投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第二章

悪役令嬢とちゃら令息

　わたしの前に進み出たそのレディー。

　年の頃は二十歳前後かしら？
　細身の体で、身長は女性としてはスラリと高い。

　キラキラと日の光に輝くシルバーブロンドが、美しく巻かれていて、まるで絹糸のよう！
　真っ白なシミひとつない陶器のお肌に、シルバーの睫毛でびっしり縁取られたサファイアの瞳。
　頬やぽってりした唇はローズピンク。
　
　ドレスは、上半身から下に向かって瑠璃色からライトブルーへのグラデーション。
　流行のプリンセスラインでありながら、全てが明らかに質の良いシフォン生地で、全身に刺繍と宝石が散りばめられている。

　こんな綺麗な人間が存在するのね！

　あまりの人間離れした美しさに、思わず口を開けたまま見惚れてしまう。


「はじめまして。レディー？」


　しまった！
　あまりの神々しさに思考停止していたら、先に挨拶されてしまったわ。

　何という失態。
　わたしは慌てて深くお辞儀をする。


「大変失礼をいたしました。はじめまして、マグダレーン男爵の娘、ローズマリーでございます」

「ミュラーソン公爵の娘、ヴェロニカよ。ご機嫌よう」

「ヴェロニカ様におかれましては、ご機嫌麗しゅうございます。お会いでき、光栄でございます。重ね重ね、先程の無礼をお詫び申し上げます」

「全くだわ。ヴェロニカ様から挨拶させるなんて」

「本当に！無礼にも程があるというものでしょう。」


　周りの御令嬢たちから、一斉に叱責される。
　これに関してはぐうの音も出ない。


「本当に申し訳ありません。ヴェロニカ様のあまりの高貴さに、うっとりとしてしまいまして」


　言ってから、『しまった！』と思った。

　勿論、おべっかでは無く、本音がダダ漏れしただけなのだけど、言われ慣れていらっしゃるだろう方だけに、嫌味に聞こえてしまうかもしれない。

　案の定、ヴェロニカ様は眉を寄せていらっしゃる。

　まずい！

　思わず身構える。

　でも、予想に反して、ヴェロニカ様は眉を戻してクスリと笑った。
　そのまま可憐な唇を手で隠し、クスクス笑い続けている。

　あぁ、何という。
　これこそが『ふつくしい』ってことなのね。

　想像していたような、どぎつい雰囲気は一切感じられない。
　印象としては、ガラスや氷で作られた像のような、人とは別の存在のよう。


「ありがとう。高貴に見えるかしら？」

「それはもう！」

「高貴という言葉は、ヴェロニカ様のためにあるのですわ」


　わたしが答える前に、周囲のご令嬢から声が上がる。
　様式美を生で見せて頂き、感無量です。


「そう？ドレスが派手では無いかしら？王都で人気のブティックに任せているので、私の趣味が入る余地がないのよ」

「とてもよくお似合いですわ」

「デザイナーも腕がなるでしょうね」


　うん。
　わたし、こんな会話に入り込めない。
　責められていた時よりマシだけど、早くここから逃げ出したい！

　顔に微笑を貼り付けながら、開放の時を待ち、ひたすらに相槌を打つ。

　それにしても、取り巻きの御令嬢の皆様と、穏やかに会話をなさるヴェロニカ様を見ていると、とても悪役令嬢とは思えないわ。
　嫌がらせをするような方には見えない、というか。
　

「ところでローズマリー様。マグダレーン男爵と言えば、ベリーフィールド子爵家のジゼル様が嫁がれた先ではなくて？」


　ふいにヴェロニカ様に話をふられ、緊張しながら答える。


「はい。ジゼルは、母でございます」


　とりまきの御令嬢たちが、一瞬ざわついた気がした。
　すぐに落ち着いたけれど、何だったのかしら？


「まぁ。まぁ！やっぱり、ジゼル様のお嬢様なのね？そのドレスやお飾りは、やはりジゼル様が手掛けられたのかしら？」

「はい。全体のイメージは母が。細かい部分はわたくしが決めましたので、お見苦しいところも多いかと存じます」

「そんなことは無くてよ。よく似合っているわ。それに私、彼女のファンなのよ。今度是非、お話しをさせて頂きたいわ」

「嬉しいお言葉、ありがとうございます。すぐに母にお伝え致します」


　ヴェロニカ様は、嬉しそうに、にっこりと微笑んで下さった。
　わたしもつられて微笑み返すと、彼女は今度は驚いたように目を瞬き、やがてくすっと笑った。
　そして、周囲に聞き取れないほど微かな声で、そっとわたしに囁く。


「エミリオ様から、先程少しお話を伺ったのだけど、想像以上ね。あなた、とっても可愛いわ」


　…………うん？
　幻聴かな？

　もしかして今、凄く褒められました？
　よくわからないけど、慌てて礼をする。


「そういえば皆様。ご覧になって下さいな」


　ヴェロニカ様は、あからさまに話題を変え、周囲の御令嬢の目線を、わたしのいる方と逆に誘導した。

　場所はガーデン。
　様々なスイーツが、新しく追加されたタイミングのようだ。


「今回は、苺のマカロンが絶品らしいですわよ？」

「まぁ！それは是非、頂きたいですわ」

「私も！」

「でしたら私も！」


　周囲の御令嬢が、色めきたって動き始める。
　皆、ガーデンへと移動するみたい。

　しかし、誘導した本人はその場に佇んだまま、移動を始めた令嬢たちを見送っている。


　悪役令嬢ヴェロニカ・ミュラーソン。

　その名の如く、ミュラー王家の血を引く公爵家の御令嬢。

　王子殿下に近づくヒロインに嫉妬して、嫌がらせをしてくる役どころ。

　ただ、この作品においては、婚約破棄や断罪をされることはない。

　元々年齢が殿下より十歳も上なので、一歩引いている部分もあり、ヒロインが聖女になってからは、その関係は比較的良好となる。
　と言うのも、この世界の特に王族や高位貴族は、一夫多妻が多いから。

　元聖女が側室に入ることは、王子殿下にとっても、その妃にとっても悪いことではない。
　聖女様の地位は、王国で二番目と、高いから。
　それに、後継者問題を考えても、側室はある意味必要と言える。


　目の前で、静かに微笑み佇んでいる彼女をちらりとみる。


「状況の判断が速い人は好きよ。お話の続きをしましょうか」

「わたくしのようなもので、役不足でなければ」


　ですよね。

　彼女が動かなかったのだから、そのままお暇を頂ける訳がない。
　直前までのお話が途中だったことを考えても、多分、わたしと二人で話がしたかった、ということよね。

　いよいよ嫌がらせタイムなのかしら？

　スイーツに釣られたフリをした御令嬢方も、おそらく理解した上で席を外した。
　多分。
　……全員がそうじゃないかもしれないけど。


「ご謙遜なさらないで。貴女が良いのよ」


　ヴェロニカさまは、眉根を寄せてクスクス笑うと、わたしの横に距離を詰めてきた。

　え？
　近いっ！
　近すぎませんか？

　ドレス姿の令嬢二人の腕同士が触れ合うって、結構衝撃的な距離。


「先程も言ったけど、貴方とっても可愛いわ」


　近すぎる距離に気を取られていたら、ヴェロニカ様のレースのグローブに包まれた形の良い細い指が、わたしの顎をそっと持ち上げた。
　妖艶に微笑む、美しいサファイアの瞳と目があい、息が止まる。


　あれ？
　ついさっきどこかで、こんなことがあったような？

　デジャブ再び！


「よく見たら瞳はアメジストなのね。お肌も艶々。そばかすもチャーミングだわ」


　指で柔らかく頬を撫でられ、その指は耳たぶをツツツっとなぞっていく。


「このパールはマグダレーン産ね。素晴らしい光沢だわ。貴方の肌の色にもよく合っているわね」


　ひぇぇぇっっ！！

　ちょっと待って？
　背筋がゾクゾクする！

　これがいわゆる嫌がらせっていうことならば、なんだか意味合い違くない？

　触れていた手が離れ、ようやく呼吸を再開すると、今度は腰にするりと手をまわされた。

　驚きのあまり肩がびくりとはねる。


「ウエストも素晴らしいわ。そしてそのお胸も」


　何かおっしゃっているけれど、最後の方は焦りがピーク過ぎて、全然頭に入ってこない。

　回された手は背筋をなぞる。


　わたしこれ、なにをされてるの？
　口が震えて言葉がでない。
　緊張しすぎて意識が飛びそう！　

　
「やぁ、楽しそうだね？僕も混ぜてよ。ベル従姉ねえさま？」

「あら。ご機嫌よう。ジェフ」

「……ぁ」

「先程はどうも。ローズちゃん？マリーちゃんの方が良いかな？」

「……どうぞ……お好きなほうで」


　最後の方は言葉にならない。
　なんだかふわふわして、頭が正常に動かない。

　目の前に颯爽と登場した御令息のお陰で、ヴェロニカ様は、わたしに触れていた手を離してくださった。

　でも、いまいち『助かった！』って感じがしない。
　だって現れたのは、デジャブの大本、ちゃら令息。

　侯爵令息ジェファーソン・ドウェインさまだったから。


◆


　二人の会話を聴きながら、わたしは現在タヌキの置物と化している。

　逃げれば良いって？
　逃げられないんだもの。
　二人は、わたしを挟んで会話しているのだから。

　ようやく動きはじめた頭で会話を聞き、理解したのは、ジェファーソン様とヴェロニカ様が従姉弟いとこ同士ということ。

　二人の間柄を、ジェファーソン様がわかりやすく説明してくれたのだ。

　先代ドウェイン侯爵には二人の娘がおり、姉がバーニア公爵家から養子をいただき、産まれたのがジェファーソン様。
　妹は王弟のミュラーソン公爵と結婚し、生まれたのがヴェロニカ様らしい。

　銀髪青瞳の高貴で美しいヴェロニカ様と、金髪緑瞳でキラキラ美少年なのに、どこかチャラいジェファーソン様。

　一見すると全く似ていない二人だけど、身をもって体感したＳ気あふれる色気は、わたしに二人の血の繋がりを、しっかりと感じさせた。


　話はやがて、今日のガーデンでの出来事へと移っている。


「やはり王子殿下を殴ったのは、ローズ様では無いのね。違うと思っていたわ」

「勿論。ローズちゃんは、実にスマートにかわしていたよ。いやぁ痺れたね。見せたかったなぁ」

「素敵！そこは後で詳しく教えて頂戴」


　えぇと。
　そんな武勇伝みたいな扱いですか？
　勘弁してください。

　そもそも、来るのが分かってたから出来たことなのです。
　本当は突発事案に弱いのです。
　などとは言えず、苦笑いを続けるわたし。


「殴ったのは、ほら。まだ殿下とフォークダンス踊ってる、准男爵のお嬢さんだ。名前は確か、リリアーナさん」


　フォークダンス……フォークダンスに失礼かと。
　というか、まだ踊っていたのね。
　さすがに長すぎでは？


「何曲踊るつもりかしらね」

「さてねぇ」


　二人の目が、ドン引きするほど冷たく光る。

　やっぱり良く似ていらっしゃいます。
　こわいコワイ怖い！
　誰かそろそろ、わたしを助けて……。


「あらあらまぁまぁ！ローズ、ここにいたのね！」


　天の助け！

　お母様～！！
　比較的近くでご婦人方とお話しをしていたらしいお母様が、わたしを発見してくれたようです。

　お母様は、慌ててこちらにやってくると、深くお辞儀をする。


「これは、ヴェロニカ様。ジェファーソン様。はじめまして。ローズの母でございます」

「まぁジゼル様！お合いできて光栄ですわ。私ジゼル様のファッションのファンですのよ」

「まぁ。身に余る光栄ですわ」


　ヴェロニカ様はわたしの背をそっと押して、お母様の方へ送ってくださいました。
　逃してくださるようです。

　カチコチになっていたから、気を使ってくださったのかしら？

　それとも容疑が晴れたからかな？


「娘に無礼がなかったらよいのですが」

「いやいや。とても可愛いらしくて良いお嬢様ですね」

「楽しい時間を過ごせましたわ。緊張させてしまいごめんなさいね」

「とんでも無いことでございます。わたくしの方こそ楽しい時間を頂き、有難うございます」


　母と二人、揃って頭を下げる。


「社交シーズンシーズンには王都にいらっしゃって？是非皆様を母のサロンに誘わせてくださいませね。ファッションのお話もお聞きしたいですし、それに」


　ヴェロニカ様はそこまで言うと、声音をやや低くする。


「ローズ様とは、個人的に、もっと仲良くなりたいですわ」


　あれ？
　おかしいな？

　にこやかにお話しされているのに、何故か先程の妖しい瞳を思い出し、背筋がヒヤリとする。


「ずるいよ、ベル従姉さま。その時は是非僕も誘って下さいね？僕も彼女に興味があるので」

　ジェファーソンさまは、ガッツリ流し目を送って来ました。
　もう……変な汗かきすぎて、背中が冷たい！


　お二人の元を去った後、ガーデンにいたお父様とマーティンを見つけ、そちらに合流した。

　外は少し肌寒く感じる時刻。
　色々話し合わねばならないこともあり、我が家はそろそろお暇する事に決めた。

　結局軽食などには手も出せず、頭も体もフル稼働だったわたし。
　早く宿に戻ってご飯が食べたい！

　今にも音を立てそうなお腹を抱えて、わたしは王宮を後にした。