投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第三章

馬のお手入れ

　その日の旅程は、順長に進んだ。

　河に沿って、谷合の街道を西進したので、野生動物に遭遇することもなく、休憩場所にも事欠かない。

　のんびり進んだはずなのに、予定より早く次の宿泊先に到着することが出来た。
　

　前日の山越えで、ほどよく結束も強まったので、意志の疎通もスムーズだし、『皆さん少しわたしに甘すぎるのでは？』と心配になるほどに親切。

　対応に至っては、ちょっとしたお姫様扱いだったりする。

　有り難いやら、申し訳ないやら。

　ただ、正直コレは毒だ。

　絶対、いい気になっちゃうもの！

　普通に生きてきた女の子が、突然こんな待遇を受けたら『アレ？もしかして私、特別なんじゃない？』って、勘違いしちゃうよね？
　思わず、高笑いくらいしたくなっちゃうよね？

　……まぁ、それは冗談だけど。
　でも、とにかく、凄く自制心を求められるわ。

　何かしら？
　この、試されている感。


　昼間から、宿の部屋でのんびりしていると、なんだか申し訳ない気分になってくる。

　貧乏性かな？
　かと言って、何が出来るわけでもない。


　ちょっとだけ、外の空気を吸ってきたいな。

　本当にぼんやりと、そんなことを考えて、慌てて打ち消す。

　ほらほら！
　やっぱりいい気になってるよ。

　わたしが部屋にいるのが、皆にとって一番楽なのだから、大人しくしていろっ！て、感じよね？

　……でも。

　日が沈むまでには、まだかなり余裕のある時間。

　休憩以外は、ほぼ一日中馬車に乗っているので、出来たら少し体を動かしたい。

　散歩……は無理でも、せめて、このお部屋の窓から見える中庭で良いから、少し散策しても良いかしら？

　聖騎士のお二人に相談してみようかな？

　勝手に外に出て何かあったら、聖騎士さんたちの責任問題になってしまうものね。


　思いたって、部屋を出る。
　部屋割りは昨日と一緒なので、二人の部屋はお隣だ。


　扉の前に立ち、ノックしようとしたら、勝手に扉が開いた。

　……自動ドア？

　じゃない！

　丁度レンさんが外に出ようとしたのと、鉢合わせしてしまったらしかった。
　

　扉が内開きで良かった！

　ホテルのドアが内開きの理由を、身をもって体感したよね。
　外開きだと、通路を歩く人にぶつかるものね。
　
　レンさんは、軽く口を開いただけだったけど、わたしは多分、残念なくらい狼狽えた顔だっただろう。


「何か御用ですか？」


　流石。

　この状況、扉を開けた側の方が驚くと思うんだけど、いつも通りの表情。
　冷静な人。


「急ぎの用というわけでは無かったので！そのっ、お出かけでしたか？」


　ちょっと声が上ずってしまった。
　恥ずかしい！


「はい。この後、交代で馬の手入れをする予定でしたが」


　あ、それで作業着をお召しなのね。

　ん？
　馬の手入れ？

　あの艶々黒毛のお馬さんを、お手入れ⁈

　見たい！
　可能であれば、撫でてみたい！


「わたしも！ご一緒してもいいですか？」


　思わず、何も考えずに口走ってしまった。　

　あの、表情筋が動かないレンさんが、珍しくわずかに目を見開いた。

　しまった！
　驚いた？よね？
　ごめんなさい！


「えぇと。ごめんなさい」


　あぁ。
　大反省。

　しどろもどろに言い訳を続ける。


「少し体を動かせたらな、と思って。外に出てみたいな、と思っていたんです。お馬さんを見たいと思ったら、つい」

「いいんじゃないですか？レン先輩。ローズマリーさんが一緒なら、二人同時に手入れに行けますし」


　援護射撃は部屋の中から。

　ラルフさんが、にこにこしながら部屋から出てきた。

　あ、そういうこと？
　わたしの護衛があったから、交代で行く予定だったのね？

　凄く大切に守っていただいている事を実感する。
　こんなのますますつけあがっちゃうよ。


「汚れると、いけないですので……」


　少し心配するような響きの声音で、レンさんが言う。


「少し離れてみている分には、良いんじゃないですか？」


　ラルフさんは相変わらずゆるい感じで援護してくれる。
　今はそれが嬉しい！


「もし良ければ、出来る範囲でお手伝いさせて貰えませんか？少し時間を頂けるようなら、着替えてきます！」


　あ。
　ラルフさんが狼狽えた。
　彼は、感情が顔に直結しているので分かりやすい。


「時間は良いですけど、さすがに手伝っていただくわけには……」


　さすがに無理か。
　でも、少しくらい役に立ちたい。
　こんなに大切に守って貰っているのに、何の恩返しも出来てないもの。


「ダメ……でしょうか？」


　あぁ。
　二人が沈黙してしまった。

　コレはダメな感じかな？
　迷惑をかけてはいけないので、あきらめよう。


「っ無理なら……」
「馬がお好きですか？」


　丁度レンさんと言葉が被ってしまった。

　慌てて言葉を飲み込み、レンさんの問いに答える。


「はいっ！お二人の馬はとても綺麗なので、撫でてみたいです」


　正直な気持ちを口にすると、レンさんは少し考えるように目線を下げ、数秒後こちらに視線を戻した。


「わかりました。疲れたり、嫌になったらすぐに仰ってくださいますか？」

「はいっ！もちろんです！」


　やった！
　『やっぱりダメ』って言われる前に、着替えてこよう！


「じゃ、わたし着替えてきますね！」


　まさかのレンさんからお許しが出て、嬉しさのあまり、挨拶もそこそこ部屋に戻った。



　実はわたし、聖堂での聖女候補の職務に、聖堂内の清掃が含まれていたので、念のため綿製のしっかりしたシャツやズボンも持ってきていたの。

　慌てて、スーツケースの一番奥にあったそれを引っ張り出す。


　急いで着替えて、髪を黒っぽいリボンでひとまとめに縛る。

　よし！
　気合十分。


　部屋を出ると、聖騎士のお二人が作業着のつなぎを着て、外で待ってくれていた。

　男の人のつなぎって……！！！！

　くぅっ。
　聖騎士さんズ侮りがたし。

　どうしてわたしの萌えポイントを、こうもピンポイントで刺激してくるのかしら。

　ダメだ。
　落ち着こう。

　今はお馬さんよ！
　艶々の毛並みを撫でさせて貰うのよ！

　よし。
　落ち着いた。


　二人と一緒に厩舎へ移動する。

　途中説明を聞いたところによると、昨晩泊まった宿は厩舎番がいて、手入れまでしてくれたそう。　
　今日の宿はいないので、自分たちでやるんですって。


　厩舎に着くと先客がいた。
　御者さんたちも、馬車馬のお手入れに来ていて、奇しくも全員集合。

　わたしが一緒にいることに、御者さんたちは驚いていたけど、事情を話すと、優しく笑って納得してくれた。
　『動かないのも疲れますよね』と。


　それにしても、思い切って外に出てみてよかったな。
　そうしなければ、他のみなさんがこの旅のために、色々な作業をしていることにも気付かなかった。

　わたしが休んでいる間も、働いてくれている。
　本当に頭の下がる思いだ。


　聖騎士のお二人は、厩舎の外に繋がれた、それぞれの馬の元へ行った。

　鞍を下ろすそうで、これは手伝えそうも無いので、わたしは、御者さんたちのお手伝いをすることに。

　二人には、とても恐縮されてしまったけれど。


　馬車馬二頭は殆どお手入れが終わっていて、次は餌の準備だそうで、御者台に置いてある白い塊を持って来てほしいと頼まれた。

　仕事貰えました！
　嬉しい！

　御者さんたちは、飼い葉を運んで来ている。
　
　馬車まで行くと、御者台に無造作に置かれている、円柱型の白い塊。
　持ってみると、意外と重さがある。

　二個でも持てなくは無いけれど、落として割ってはいけないので、念のため一個ずつ運んだ。
　全部で４個。

　飼い葉桶が四個用意されていて、そこに一つずつ入れるよう教えて頂いた。
　これも餌なの？


「塩ですよ」


　疑問が顔に出ていたらしい。
　御者さんの一人が、笑いながら教えてくれた。

　なるほど！
　あれだけ走るんだもの。
　馬だってミネラル必要よね！

　『食事中は離れた方が』とのことで、馬車を引いてくれたお馬さんたちが餌を食べているのを、遠目に見させて頂いた。

　沢山の飼い葉と塩の入った餌を、二頭の馬が凄い勢いで食べている。

　お疲れ様でした。
　ありがとう。


　目線を聖騎士のお二人のいる方へうつすと、鞍ははずされ、ブラッシングが始まっていた。

　お馬さんたち気持ちよさそう。
　
　ラルフさんの栗毛の馬は、レンさんの黒い馬より一回り大きい。

　背が高くて筋肉量も多そうなラルフさんを乗せるわけだから、あれくらい立派な体躯が必要なんだろうな。

　強く逞ましい雰囲気のお馬さんだ。


　レンさんの馬は、多分普通サイズ。
　漆黒の毛並みが、ブラシをかけられ更に艶々に！

　とっても綺麗。撫でてみたい。

　なんて思っていたら、レンさんとばっちり目が合ってしまった。


「やってみますか？」

「はいっ！」


　即答だった。

　何という棚ぼた！
　拒否なんて、するわけないよね！

　お馬さんを驚かせないように、ゆっくり近寄る。
　近づいて見ると、思っていたよりずっと大きい！


「カザハヤは比較的大人しいので、真後ろに立たなければ大丈夫です」


　言いながら、ブラシを手渡してくれるレンさん。
　わたしの隣について、やり方を説明してくれたので、脇腹あたりの毛のブラッシングをさせて頂いた。
　
　お手伝いというより、馬のお世話体験みたい。

　余計な手間をかけさせている気がして、なんだか申し訳ないけど、カザハヤ君に感謝を込めて、丁寧にブラシをかける。

　艶々で柔らかいのかと思っていたけど、馬の毛って結構硬いのね？
　触れている左手は、じんわりと暖かい。
　まつ毛バサバサで、優しい顔立ち。
　可愛いな。

　反対側からもブラッシングし終わると、レンさんが頷いてくれた。


「とても上手でした。ありがとうございます」　
　
「とても綺麗で可愛いですね。触らせて頂いてありがとうございました」


　ブラシを返しお礼を言う。

　次は蹄の手入れをするそうで、稀に蹴られることがあり、危ないそう。
　わたしは、ちょっと距離をとって見守ることにした。


　ラルフさんは、そのゆるいキャラに似合わず、黙々と手入れをしていた。
　そして、一足先に手入れを終えると、先程御者さんたちと一緒に用意しておいた飼い葉桶へ、お馬さんを誘導。

　その食べる勢いの凄さ！


「キャメロンは手入れ嫌いなんで、さっさと終わらせないと、機嫌悪くて大変なんですよ。餌を食べれば、機嫌治りますけどね」

「大変なんですね！お疲れ様です」


　ラルフさんは、苦笑いしつつ自分の汗を拭っている。
　馬にも性格の違いがあるのね？

　キャメロン君に振り回されているラルフさんが、何だか可愛くて、笑みが浮かぶ。


　カザハヤ君の方は、今度はタテガミや尻尾までブラッシングされていた。
　穏やか故に、レンさんにやりたい放題お手入れされている。

　それは綺麗になるわよね。

　あ、次は顔のブラッシングですか。
　いったい何本のブラシが出てくるの？
　見ていておかしくなってしまう。

　レンさんは、カザハヤ君が可愛くて仕方無いんだな。
　あのツヤッツヤな仕上がりを見るだけでも、どれだけ愛情をかけられているかがわかる。

　カザハヤ君も、レンさんに全幅の信頼を置いているのね。
　何をされても、嬉しそうに鼻を鳴らしている。


　カザハヤ君が餌にありつく頃には、辺りは綺麗な夕焼けに。


　明日の昼前には王都。

　短い旅だったけど、色々あった。
　総合的に見て楽しかったな。


　西方王都方面。
　夕陽に向かって、大きく伸びをする。


「そろそろ戻りますか？」


　ラルフさんが隣にやって来て、声をかけてくれた。

　御者さんたちは先に部屋に戻っていて、三人で簡単に後片付けをしていたのだけど、わたしに出来ることは多くない。

　最初にやる事がなくなり、夕焼けを眺めてました。
　ごめんなさい！


「終わりましたか？」

「あと少しですが、先輩がやってくれるそうなので」


　レンさんを見ると、こちらを見ながら頷いている。
　もう出来ることも無さそうなので、わたしも頷いた。


「わかりました。楽しかったです！ありがとうございました」


　ラルフさんに応えると、にこにこ笑顔で部屋まで送り届けてくれました。



　部屋に戻ると、最初にお風呂へ。

　いつものように体を綺麗に洗ってから、ゆったりと浴槽に浸かる。
　体を動かしたので、程よい疲労感が気分を上げてくれた。

　は～きもちいぃ。

　聖堂に入れば、また色々精神的にしんどそうだな。
　小説通りなら、他の聖女候補さんたちから邪険にされるはず。
　それに、リリアーナさんという不確定要素もあるし。

　でも、親しく話せる聖騎士のお二人がいるというのはありがたい。
　決して愚痴に付き合わせたりはしないけど、心の拠り所的な？


　うじうじしていても始まらないので、初志貫徹！
　やれるところまで頑張ってみよう！

　わたしはざばっと浴槽からあがった。