黒の転生騎士

第十章

私を呼んで ４ 抱きしめられて

　翌日の朝は小鳥の鳴き声で目が覚めた。メイド用の服に着替えて、グリセルダと一緒に一階へと下りていくと、使用人達は各々おのおのの仕事に取り掛かるところだった。
「ポーレット」
　呼ばれて振り返ると、ベイジルが手招きをしている。小走りで駆け寄った。
「おはようございます。ベイジルさん」
「おはよう、ポーレット。今日は取り敢えずグリセルダに付いて掃除をしてくれ」
「分かりました」

　グリセルダが箒ほうきをポーレットの分も渡してくれた。
「奥様がまだ寝ていらっしゃるから、外の掃き掃除から始めましょう」
「分かりました」
「いやねぇ、同い年なんだしタメ口でいいわよ」
「分かり・・・分かったわ」
　姫君にタメ口は難しそうである。


「リリアーナは掃除なんてできるのか？　した事なんてあるのか？」
　ビジョンを見ていたカエレスが顔を顰しかめてフランチェスカに問いかけた。
「大丈夫です。姫様は、掃除と洗濯ならほぼ完璧にできます」
「掃除と洗濯なら？」

「以前、お付きの騎士に攫さらわれて、アデレード皇太后のお城で静養していた時です。リリアーナ様が女子修道院にお入りになりたいと言い出しまして」
「ふんふん」

「私達が何を言ってもお聞きにならず『男性が、特に若い男性がいない所で暮らしたい 』 の一点張りで、困り果てたアデレード様が『試しに入れて、厳しさを分かってもらいましょう。きっとすぐに根を上げるわ』と懇意こんいにしている修道院長のいる女子修道院に見習いという形で入れて頂いたんです」
「それで、どうなったんだ？」

「それが、一向に根を上げる気配が無くて・・・。最初は慣れずに自分の事を全部やるのも大変だったようなのですが、慣れてくると『毎日が清々すがすがしい、神に祈りを捧げながら、心穏やかに過ごせて充実している』と仰って、もうどうしたものかと困り果てました」
「面白い姫様だな。何で女子修道院の入会を諦めたんだ？」

「修道院長様が色々と上手く言って下さったんです。中でも一番効いたのが『もし、戦争が始まったり、疫病えきびょうが広まったら、教会や女子修道院でも病院の役割を果たします。若い男性もたくさん収容されるし`男性の看病は無理です ‘ という願いは聞き届けられません』って」
「まあ、正論だな」

「はい。それで諦めて戻っていらっしゃったのです。暫くはなんでもご自分でやろうとなさるので、私の仕事がなくなってしまい困りました。修道院長も掃除と洗濯についてはとても褒めておいでで、料理については何も仰っていませんでしたが・・・」
　カエレスがクスッと笑った。
「取り敢えずは大丈夫そうで良かった」


「私はこちら側から掃くわ。ポーレットはそちら側からお願い」
　二人で玄関の掃き掃除を始める。女子修道院の時を思い出して、手早く丁寧に掃いていく。集中していたので声を掛けられるまで気付かなかった。
「おはようグリセルダ、ポーレット」
「おはようございます旦那様」

　グリセルダに続いてリリアーナも慌てて挨拶をする。カイトは朝のランニングから帰ってきたところのようだ。夢の中でもきちんとランニングしているなんてカイトらしい。カイトから声を掛けられた。
「どう？　やっていけそう？　まだ聞くには早いかな」
　少し大人なカイトも素敵だ――
そんな事を考えている場合ではないのに、と頬が紅くなったのを隠そうと下を向いて答える。

「はい、皆さんいい方ばかりです」
　カイトは一瞬の間まの後に、ポーレットをじっと見て質問しようとした。
「君は昨日私を見て・・・」
「カイト！」
　頭の上から声がする。見上げるとリディスがナイトウェアの上にガウンを纏まとい、二階の窓から顔を出していた。
「走っていらしたの？」
「そうだ！　今行くから。それじゃあ、邪魔したね」
　カイトはそのまま扉を開けて入って行った。グリセルダが耳打ちをする。
「気を付けて、旦那様はあんなにいい方なのに、奥様は嫉妬深いの。怒るととっても怖いのよ！」

　次には書斎の掃除に取り掛かった。カイトとリディスが朝食を取っている間に素早く綺麗に済ませなければいけない。本棚にはぎっしりと本が詰まっている。そういえばカイトは読書家だった。彼の夢の中だからか、そこかしこにカイトを感じられる。

　リリアーナは気を取り直すと、まずはハタキをかけ始めた。手早く綺麗に、細かい所まで手を抜かずに掃除をする。
　ふと見ると薔薇の入った花瓶が机から遠い位置のローテーブルの上に置いてある。グリセルダには新しい薔薇に生けかえて、机の上に置くように言われた。取り敢えず言われた通りに生けかえて机の上に置く。寝室の掃除が終わっていないようなので、グリセルダの手伝いに行った。

「もう終わったの！？　早いわね、大丈夫？　ちゃんと出来ていないと、あとで女中頭のガートルードさんからお小言をもらうわよ」
「多分大丈夫だと思うわ」
　二人で協力して、寝室の掃除を終わらせる。その後に従業員用の食堂に行き、朝食を取った。お昼からは繕つくろい物をする。刺繍と違って、美しさを気にしなくていいので助かった。あっという間に一日が過ぎ、夜にベッドの中で頭を悩ませる。カイトと全然接触を持てない状態で、どうやって思い出させればいいのだろうかと。

　次の日もその次の日も同じような日常が過ぎていった。ポーレットが手早く綺麗に掃除ができるとガートルードのお墨付きをもらい、書斎担当になっていた。終わった後に寝室の掃除も手伝うのだが、ここでカイトとリディスが寝ていると思うと、心穏やかではいられない。
　あの時にカイトはリディスの誘いを断っていたけど、今はどうなのだろう？　
夫婦なのだ。まさか、もう一緒の夜を・・・

　その事を考えると、胸が締め付けられそうになる――

　４日目に掃除で書斎に入ると、また薔薇の花瓶がローテーブルに置いてあった。
さすがに４日連続移動していると、この薔薇は机の上にないほうがいいのだろう。大きい花瓶だし、仕事をするのに邪魔なのだろうか？カイトの性格を考えてみる。

　リリアーナは５日目に、小さめの花瓶にマーガレットを生けた。これだったら邪魔にならないし、匂いもきつくない。午後に、また繕い物をしていると、ガートルードに名前を呼ばれた。

「ポーレット。貴方、書斎の花を勝手にマーガレットに生けかえたでしょう？　旦那様が書斎でお呼びよ、すぐにお行きなさい」

（まずかった！　せめてガートルードに確認を取るべきだった）
　リリアーナは慌てて書斎に向かい扉をノックした。
「どうぞ」
　中に入るとカイトは机の前に立ち、広げた資料を覗き込んでいる。すぐに謝りの言葉を口にした。
「旦那様。出すぎた真似をして申し訳ありませんでした。すぐに薔薇に生けかえますし、もう二度とこんな真似はいたしません」

　緊張して叱責しっせきの言葉を待っていると、カイトの驚いたような声が返ってきた。
「どういう事だい？　私はお礼を言いたくて呼んだのだが・・・また、ガートルードが勘違いしたな」
「はい・・・？」
　顔を上げると、カイトが優しい瞳でこちらを見ている。
「たまにならいいが、仕事中にずっと薔薇の香りはきついし、大きい花瓶で場所も取るしでいつもローテーブルに避よけていたんだ。妻の好きな花だから、かえさせないでいたのだが・・・」

　そこで、カイトはリリアーナが生けたマーガレットを見た。
「これはいい。匂いがきつくなく場所も取らない、何よりも見ていて癒いやされる。だから、生けてくれた本人にお礼が言いたかったんだ。ありがとう。掃除も君に代わったんだね、前よりも隅々まできちんと行き届いている」

「もったいないお言葉です旦那様。ありがとうございます」
　リリアーナは嬉しそうな笑顔を浮かべて返事をした。カイトはその笑顔を暫く見ていたが、近づいてきて最初に会った日の事を切り出した。
「初めて会った日に、私を見て泣きそうになっていたね？　何でだい？」
　思いがけない質問にリリアーナの心臓が跳はねた。本当の事を言いたいが、それでは夢魔の術が破れない。

「旦那様が・・・亡くなった兄に似ていたもので、思い出してしまったんです」
　ベイジルにした言い訳と同じ話をする。兄のアレクセイに心の中で謝った。
「そうか、辛い目にあったんだね」
　カイトは親しみを持って頭を右手でポン、ポン、と撫でた。
　
　それは、リリアーナであった時にカイトがよくしてくれた行為だ。思わず涙が滲にじみ出てきた。
「またお兄さんを思い出した？」
　カイトはハンカチを取り出すと、リリアーナに差し出した。
　それもいつもしてくれた事だ。リリアーナの涙は後から後から溢あふれ出てくる。ハンカチを目に当てて、落ち着こうとするが一向に落ち着かない。

カイトが優しくハグしてくれた。腕を肩に回して、ポン、ポンと叩いてくれている。その腕の中を懐かしく感じて大人しく収まっていると、カイトの腕が背中と腰に回された。軽く戸惑とまどい、顔を上げるといきなりきつく抱きしめられた。

「あ、あの旦那様」　　
　驚いて声を掛けたが、腕の力は強まるばかりだ。自分のものだとでもいうように隙間すきまがないほどに抱きしめられ、引き締まった身体を感じて自然と顔が紅くなる。早鐘のように打つ胸の鼓動はもうどちらのものかさえ分からない。リリアーナは混乱した。思い出してくれたのだろうか？　震えながらもう一度声を掛ける。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
「旦那様・・・？」
　一瞬はっとした動きが伝わってきた。少しずつ力を緩ゆるめ、近い位置でリリアーナを見つめる。その顔は驚きに満ちていた。両腕の拘束こうそくを解き、静かに身体を離された。
「すまない・・・本当に申し訳なかった・・・こんなつもりではなかったのだが」

　その時ノックの音がして、ベイジルの声が聞こえた。
「旦那様。明日のスケジュールの確認をしたいのですが」

「失礼致します――」
　リリアーナは頭を下げるとカイトが呼び止める声も聞かず、ベイジルと入れ替わりに出ていった。


＃この作品における表現、文章、言葉、またそれらが持つ雰囲気の転用はご遠慮下さい。