黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ ８９

　ザシュッ――

　右脇腹に受ける鋭い痛み。上着が赤く染まっていくのを、ブレンダンは信じられない面持ちで凝視していた。
顔を歪めて刺した相手を睨みつける。

「アロイス、……貴様ぁ……！」

　アロイスは足元をふらつかせながら、ブレンダンをせせら笑い、ナイフの切っ先で自分の心臓の上を指して見せた。

「ブレンダン、胸を狙うならここ、心臓を狙わなきゃあ、……刺し方も浅いし、使いっ走り相手に油断したねぇ」
「こいつ……引導を渡してやる……！」

　互いにナイフを固く持ち、徐々に間合いを詰め、牽制しながらナイフでの刺し合いが始まる。
　ルイスがサファイアに囁いた。

「今の内に逃げるんだ」
「分かったわ。私が肩を貸すから…」
「君一人で」
「……え？」

　戸惑うサファイアを、ルイスは身体の下から出そうとする。

「さあ、早く」
「嫌よ！　一緒でなきゃ逃げないわ！」
「私はもう殆ど歩けない。一緒に逃げたらすぐに捕まってしまう」
「貴方を置いてなんていけない……！」
「ここに一緒にいても、私は刺されるだけだ。でも、君が助けを呼んできてくれれば…」
「………」
「お願いだ。私を助けると思って」

　サファイアは渋々頷いた。
　にわかに信じ難い理由ではあるが、ルイスの言うことは最もであったから。
　彼の身体の下から這い出て立ち上がると、蛇に絡み付かれるような視線を感じ、ぞくりと身を震わせた。
　折悪しく、アロイスを刺したブレンダンが、逃げ出そうとしているサファイアに目を止めたのである。

「刺された傷も深くはなかったし、俺はなんて運がいいんだろう」

　ブレンダンは舌なめずりをしながら近付いてくる。顔色を変えたサファイアは、身を翻して駆け出した。　
　後を追おうとしたブレンダンの足に、すかさずルイスが飛びつく。ブレンダンが忌々しそうにルイスを睨んで、怒鳴り付けた。

「放せ！！死に損ない！！」

　サファイアは気付いて足を止めようとしたが、瞬時にルイスが叫んだ。

「止まるな！　逃げろ！！」
「ルイス王子、放さないと本当に死にますよ？」

　あざ笑いながらナイフを左右に振って見せるブレンダンに、ルイスは眼差しを強くして告げた。

「私は放さない、絶対に……！！」

　その言葉を、ルイスの覚悟を聞いて、サファイアはまた走り出す。
眦から涙が滲み出てきた。

　彼の気持ちを知ってしまったから――

　我が身を省みずに、サファイアを助けたいというルイスの気持ちを。
　
「じゃあ、死ねばいい！」
　
　耳に届いたブレンダンの言葉に息を呑み、思わず足を止めたサファイアの前を、黒い影が一陣の風のように通り過ぎた。
　
　サファイアが振り返り目にしたものは、破壊的な力を込めた一撃。ブレンダンは蹴られた衝撃で身体が歪いびつに曲がり、地面に叩きつけられ、ヒーヒーのたうち回っていた。
　
　それを冷ややかな目で見下ろしていた黒髪の騎士は、鳩尾みぞおちに淡々と突きを入れる。瞬く間にブレンダンは意識をなくし、辺りは静かになった――

「カイト、ルイスが……！」
　サファイアの一言で、カイトは振り向きざまに屈み込み、すぐさまルイスの身体を調べ始めた。
走り寄ってきたサファイアも共に傍で屈む。カイトはルイスの上着を脱がせ、身体をそっとうつ伏せに寝かせた。

「止血用の布を……」

　呟きながら、着ているシャツを裂こうと手を掛けたが、先にサファイアが自身のスカートを切り裂いていた。

「これでいい？」
「上等です」

　カイトはサファイアに感嘆の目を向けて布を受け取ると、背中の傷口に強く押し当て説明をする。

「じいやを呼んでくるのでそれまで止血をお願いします。傷口に強く押し当てたままでいて下さい」
「分かったわ」

　カイトは立ち上がると、デニスに先輩騎士として命令を下す。

「後の二人に応急処置を――」
「え、……何故ですか！？　そんなの、納得できません！！　こいつらなんか放っておけばいい！　死んでも自業自得です！！」
「――お前の言いたい事は痛いほど分かる。しかし働いた数々の悪事を白状させ、全ての罪を白日の下もとに晒さらけ出さなければ」
「だけど、……」

　依然として、納得できない様子のデニスに、カイトは続ける。

「こんなところで楽に死なせていいのか？　彼らに与えられる罰は、俺達が考えている以上に重いだろう。それに彼等の生死を決めるのはアレクセイ様であって、俺達ではない」
「……分かりました」

　カイトの言う事は理解できるのだが、感情が納得しかね、デニスは不服顔になった。カイトはデニスの肩に手を置く。

「お前の気持ちはよく分かる。本当は俺も止とどめを刺してやりたいくらいだ。ただ、感情を先走らせて取り返しのつかない失敗をしないよう、気をつけなければならない。俺達騎士は特にだ――」

　軽く肩を叩いて立ち去ろうとするカイトに、デニスは恥かしくなった。カイトの言った通りであるのに、自分はふてくされてしまい、あまつさえフォローを入れられて……。

「カイト先輩！　あ、あの、……すいませんでした！」

　カイトは足を止め、デニスに顔を向けると頷いた。

「頼んだぞ」
「はい！」

　デニスは張り切り顔で、作業に取り掛かる。
踵を返し、サファイアの傍らで心配そうにしているリリアーナに、カイトは声をかけた。

「すぐに戻る。他の騎士もすぐに顔を出す筈だ。このままサファイア様の傍にいてくれ」

　カイトと視線を合わせたリリアーナは、心配気な顔から一変して、ほんの僅かな間ではあるが嬉しそうに笑みを浮かべた。

「分かったわ……カイト」
　
　意味がありそうなリリアーナの表情を不思議に思いながら、カイトはその場を後にした。

「ルイス、やめて、じっとしていて……！」
「姉様、どうしたの？」

　サファイアの声にリリアーナが振り返ると、うつ伏せになっていたルイスが身体を動かそうとしている。二人がかりで押さえつけようとしたが、彼は強引に横向きになってしまった。
　ルイスがサファイアの顔を見上げて、安らぎを得たように言う。

「これ…で……君の顔…が…見れる……」
「話しては駄目。カイトがじいやをすぐに連れてくるから、それまでは大人しくしていて」

　サファイアは横向きになったルイスの前に座り、背中に手を回して止血をしている。

「私は……幼い頃…愛されなかった」
「……？」
「両親からは愛されていたが…二人共公務で忙し…く、いつも一人ぼっちだった。愛情を持って近付いてくる人間がいても……それは邪よこしまな種類の愛情で…子供ながらに周りの大人が全員汚ならしく……見えたものだ」
「ねえ、ルイス。話しなら後で…」
「初めは君のことを、何てうるさい女だと思った」
「――でしょうね」

　ルイスは吹き出して、痛さに呻く。

「ほら、黙らないと」
「君は、リリアーナ姫の為に一生懸命で、彼女の為に私を寄せ付けまいと必死で……いつも自分のことは二の次なんだ」

　ルイスはサファイアを見つめる。

「段々と私は君と話すのが楽しくなっていった。やり取りの面白さはもちろん、私を言い負かそうと懸命な君が可愛くて、リリアーナ姫を守ろうとする姿が眩しくて……そして、そこまで守って貰えるリリアーナ姫が羨ましかった」
「え……」
「そうだ…私はリリアーナ姫が羨ましかった」

　ルイスはまた咳き込んだ。

「黙って、後でいくらでも聞くから」
「今、話さないと……後悔をする」
「何を言って、…」
「最近思うんだ。子供の頃……君の、ような女性が…傍にいてくれたなら、私は真っ当に……育っていたんではないかと」
「ルイス……」
「正義感が強…くて……私を守って…味方になってくれる……そんな、人間が傍にいてくれたなら……きっと……」
「もう、黙って。お願い――」

　彼の境遇と気持ちを思って、サファイアは胸が締め付けられた。そしてそれ以上に、息をするのも辛そうなルイスの様子が心配であった。

「過去は変えられないけれど……」
　ルイスは真剣な眼差しをサファイアに注ぐ。

「愛している。こんな気持ちは初めてなんだ。プロポーズを……受けて…くれないか？」

　苦しい中、途切れ途切れの言葉でサファイアにプロポーズをした。

「お、お断りします……！」
「ねえさま……？」

　リリアーナは驚いた。まさかこの場で、尚もリリアーナを守ろうとしてくれているのだろうか。
　肩を落とすルイスに向かって、サファイアは言い放つ。

「だから貴方は良くならなければ！　私に何回もプロポーズをするのでしょう！？　回復して、またプロポーズをしなければ！！」

　一瞬呆けたルイスが、笑った。しかしそれはすぐ苦しそうな咳に変わる。

「ほら、もう、喋らないで……！」

　やっと咳が治まると、ルイスはサファイアの顔を愛おしそうに見つめた。力の入らない右手を、震わせながらやっと上げ……滑らかな頬にそっと触れる。サファイアの頬に、彼の血が赤く付いた。

「やっと……やっと君に触れられた……」

　嬉しそうに笑みをこぼし、緩やかに……音もなく右手が落ちる。

「え、……」

　ルイスは安らかな表情で、その瞳を閉じていた。

「ルイス……？」

　ただならぬ状況に、デニスが走ってきて手首の脈を確認する。顔色を変え、俯いて……やがて静かに首を振った。

「嘘よ……」

　縋るようにデニスを見たが、彼は辛そうに唇を噛むだけだった。

「だって、……何度もプロポーズするって――」

　溢れ出た涙は頬を伝い、ルイスの上にぽとりと落ちた。

「プロポーズするって言ったじゃない……！」

　サファイアはルイスの身体に縋りつき、リリアーナやデニス、駆けつけた騎士達を見回して、同意を求めようとする。

「温かいもの！　まだ、……まだ生きている！　死んでなんていない！！」

　全員が押し黙る中、サファイアは悲痛な声で訴え続ける。

「死んでなんて、……いない！！」

　深い哀しみに満ちた泣き声は、何時いつまでもローズガーデンに響いていた。



＊＊＊



　明けましておめでとうございます！　何とも悲しいところで終わってしまい、新年のご挨拶と不釣合いですが……^_^;
　今後はカイトの１２章を終わらせて、ふたなりを完結させて、ふたなりの後日談（二話程の短編）を書いて、この二つとは関係ない新しいお話（短編）を書きたいと思っております。
　去年は不運オンパレードで、厄年か！！（違います）と思ったほどだったので、今年は良いことがあるといいなぁ（握りこぶし）( *• ̀ω•́ )b ｸﾞｯ

　今年もどうぞよろしくお願いいたします。m(__)m