりと尋ねるヴェロニカ。


「本音のところは？」

「ふふ。清廉なものを僕色に染め上げて、汚していくなんて、その過程を考えるだけでたまらないなぁ」


　にっこり微笑んで、しばし見つめ合う二人。


「不順な動機ね」

「お互い様だよ」


　二人は静かにお茶を口に含んだ。
　近くに寄って来たメイドが、おかわりのお茶をサーブする。
　
　ヴェロニカは微かに息をつくと、話を再会した。


「邪な話はひとまず置いておくとして、そうね。私が一番衝撃を受けたのは、彼女の素の笑顔かしら」

「へぇ」

「パーティーでジゼル様の話をした時に、微笑んでくださったのよ。ほら、彼女、ずっと真面目な愛想笑いをされていたでしょ？それがふわっと綻んで、お花が咲いたみたいに」

　思い出しながら、ヴェロニカは自分こそ花が綻ぶような笑顔をうかべた。


「すごい破壊力だったわ。あんな無防備な笑顔向けられたら、誰も抗えないのでは無いかしら」

「羨ましいな。僕もみたかったよ」


　ジェフも同意して微笑む。

「うん。確かに。僕もそうかもしれない」

「貴方も？」

「うん。王子殿下をかわした後にね、「やった～！』って感じで、ふわっと笑ったんだ。そこだけ光の屈折率が違うんじゃ無いかと錯覚したよ。目が離せなかった」


　にわかに風が吹いて、花びらを散らす。
　二人はその光景に目を細めた。


「出来るだけ早く捕まえてしまわないと。放っておくと、ライバルが増えそうだ。なんと言っても、彼女、無意識だからたちが悪いな」

「貴方は婿養子先で引く手数多でしょ？こっちは二人なのよ。だから譲りなさい」

「その件だけど、僕は学校に行くことにしたから」


　はっきりと言いきったジェフに、驚いたようにヴェロニカは目を見開いた。
　驚かせたのが嬉しかったのか、ジェフは年相応の素直な笑顔を浮かべた。


「あら、決めたのね！ではこちらに住むの？」

「来週からね。午前中はその件だったんだ。そういうわけだから、従姉さま。暇があったら遊んでよ」

「もちろんよ。楽しみね」


　ヴェロニカは嬉しそうに微笑んだ。

　二人はその後も、ゆっくりアフタヌーンティーを楽しんだ。