罪状は【零】

第3章 渇き

第51話 実験室

　昔から随分ゲルダは精神的に不安定だったようだが、その所業をみて尚更どうかしていると思わざるを得ない。
　実験をするにしてもこんなに酷い状態にできるのは、よほど何かの“タガ”が外れているに違いない。そんなことなど最早どうでもいい。
　ゲルダの精神状態の分析をするよりも、この状況をどうするかを考えなければならない。

「キャアアアアアアアアアアアッ！！　アビゲイル！！！」

　シャーロットは泣きながら叫んで妹の名前を呼んだ。
　これからどうするのか話し合う余裕もなく、話が通じる状態ではない。
　僕は困惑する３人を下がらせた。
　シャーロットは僕の言葉が耳に入っていないようで、僕は身体を後ろから抱きかかえて無理やり下がらせる。

「アビゲイル……アビゲイル……ッ！」
「落ち着いてシャーロット……」

　改めてアビゲイルと呼ばれた彼女を見ると、ぐにゃぐにゃの肉の塊からアビゲイルの上半身が生えているような形になっていた。
　大きな部屋の三分の一ほどの大きさのあるその肉の塊は、重量を支えるのにやっとな数の手や足が奇妙に動き回り、僕らからゆっくりと遠ざかるように動いた。
　アビゲイルの頭部から胸部の途中まで、かろうじて彼女の部位だということは解るが、胸部から下は完全にその肉塊と同化してしまっている。

　――まだ幼い子供の魔女にこんな惨いことを……

「お姉ちゃん、ごめんなさい……」

　小声でそう言う彼女は、その小さくて細い身体を震わせている。

「っ……違うの……アビゲイルは……悪くないわ……」

　声にならないような声でシャーロットはそう言う。
　痛ましいその姿に、なんと声をかけたらいいか言葉を失い、変わり果てた姿のアビゲイルの姿を見つめた。

「ノエル、なんだこれは……」
「……解らない」
「どう助けるというのだこれを」
「…………」

　その酷いありさまを落ち着きを取り戻した僕は見た。最悪上半身だけなら助けられそうだと考えが浮かぶ。

「あら、やけにうるさいと思ったらシャーロットじゃない」

　第三者の声が聞こえて、僕らは身構えた。
　声のする方向を見ると、肉の塊の後ろからやけに血色の悪い女が一人出てくる。ほぼ下着しかつけておらず、その挑戦的な黒い下着に収まりきらない身体を白衣の一枚で包んでいる。

「シャーロット、このお客さんたちは誰？　扉を無理やり壊すなんて穏便じゃないわね」

　その魔女は棒付きの飴を舐めながらこちらに近づいてくる。
　みどりの光に照らされた彼女は酷いクマを目の下に作っており、髪の毛もボサボサだった。

「あぁ、解った。そろそろ始末するから最後のお別れに来たんでしょう？　いいよ。そっちの魔女たちは付き添いでしょ？　テキトーにしてて」

　どうやら彼女は僕が何なのか解っていないようだ。
　恐らくこの緑の光のせいで僕の髪は赤く見えないのだろう。
　僕は彼女に聞こえないように小声で泣き崩れているシャーロットに耳打ちした。

「シャーロット、最悪彼女の上半身だけなら助けられる。覚悟を決めて」
「そんなこと……できないです……」

「じゃあどうするんだよ」と声を荒げそうになるが、僕は泣き言を言っているシャーロットに向かって提案を続ける。

「じゃあ、シャーロットがあの得体のしれない肉の塊とアビゲイルの肉体を分離させて、元の状態に戻して」
「そんな……っ……そんな……こと……」

　泣いているシャーロットを強引に向き直させて、顔をあげさせて僕と無理やり目を合わさせた。
　色は解らなかったが、充血していることだけは解った。

「いい？　死ぬか生きるかの選択肢しかない。アビゲイルもこのまま放っておけば始末される。あの魔女が言っていたでしょう？」

　未だ現実を受け入れられていない彼女に、焦りも混じり僕は強い口調で彼女を諭す。
　ショックなのは勿論だが、思いやるよりも焦りが先行していた。優しい言葉をかけて慰める余裕がない。

「やるしかないんだ。しっかりしろ」

　やっとシャーロットは覚悟を決めたようで、戸惑いは拭えないまま返事をした。

「はい……」
「僕があの魔女と話をしている内にやってくれ」
「……彼女と話しなんてできないわ」
「どうして？」
「物凄く変わってるのよ……アナベルって魔女で……」
「なんとかするからやっててくれ」

　ガーネットにはご主人様についているように目配せし、僕はアナベルという魔女と話をしようと近寄った。

「なぁ、少し話がしたい」
「あたしと？」
「僕が向いている先に、他に誰がいるの？」

　少しきつめの口調だが無理やり笑顔をつくって彼女に言うと、彼女は不気味な笑顔で笑った。

「ふふふ、確かにね」
「あっちの奥で話したい。いいね？」
「いいよ」

　僕は肉の塊の奥にあった小さな部屋に彼女を少し強引に押し込んだ。
　そこは異臭が漂い、いくつもの臓器サンプルや死体らしきものが置いてあった。僕は反射的に眉をしかめる。
　アナベルは僕にゆっくりと向き直って僕を見つめた。

「随分積極的なのね？　いいわよ」

　アナベルは白衣をその辺に脱ぎ捨てた。僕は彼女を一瞬見たあと、その後もう一度見た。

「なにしてる？」
「あたしとシたいんでしょ？」

　僕に近づいてきて彼女は僕の手を掴み、自分の胸を触らせようとしたが、僕は慌てて振り払う。

「違うよ。話がしたいって言ったでしょ」
「なんだ、あっそう」

　アナベルは脱ぎ捨てた白衣を早々に羽織って、椅子に座り込んだ。背もたれが大きく後ろに倒れ、アナベルは退屈そうに飴を舐める。

「で？　何の用？」

　まるで何事もなかったかのようにアナベルは話し始めた。

「あ……あぁ、あの肉塊は何なんだ？」
「尋問しに来たの？　失敗したあたしの処遇に対して話に来たの？」

　――失敗した？

　法衣からか僕のことを上位魔女だと思っているようだ。ボロを出さないように聞かなければならない。

「なにをどうしたらあぁなってしまうんだ」
「んー、そうねぇ……根本的に『魔女の心臓』を作るなんて計画は無謀だったとしか言いようがないわ」

　――魔女の心臓の再建？　無茶だ。そこらの魔女がどうこうしてもどうにかなるとは思えない

　アナベルは棒つきの飴をねっとりと舌で弄びながら話を続ける。

「ゲルダ様に言われた通り、魔女や人間をいくつも使ったけれど、イヴリーン程の魔力がない魔女の心臓をいくつ集めても、作れないみたい。だからあたしのせいじゃないわ。そもそも以前の魔女の心臓よりも圧倒的に大きなものを作ろうなんて無理なのよ」

　――大きな魔女の心臓を作り出して、ありとあらゆる魔女をがんじがらめに縛るつもりだったのか……？

　欲張りが過ぎる。
　というよりも、常軌を逸している。

「元々あった魔女の心臓は肉を剥いでも再生したけれど、それはイヴリーンの再生能力があったからよ。そこまで再生能力がある魔女はそういないわ。唯一その可能性のあるシャーロットはゲルダ様の治療にかかせない存在だったから、その血統の妹を使ってみたけど、あの状態よ」

　アナベルは舐めていた飴をガリガリとかみ砕いて、その棒をその辺に投げ捨てた。棒は部屋の隅に落ちた。よく見ると何本も飴の棒らしきものが落ちている。
　ある意味では失敗して良かったと言える。
　もし成功していたら全てがゲルダの下に自由など全くなくなってしまう。
　寒気のする話を、死臭漂う部屋で聞いていたら僕は当然気分が悪くなってきた。
　それに追い討ちをかけるようにアナベルは草食動物を狙う肉食獣のように舌なめずりしている。

「失敗して当然だと思うけど、あんな酷いものができあがるとはね」

　僕は適当に話を流しながら、彼女から視線を外し、その異質な部屋の横たわっている死体の一つ一つを確認した。
　魔族であったり、魔女であったり色々な死体が何体も横たわっている。

「あぁ、そう言えばリサだけど、リサはどうするの？　もうあたしの手には負えないわ」
「リサ……」

　――僕に酷い執着を見せていた魔女か……

　あの魔女が今出てきたら大変なことになってしまう。
　アナベルは手に持っていた医療機器を落とした。それを再度拾い上げる。その仕草を僕は目で追いながら彼女に問う。

「今どうなってる？」
「そうね……もう限界まできてるわ……」
「限界？」

　アナベルは自分の指の爪をガリガリと噛み始める。

「ええ。毎日幻聴と幻覚のノエルと話をしているし、最近はノエルに毎日ご飯作ってあげてるらしいわよ。手枷がついてるし料理なんてできるわけないのに、どうしたらそうなるのかしら……」

　それを聞いて僕はゾッとした。
　ご主人様がいた町にいた統合失調症の患者と症状が似ている。現実を受け入れられずに現実と乖離かいりして妄想の中に生きているのだろう。