投稿小説のヒロインに転生したけど、両手をあげて喜べません

第二章

オウジサマとのダンスと、悪役令嬢との出会い

　飲み物を頂いて人心地がついたので、パーティー会場を見渡す余裕ができた。

　ダンスをする人、飲み物片手に会話を楽しむ人、軽食をいただく人など、その行動は様々。

　ダンスフロアの大きさは決まっているので、会話を楽しむ人の人数が一番多いかな。

　上位貴族と下位貴族は棲み分けがなされていて、会場中央に子爵以上。
　壁面周辺やガーデンの隅に男爵家以下といった具合。

　伯父様伯母様は挨拶があるとおっしゃって、会場の中央付近へ移動して行った。

　お母様は、お友達のご婦人方に囲まれ始めている。
　昔取った杵柄で、お母様は階級問わず知人友人が多い。
　皆様、お母様の今日のファッションに興味があるご様子。

　お父様は、周囲にいた男爵と当たり障りのない会話を始めたみたい。

　あら？
　その男爵の隣にいるあの子は……。


「ソフィアさま？」

「あら。ローズマリーさまね？」


　なんと！
　もう一人の新成人男爵令嬢さん。
　名前は新成人紹介の際にチェック済み。
　出来たらお話ししたかったから、とても嬉しい。
　偶然かもしれないけど、お父様ナイスアシスト！


「お話できて嬉しいですわ。知り合いもなくとても心細かったので。どうぞローズとお呼びになって？」

「私もですわ。ローズさま。お声をかけたいと思っておりましたの。どうぞ仲良くしてくださいませね」


　良かった！
　とても感じの良い御令嬢だわ。

　艶やかな栗毛が魅力的で、同色の瞳もくりくりとしてチャーミング。
　プリンセスラインの薄萌黄のドレスは春らしく、ただボリュームは控えめにして派手すぎない。
　階級をよく弁えた、上品な一揃え。

　境遇も似ているし、分を弁えているところも似ていたからか、短い時間で意気投合した。
　お互いのドレスを褒めあったり、お化粧のテクニックを教えあったり、しばし不安なことを忘れて、娘らしい会話に花を咲かせた。

　会場では、ダンスフロアに現れた王子殿下と、婚約者の公爵令嬢のダンスに注目が集まっている。


「実は今日この後、婚約者候補の方と初顔合わせですの」


　ダンスフロアを一瞥いちべつしたあと、俯うつむき頬を染めるソフィアさま。

　なんですって？
　もしかして、恋話こいばなですか？！

　わたし、一回してみたかったのーっ！


「まぁ！今日会場にみえていらっしゃるの？」

「えぇ。うちの近くに領地をもつ、二つ上の男爵令息で、この後、お父様に声をかけてくる手筈になっておりますの」

「羨ましいですわ！わたくしには、そういったお話もありませんもの」

「ありがとうございます。とても緊張していたのだけど、ローズさまのおかげでリラックスできましたわ」

「そんな。こちらこそ楽しく過ごさせて頂きましたわ。また次の機会に、是非色々お聞かせくださいませね？」

「ご迷惑でなければ是非！」


　『わたしは恋話ウェルカムなので！』と暗に付け加えてみたのだけど、ソフィアさまは正しく理解し、はにかみながら答えてくれました。

　うわぁっ！可愛い‼︎

　婚約者かぁ、などとうっとり考えていると、一人の青年が緊張した面持ちでこちらに近づいてきて、男爵に声をかけた。
　純朴そうで優しげな、なかなかの美男！


「あの、お話中失礼。アルバート男爵」


　わたしがお父様をみると、お父様も察しているようで男爵にいとまを告げた。


「では、わたくしもそろそろ」

「えぇ。ありがとうございます。また是非」

「えぇ、今度お話するのを楽しみにしていますわ」


　お父様と一緒に、自然に見えるようにその場を離れる。

　出会いの現場に居合わせるなんて、ときめくわ！
　こういうの、前世で体験してないから、この気持ちをなんと表現したら良いのか。


　ネットスラングならwktkってあれよね。
　などと、ニヤけながらガーデン方面へ移動していると、ダンスフロア手前のスペースを横切る際に、突然手首を掴まれた。


「見つけた」

「っ？！」


　一瞬思考が止まる。

　手から辿ってお顔を拝見し、その場で硬直した。

　きゃーっ！！
　オウジサマではないですか！
　いきなりレディーの手首掴むとかっ！
　ダメ絶対！ですわ！


「王子殿下。恐れながら申し上げますが、突然レディーの手を掴んではなりません」


　横に付いている老齢の執事らしき男性が、抑揚のない声で注意している。

　王子殿下の背後には、佇む護衛の騎士二人。
　一人は団長さんよね？
　困惑した表情を浮かべている。
　もう一人は顔面蒼白、止めどなく冷や汗をながすお兄様。

　なんだか申し訳ない。
　わたしは悪くないけれど！


「ああ。これはダメなのか。わるい」


　王子殿下は、パッと手を離す。
　そしてそっと右手を差し出すと、目線を外しながら宣のたまった。


「香草妹。どうせ暇だろう？俺が踊ってやっても良いぞ」

「わ……」


　一瞬だけ思考を巡らせる。
　本当は、できることならお断りしたい。

　なんと言っても、下位の令嬢が早い段階で王子様とダンスをすれば、高位の令嬢に睨にらまれる。

　それに、そもそも正式なダンスの誘い方では無い。
　というか、誘う時まで俺様のツン対応ってどうなのよ。
　そういうキャラなら仕方ないけど。

　でも、臣下たるもの忖度そんたくくらい出来なければ。

　王族の命令は絶対だ。
　この場合、男爵令嬢のするべき返事など、一つしかない。

　わたしは、片膝をつくと深くお辞儀した。


「……わたくしのようなもので宜しければ」


　王子殿下は、一瞬満足げに微笑んだように見えた。
　すぐに慌ててそっぽを向いてしまったので、あくまで気がしただけだけど。


「そ！そうだな。お前で良いことにしてやる」


　そんな、無理しなくて良いのですが？

　一応の許可が下りたので、おずおずと低い姿勢から右手を差し出すと、グッと握って立ち上がらせてくれた。

　あら？
　意外と力あるんですね。
　わたし小柄だけど、王子殿下より頭一つ分大きいのに。

　ふとみると、半歩後ろでお父様も膝をついて頭を下げている。

　わたしはそのままダンスフロアへエスコートされ、音楽が始まった。
　王子殿下は、想像していたよりも、はるかに正確なステップで、わたしをリードして下さった。

　え？
　この子、どうしてこんなにしっかり踊れるの？

　衝撃の事実に目を見張る。

　ダメダメなダンスで凹むヒロインに『同じくらいだなっ』と、笑ってくれて、恋が始まるはずなのに、この流れるような足捌きはどうしたこと？
　自分より数センチ広いわたしの歩幅に、しっかり合わせて踊ってくれている。

　曲の終盤にようやく理解した。
　彼は、ヒロインに合わせてくれていたのか、と。

　それはそうよね。
　さっき婚約者の公爵令嬢と、見事に踊っていたじゃない。
　話に夢中で気にしていなかったけど。

　子どもだと思って侮っていた、という訳では無いけれど、物語で描かれていたよりも、ずっとハイスペックだわ。

　わたしは王子殿下の評価を改めた。


　曲が終わり、わたしは再度、膝をついて深くお辞儀をした。

　なんとか無事に、踊り終えました！
　もちろん、足も踏んでない！

　新たな曲が流れ始めるので、一度輪から外れる。
　殿下にエスコートされながら、フロアの隅へ移動。


「思っていたより上手くて、驚いたぞ」

「身に余る光栄でございます」


　なんと！
　王子殿下からお褒めの言葉を賜りました。
　わたしも同じ気持ちです！
　言わないけど。


「よし。折角だから、もう一曲踊るか？」

「有難いお言葉ではございますが」


　いいえ。
　絶対踊りません。

　ここは断固、辞退しなければ。
　やんわりお断りを入れていると、


「王子殿下！」


　ダンスフロアに、誰のエスコートも無しに入ってくる女性。
　身分に不釣り合いな、豪華なドレス。
　リリアーナさんだ。


「あぁ。リリアか」

「マリーさまと踊られていたのですか？羨ましいです！私とも踊ってくださいませ」


　わぁぁおっ！
　いきなり、ど直球ストレートな物言いです。


「お、おぅ。そうか。それじゃこれから踊るか！」


　殿下は愉快そうに笑うと、リリアーナさんへ手を差し出した。


「じゃ、マリー、また後でな！」


　わたしは言葉は発さず、笑顔を返した。
　『また後で』は、無いのですよ？
　殿下。

　手をつないでダンスフロアへ行く二人を、わたしは苦笑しながら、お辞儀をして見送った。

　隅に控えていたお兄様が、わたしの肩に手を置いてくる。
　目線が合うと、一つ頷いた。
　その目は雄弁に語っている。
　『逃げてよし』と。

　では、見つからないうちに、どこか隠れる場所を探しましょう。


　それにしても、リリアーナさんたら、王子殿下を自分からダンスに誘っちゃったわ。
　こちらは助かったから良いのだけど。
　王子殿下も普通に受けちゃったし。

　どの世界の社交界でも共通なのかは知らないけれど、この世界の社交界には、こんなルールが存在する。

　一つ、婚約者がいる場合、ファーストダンスはその相手でなければならない。
　一つ、婚約者がいる男性とは、誘われない限りダンスをしてはならない。
　一つ、婚約者のいる男性とは、二曲以上続けて踊ってはならない。
　一つ、身分下位の女性から、上位の男性をダンスに誘ってはならない。
　但し、誘わせるのは可。
　『私とは踊っていただけませんの？(うるうる上目遣い)』とかはセーフってことね。


　凄い！
　リリアーナさんたら、暫定二つのルール違反。
　いっそ清々しいわ。


　人混みに紛れながら、ダンスフロアを仰ぎ見ると、王子殿下とリリアーナさんがめちゃくちゃなダンスをしていた。
　でも、わたしには関係無いからスルー。

　壁面伝いにお父様を探す。
　多分、近くにいて下さるとは思うのだけど。


「貴女が、王子殿下に無礼を働いたご令嬢かしら？」


　移動するわたしの目の前を、煌びやかなドレスの壁が封鎖した。


「男爵令嬢が王子殿下とダンスだなんて、良いご身分ですこと」


　『おほほほほっ』と、周囲から笑いがおきる。

　どうやらわたしは、同年代から少し上の世代まで、六人ほどの御令嬢たちに、取り囲まれてしまっていた。
　しかも、ドレスや装飾品の質からして、どう見ても高位のご令嬢だわ。

　あぁ。
　これが、婚約者の公爵令嬢のおとりまきの皆様じゃない？


　いよいよ来たわ！
　言葉の暴力タイム。

　気をしっかり持たなければ。
　キレたり、言い返したり、泣いたりしてはダメ。
　落ち着いて、冷静に対処しなければ。
　これが、今日最後のイベントだもの！


「申し訳ございません。身分不相応であったと、心得ております」


　深めにカーテシーをして、まずは謝罪。


　殴ってはいないけど、確かに無礼はしている。
　……足かけたし。

　ダンスもしました。
　誘われては断るわけにもいかないので。
　本来、貴女たちに謝る必要は無いのだけれど。

　しおらしくでると思っていなかったのか、一瞬口籠る正面の御令嬢。


「そ、そうね。分かっていればいいのよ」


　見かねたのか、今度は隣の御令嬢が口を開く。


「それにしても、どちらの田舎にお住まいなのかしら？今の流行もご存じないみたい」

「本当ですわね。今時、古典的なAラインドレスなんて、田舎臭いですわ」

「最近では、ご年配の御婦人でも着ないのではなくて？」


　おほほほほっ

　再び周囲から笑いがおきる。

　でも、この話が出ることも把握済み。
　本当は悪役令嬢の口からだったはずだけど、多少の違いは問題ない。


「お恥ずかしながら、わたくしは流行には疎く。皆様のドレスは、とても華やかでございますね。素敵ですわ」


　微笑を浮かべながら言い切った。

　ぐっ、と息を呑む音が聞こえる。

　わたしが馬鹿にされるのは構わない。
　でも、実際のところ、今の会話は領地に対する最大の侮辱で、わたしの場合はお母様に対する侮辱に他ならない。

　前世の記憶が無ければ、泣いてしまっていたかもしれない。
　でも泣かない！
　わたしはこのドレスに自信があるもの！


　その時、天上から降り注ぐような凛とした美声が、わたしを取り囲むご令嬢の背後から、その場に響いた。


「まぁ。皆様お集まりになって、どなたとお話をしていらっしゃるの？私も仲間に入れて下さるかしら？」


　囲われていたドレスの壁が崩れて、そのお姿が露わになる。

　其処だけ発光しているのでは？と一瞬錯覚したよね。
　溜息が出そうなほど美しいレディーが、そこに佇んでいた。


　公爵令嬢ヴェロニカ・ミュラーソン様だ。