罪状は【零】

第4章 奈落の果て

第80話 死者の赤い花

　むなぐらを掴んでいたガーネットは躊躇いながらも僕から手を離し、僕の身体を押しのけて距離をとろうとする。
　翼を広げて彼を解放すると、ガーネットは涼しい顔をしている僕を見て、訝いぶかしいしい表情で大きく息を吐き出した。

「ガーネット、必ず僕が守るから」
「…………私は守ってもらわなくとも大丈夫だ。…………本当にどうなっても知らないぞ。ただ、約束してもらう。いいか？　死に急ぐな。命を大切にしろ。お前の無茶苦茶な計画が終わるまで、仕方がないから付き合ってやる。いいか？　約束を違えたら、残っているこっちの翼を引きちぎってやるからな」

　その言葉を聞いて、僕は不意に笑ってしまった。
　燃えている炎を見つめていると、立ち上る炎はある高さに到達するとフッ……と大気に吸い込まれるように消えていっているのが見えた。
　可笑しくて笑っていたのに、その感情はその立ち上る炎の先端のように突然消えた。僕は真顔になる。

「……いいよ。ガーネットになら」

　そう言うと、ガーネットは呆れたように首を横に振っていた。
　異界がどんなところか詳しくは知らない。
　セージが時々話してくれた情報しかないし、勿論扉は開けても足を踏み入れて行ったことはない。

　でも、行くしかない。

　僕の計画を実行するには魔族の協力が必要不可欠だ。
　可能性は限りなく少ないけれど、それでも……成功すれば、もう魔族も人間も……ご主人様も、魔女の脅威に晒されなくて済む。

「ノエル……本当に異界に行くのですね…………」
「うん。シャーロット、僕が戻らなかったら……レインのことはよろしくね。彼の事も……」
「そんなこと、言わないでください」
「……そうだね。それにガーネット、弟さんは異界で埋葬したいでしょう」
「…………」
「こんな世界で、別れたくないもんね……ねぇ、それ、その花知ってる？」

　僕は野営している近くの木の近くに、炎のように燃えているような形と色をしている茎の細い群生している花を指さした。

「いや……」
「その花は昔、人間が死者を埋葬した場所に植えていた花なんだよ。球根などに毒があって、死体に悪さをする生き物がその毒を嫌うから人間が植えていたの。死者の血の涙みたいで憂いを感じる花だよね」

　ガーネットは僕の髪のように赤い花を見つめていた。
　花なんて興味ないような吸血鬼だが、やけにその赤い花が似合う。

「異界で生き延びられるかどうか解らないけど、持って行こう。異界の作法は解らないけれど……それがせめてもの弔いだ…………本当に……助けられなくてごめんな……僕が、弱かったから……――――」

　そう言っている途中で、ガーネットが下唇を強く噛んだのを感じた。
　怒っているのだろう。
　あんなふうに弟をズタズタにされて、自分自身も酷い目に遭わされて、僕のこともあれこれ無茶苦茶言うし、怒って当然だ……――――
　と、ガーネットの方を見ると顔を逸らして震えているのが見えた。

　――え……？

「ガーネット……？」
「うるさい……私の顔を見るな」

　声が震えていた。
　僕はこれを知ってる。
　つらくて、悲しくて、悔しくて、言葉にならない深い悲哀が目頭を熱くして、声が世の中の不条理に絞殺されそうになり震える。
　ガーネットは必死にそれを見られないように顔を背けていた。

「……今日はもう眠ろう。疲れちゃった。明日ね」

　僕はシャーロットに目配せした。炎を焚いたままガーネットを背にするように横になって、視線の先にある赤い花を見つめていた。
　僕の背後で、ガーネットも横になった音が聞こえる。

　――ずっと……つらかったよね……

　僕はガーネットに背を向けたまま、ガーネットの方へ身体を動かし、背中をピタリとくっつけた。ガーネットは一瞬驚いたようで、ビクリと身体がわずかにはねるのを僕は感じた。

「僕はちゃんと約束守るよ」
「………………」
「背中は任せたよ、相棒」

　そう言って僕は、精神的な疲労と、残っていた肉体的な疲労が表れ、すぐに深い眠りに落ちて行った。
　だから、その後のガーネットの返事は僕には聞こえていなかった。

「……お前その弱い心は、私が支えてやる」

　その言葉を聞いていたのはシャーロットと、静かに佇たたずむ死者の花だけであった。