黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ ９７

「リリアーナ」

　カイトの視線がリリアーナに絡みついた。
リリアーナは身を竦すくませて、彼から目を逸らせなくなる。

「ここに来るんだ」
「い…や……」

　カイトはおもむろに顔を右に向け、テラスのガラス戸越しに外の景色を眺めた。

「ラトヴィッジの高官達に会いたかったのですか……？」
「違うわ！」
「嬉しそうだったと、聞きましたが？」　
「分かるでしょう？　それはリップサービスよ……！　いきなり”行かない”なんて言い出したら感じが悪いから、クリスティアナ姉様が気を使ったんだわ！」
「私に抱いて運ばれるのも、嫌だったようですね」
「それ…は……」
「リリアーナ、おいで」
　
　彼はリリアーナに視線を戻し、右手を差し伸べた。彼女は足に根が生えたように、その場から動けないでいる。
　カイトはすっと目を細めて扉から背を浮かせ、リリアーナに向かって歩き始めた。リリアーナの怯える様子にイラつきながらも、もっと追い詰めたいという衝動に駆られる。
　目の前で足を止めて彼女を見下ろし、身を屈めてゆっくりと……顔を近づけた。

「カイト……お願い、もうこんな事はやめて……」
「――私に死んでほしいのですか？」
「あ、……」

　リリアーナは大粒の涙をこぼしながら、苦しそうにカイトへ向かって首を横に振る。優しく、そして残酷に、カイトは彼女の顎を掴むと、顔を傾けて唇を重ねようとした。

　ノックの音が部屋に響く――

「リリアーナ様、ご気分が悪いと伺いましたが大丈夫ですか？　カイト、そこにいるのか？　なぜ廊下で警護をしていない。何かあったのか？」
「イフリート……！」

　その声に縋り付くように、リリアーナは扉に向かって駆け出そうとした。すかさずカイトが腕を伸ばし、ウエストを掴んで引き寄せると、顔を近づけて耳元で囁く。

「話したらどうなるか、分かりますよね？」

　ぶるっ、と身を震わせて、リリアーナはカイトの腕の中で大人しくなった。どうなるかなんて、今も言われたばかりで骨身に沁みている。

　涙を湛えた瞳で、打ちひしがれたリリアーナが、力なくカイトを見上げた。カイトは微笑んで、リリアーナのこめかみにくちづける。

「いい子だ。リリアーナ――」
「カイト、どうして返事をしないんだ。開けるぞ！」

　ガチャリッとドアノブを回し、勢い良くイフリートが入ってきた。二人が抱き合っている姿を見て一瞬躊躇したが、リリアーナの瞳に涙が光るのを目にし、すぐ思い直して距離を詰めた。

「リリアーナ様、大丈夫ですか？」

　リリアーナがコクンと頷く。イフリートが若かりし頃、騎士としてお仕えしたリリアーナ。森の中で迷子になり途方に暮れて泣いている姿と、いま目の前で泣いている姿が、妙に重なった。
　
「カイト、なぜ返事をしなかった？」
「申し訳ありません。リリアーナ様の具合が悪かったもので」
「………まあいい、交代の時間だ。もう女性騎士が来ているから、お前は休憩に入れ」
「分かりました」

　カイトは腕の中のリリアーナに話しかける。

「リリアーナ様、寝室までお運びしますか？」
「……大丈夫。わたし、お茶を飲みたいわ」
「後は俺が引き受けるから、お前はもう行け。しっかり身体を休めないと、いざという時に動けないぞ」

　イフリートの言葉に、カイトが騎士の礼を取り、退室をした。

「すぐに、フランチェスカを呼びましょう」

　イフリートは暖炉の傍にある、呼び鈴の紐を引っ張る。リリアーナの身体を支えてソファに座らせると、自分は跪き、落ち着きのある低い声で話しかけてきた。

「何かあるのではないですか？　クリスティアナが心配をしています。カイトに……洩れないよう、細心の注意を払いますので、どうか安心してお話し下さい」
　
　息を呑んで、イフリートを見つめるリリアーナ。

　まさかイフリートに、そんな事を言われるとは思ってもいなかった。クリスティアナが異変に気付き、相談してくれたのだろうか……？　
リリアーナは苦しい胸の内を、話してしまいたい気持ちに駆られた。イフリートなら、もしかしたら助けてくれるかもしれない。
　でも、もしも、……もしも、話した事がカイトに知れたら……。

　様子を見ていたイフリートが、リリアーナの白くて華奢な手を、掌たなごころに包んだ。

「焦らなくても、いつでもいいのですよ。リリアーナ様」

　安心させるように微笑むイフリートに、リリアーナは思わず涙を流し抱きついた。幼い頃、守ってもらったように……。

　カイトは宿舎に戻る途中で、庭園の回廊から眩しそうに、リリアーナの部屋を見上げる。多分自分は怪しまれているのだろう。そればかりでなく１８才のカイトが身体の中で、力を増しているのが分かる。
　もっと先だと考えていたが、近い内に目を覚まし、彼の力を抑えることが敵わなくなるかもしれない。

「行動に移すべきか――」

　カイトは顔を険しくさせ、宿舎に向かって踵を返した。