黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ ９５

  サファイアは霞がかった頭で、首を傾げる。少しずつ理性が戻り、頭は覚醒しつつあった。胸元のクラヴァットを緩めるルイスを見て、慌てて起き上がろうとする。

「わたし……」

　ルイスがその上に覆い被さり、動きを阻んだ。

「いやっ、ルイス」
「お願いだ。探しに来た兵士に、少し目撃させるだけだから」
「でも、…」

　サファイアの言葉はルイスの唇によって封じられた。サファイアがまたぼうっとするまでキスを施し、首元の感じやすい部分に下を這わせて軽く噛む。

「ぁ、やぁ……」

　首から背筋にかけて、ぞくぞくしたものが下りていく。サファイアは慣れない感覚に、涙を滲ませた。

「可愛い、サファイア。声を殺さないで、そのほうが目撃されやすい」
「いや、見られたら恥かしい」
「私の身体で隠すから、心配ない」
「何が”心配ない”だっ！！」

　いきなりルイスの頭に鉄拳が落ちた――。

「いってぇえ……」
「一体何をしている！！！」

　アレクセイが仁王立ちで拳を握り締めたまま、わなわなと怒りで震えていた。　

「くっ、よりによってアレクセイか――」

　ちなみにラザファムもいる。

「”よりによって”じゃない！！　サファイアを醜聞まみれにする気か！？」
「ちゃんと責任は取るから問題ない。すぐ国にも連れて帰る！」
「それが目的だろう！！　問題大ありだ！　婚約もまだなんだぞ！！」　
「サファイアがまた危ない奴に襲われたらどうする！？　俺が連れ帰るのが一番安全だ！」
「お前がぶっちぎりで危険なんだよ！！」　
「にい……さま……？」

　今では座っているルイスの陰で、サファイアが身を起こす。ドレスは乱れ、瞳には涙を浮かべていた。

「サファイア！　可哀想に！！」

　すぐに駆け寄り跪くと、どんっとルイスを押し退けて、サファイアを腕の中に抱き寄せた。

「俺が来たからにはもう大丈夫だ。怖かったろう？　さあ、部屋に帰ろう」
「ちょっと待て！　俺は怖がらせてなんかはいないぞ！　部屋までは俺が送る！」
「なに言ってんだ！　クラヴァットは緩んでるし、シャツまではだけて、やる気満々じゃないか！」
「これは演出だ！」
「演出でサファイアの肩もはだけるのか！？」
「アレクセイ様、サファイア様の醜聞になります！　言い争いはお止めください……！」

　ラザファムに言われてハッと我に返るアレクセイ。周囲を見渡すと、二人の言い争う声を聞いて、騎士や兵士が集まってくるところだった。
　アレクセイは上着を脱いでサファイアの肩に掛け、立ち上がりながら横に抱き上げる。ルイスもすぐに服装を整え、上着を羽織って横に立った。

「みんなご苦労だった！　サファイアは無事に見つかった。解散してくれ！　騒がせた詫びに食堂でエールを振舞おう！」

　喜びの声が沸き上がり、”見つかって良かった”、”早く食堂へ行こうぜ”などと一人一人の声が聞こえてくる。アレクセイがサファイアを抱いて歩き始めた。　
　
「俺に寄こせ。俺が抱いて連れて行く」
「黙れ変態！　誰が渡すか」
「あの～、声を落としてください……」

　アレクセイにルイスが纏わりつき、ラザファムが心配そうについてくる。城へと続く回廊に入ったところで、ルイスがアレクセイの腕の中にいるサファイアへ手を広げた。

「サファイア、俺のところへ」
「………」

　一瞬ルイスを見つめた後にプイッと横を向いて、アレクセイの胸に顔を伏せるサファイア。ガーンとルイスはショックを受ける。

「変態はイヤだとさ」　
「サファイア、違うぞ！　俺は人に見せたり、外でするような趣味はない。ただ君を連れ帰りたくて…」
「三日後に帰るなんて聞いてなかった……」　
「え、……」

　サファイアの囁き声に、三人で足を止める。アレクセイがルイスに目を向けた。

「一週間後じゃなかったのか？　というか、朝一で話せって言ったろう。まだ話してなかったのか？」
「その”朝一”にいきなり高官達が押しかけてきて、一週間後とは言わずにすぐ帰れって騒ぎ立てたんだ。父上一人だと仕事が回らないらしい。ヴィルヘルム国王陛下に、帰国の日にちが早まった事も伝えないといけなかったし、話しに行く時間が取れなかったんだ」

　サファイアはまだ疑いの目で見ている。

「……屋敷も手放すって聞いたわ」　
「ああ、でも先の話しだ。君が気に入っている街道沿いの丘があるだろう？　エルナウ川と街が見渡せて、大きな木が一本生えている」
「ええ」
「あの丘を丸ごと買い取ったんだ」
「……え？」
「あそこに、新たに屋敷を建てようと思って。君がプロポーズを受けてくれたら、プレゼントするつもりだったんだ。あそこなら、結婚しても気兼ねせずに帰ってこれるだろう？　内緒にしておきたかったのに……デトレフかローマイヤが洩らしたな。くそっ、」
「わたし……」

　サファイアが自信なげに言う。

「ステファニー王女みたいに若くないし、可憐じゃないし、可愛くない……」
「げっ、」

　ルイスとアレクセイが同時に声を上げた。

「なに？」

　きょとんとするサファイアにアレクセイが目を眇すがめてみせる。

「女豹だぞ。ステファニー王女は」
「女豹？」
「アレクセイの言う通りだ。陰で爪を研ぎ、虎視眈々と大国の王妃の座を狙っている」
「でも、あんな愛らしくて……リリアーナのように天使みたいで」
「愛らしさは演技で……後は容姿に恵まれたんだな。それにお前も可愛さなら負けていないぞ」

　アレクセイの言葉に、ルイスが深く頷く。ルイスがまたサファイアに向かって両手を広げた。

「君だって言っていたじゃないか。”ルイスは私に首ったけ”って」
「ルイス――」

　サファイアはアレクセイの腕の中から、ルイスの胸に飛び込んだ。ルイスはサファイアを抱きとめて、その場でくるくると回り、最後にぎゅっと抱き締めると、顔じゅうにキスの雨を降らせる。
　サファイアがくすくすと笑った。　

「ルイス、くすぐったいわ」

　腕の中のサファイアを、じっと見つめてルイスが言う。
「……ごめん。君が嫌がるようなことをして」
　
　上から覗き込んでくるルイスに、サファイアは躊躇いがちに視線を合わせた。

「……それを言うなら私も、二回も殴ってごめんなさい。あと……ありがとう」
「？……何に対してのありがとうだい」
「ファーストキスの嘘に対して」
「やっぱりばれてたか……」
「やっぱりって……？」
「蝶と唇では、触れる感触が全然違うから見え透いているかな、と思ってはいたんだ」
「それもあるけど。一番は……貴方の目がとても優しかったから……」
「……え？」
「真剣で、とても優しかったの……」

　頬を染めて、嬉しそうに……天使のような笑顔を見せるサファイアに、ルイスはぼーっと見惚れた。

「サファイア……」

　ルイスが顔を近づけ、サファイアは柔らかく目を閉じる。

「あー……俺達はもう行くから……」
「聞いていませんね」

　アレクセイとラザファムは、回廊を歩き出した。

「ラザファム、人払いは俺がしておくから、お前は少し離れて警護につけ」
「げっ、……いや、すいません。城の敷地内は安全です。ルイス王子もついていますし、警護は必要ないのではないでしょうか。お邪魔虫でもありますし……」
「正確には”監視”だ。ルイスが突っ走りそうになったら、命がけで止めろ」
「うへぇ……」

　思わずサファイアの口癖が出てしまった彼女いない歴二十○うん年のラザファムは、サファイアを自分の部屋に連れ帰ろうとするルイスを、このあと必死に止めることとなる。