黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ ８８

「この女！！」
　腹立ちも露に、ブレンダンがナイフを振りかざした。

（刺される――！）　

「サファイア！！」
　歯を食い縛り、死に物狂いの形相で、ルイスがこちらへ手を伸ばす。
必死に伸ばしてくるその手を、サファイアは取らなかった。ルイスを見つめながら静かに言う。

「逃げて……」
　私が刺されている間に、せめて貴方だけでも逃げてほしい。

　声が小さかったから、彼に届いたか分からなかったけど、ルイスの顔は色を失い顎にぐっと力が入った。

　ブレンダンの右手が振り下ろされ、サファイアは瞳を閉じる。最後に目にした人が、ルイスであった事を感謝しながら――


＊＊＊


　オルブライト公爵邸にて

「アレクセイ様」

　部屋に入って来たサイラスの声に、アレクセイは書類の束から顔を上げる。他にも何人かが机を囲んで書類のチェックをしていた。

「そっちはどうだ？」
「残念ながら見つかりませんでした。用心して、一つ前の港で下ろしたようです」
「直接領地に運び込む気か。どれくらい掛かりそうだ？」
「多分、三日後には到着するかと」
「領地ではクルムバッハ辺境伯が捜索を行っている。到着次第、証拠として差し押さえるだろう」
「帳簿や、税関書類に怪しい点はありませんでしたか？」
「見てみるか?　うまいこと誤魔化しているぞ。ただ所々ところどころ手抜かりがあるから、そこを突つついて抑留よくりゅうできそうだ」
「長期の拘束でも投獄でもなく抑留（短期の拘束）ですか？」
「証拠の大麻が手元にないからな。万が一、大麻を差し押さえられなかった時を考えて、書類と帳簿だけで摘発できるよう、これから念入りに調べる」

　机の上に積まれた書類の山を見て、アレクセイは眉間に皺を寄せて溜息を吐いた。

「微力ながら手伝わせて頂き……」
　　
　サイラスの言葉の途中で、聞き込みをしていた部下の一人が飛び込んできた。

「失礼致します！！　あっ、あの……っ、」

　王子であるアレクセイがいる部屋に、ノックもせずに入室してくるのは訳があるのだろうと、怯ひるんだ部下に向かってサイラスが先を即した。

「どうした？　慌てて」
「ブレンダンが、舞踏会に間に合うように手配していた物があったそうです。ただ、それが……」

　話しを聞いて、アレクセイが顔色を変えた。

「媚薬……だと？」
「はい、サファイア様は姫君である上に好みだから、是非落としたい…と……言っていたそう…です……」

　憤怒の形相のアレクセイに、部下の言葉は段々と小さくなっていく。

「アレクセイ様、落ち着いて下さい。ルイス王子とラザファムが傍に付いていますし、サファイア様も賢明な…かた…で……」
「いま言いよどんだだろう。サファイアは賢明ではなく、懸命だ。全力を尽くすのはいい事なのだが、後先あとさきを考えない」

　アレクセイは徐おもむろに立ち上がると声を張り上げた。

「撤収する――！　書類、それ以外でも証拠となりえる物は全て押収しろ！　手が空いている者は、全員私に続け！！」　
　
　周囲が慌しく動き始めた。

「すぐに馬を用意させます」

　アレクセイが頷き、玄関に足を向ける。

「城の空き部屋はみな施錠させてある。連れ込まれることはないと思うが……」
「あるとしたら庭園ですね。しかも今日は、騎士を相当数こちらに割いています。警備が手薄なのが気になります」

　二人は用意された馬に飛び乗ると、十数人の騎士を従えて闇の中、脇目も振らずに城を目指した。


＊＊＊


　ずんっ――と、鈍い音が身体に響く。

「ぇ……？」
　
　サファイアが恐る恐る目を開けると、ルイスの腕の中に守られていた。

「大丈夫か！？　怪我は！？」
「だ、大丈夫……何ともないわ……」

（でも、そうしたら今の鈍い響きは……）　

　腑に落ちないサファイアに、ホッとした様子のルイスの身体が、崩れるように圧し掛かってきた。

「ル、ルイス――！？」

　ずるずると支えきれずに倒れていき、とうとうサファイアは彼の下敷きになってしまった。

「まさか……？」

　サファイアは下敷きになったまま、ルイスの背中に両手を回す。広い背中を確かめるように探っていくと、ぬるりとした物が指先に触れた。

「！！」

　青ざめたサファイアはルイスと目を合わせる。

「私を庇って刺されたのね……」　
「大した傷ではない」
　
　酷い傷である事は、手の平に触れる血の量で分かる。荒い息遣いに、心配をかけまいと微笑んだ顔は、痛みのせいか引きつっていた。

「無理をしないで…」
　
　ガッ！！
「――っ！！」

　無情にも、ブレンダンがルイスの腹を蹴り上げる。激痛で声を詰まらせるルイスを見て、サファイアがブレンダンを睨みつけた。

「何をするの！！　やめなさい！！」
「全く……この王子様ときたら、自分が刺されても姫君を離さないとは……」

　ブレンダンはまた腹を蹴り上げた。

「お前のせいで、逃げられねぇんだよ！！」
「やめてぇえ！！」

　ガッ、ガッ、と尚も蹴りつけるブレンダンに、歯を食い縛って耐えるルイス。

「お願い、これ以上彼を傷つけないで！」

　ブレンダンが動きを止め、サファイアを見下ろすと、右手を差し伸べてきた。

「サファイア様、そこから出てきて私と逃げてくれませんか？　そうしたら王子はもう傷つけないと約束します。貴方が私の手を取ってくれたら、私とアロイスで王子を引き剥がすので」
「分かったわ」

　サファイアは躊躇わずに、ルイスの身体の下から手を出そうとした。ぎゅっと隙間なくサファイアを抱き締め、ルイスは手を出せなくする。

「ルイス、離して――！」
「離さない」
「こいつ……」

　ちっ、と舌打ちをして、ブレンダンはまた王子の横腹を蹴りつけた。

「蹴らないで！　私が説得をするから！！」

　肩をすくめたブレンダンが、こそこそと逃げ出そうとしているアロイスに目を止めた。

「アロイス、どこへ行く？」

　ビクッと肩を揺らして、アロイスが振り返る。

「付き合っていられないから、俺はこれで失礼をするよ」
「お前……遠くが騒がしいのが聞こえないのか？　もう騎士が駆けつてくるだろうし、とっくに城門も閉まっている筈だ。サファイア姫を人質にして逃げるほか手はない」
「リーフシュタイン城は広い。探せばきっと、どこからか抜けられる。一人のほうが目立たないし、ブレンダンもそうしたほうがいい」
「俺は、サファイア姫を人質にとって逃げる」

　アロイスが溜息をついた。

「ブレンダンはサファイア姫に執着してたものな。悪いけど、俺は先に逃げるよ」
「待て……ほら、約束していた例の大麻だ」
「おっ、律儀だな」

　手を伸ばしてきたアロイスの胸を、ブレンダンは躊躇ちゅうちょなくナイフで刺した。

「……え？」
　
　状況を理解できないまま、アロイスが倒れていく。ブレンダンは冷ややかな目で倒れた彼を見下ろした。
　
「一人だけ逃げるなんて、そんな虫のいい話しが許されると思っているのか？」

　胸を押さえて苦しむアロイスを靴先で突つつき、彼はサファイア達の元へ戻る。

「さあ、説得はして下さいましたか？」
「信じられない……！　友達なのでしょう？」
「あんな奴。ただの使いっ走りですよ」
「最低……」

　ブレンダンはしゃがみ込むと、サファイアの顎を掴んだ。

「いいですねぇ、その瞳。ぞくぞくします。貴方を私の体の下で心ゆくまで喘がせてみたい」
「触るな！！」

　ルイスがブレンダンの手を払い、サファイアの顔を胸の下に隠す。

「ふ～ん、妬けます…ねっ！」
　ブレンダンは立ち上がりざまに、ルイスの刺し傷を踏みつけた。

「うぐっ……！」
「さあ、死にたくなかったら退いて下さい。また刺しますよ？」

　サファイアがルイスに訴える。

「ルイスお願い、退いてちょうだい、このままだと貴方は死んでしまう……！」
「大丈夫だ。私は…死なないし……君を決して離さない。リリアーナ姫と約束を……したん…だ……」

　声を出すのさえ苦しそうなルイスに、ブレンダンが意地の悪い笑みを浮かべる。

「しようがありませんね」
「やめて！　お願い！！」

　ナイフを突き立てようと、右手を振り上げるブレンダンの耳元で囁く声がした。

「死ね――」