黒の転生騎士

第十二章

腕（かいな）の中のリリアーナ ８４

　サファイアの頭の中はフル回転をしていた。

（ブレンダンが言っている薬って、麻薬以外の何物でもないわよね？）

　ダンスの合間にさり気なくアレクセイの姿を探したが、どこにもいない。

（兄様、一体どこにいるの？　この肝心な時に……！！）

　サファイアの気持ちを知ってか知らずか、ブレンダンがポロリと口にした。

「アレクセイ様も、今夜はしっぽりとお楽しみのようですしね」
「えっ、……」

（”しっぽり”って、この非常時にまさか、女性……？）　

　ここ最近、妙にアレクセイの態度に落ち着きがなく、「一体どうしたのだろう？」と姉妹でも話していたのだ。お茶会を終えて部屋に戻り扉を開けたところで、ちょうど掃除をしていた侍女達のおしゃべりが耳に入った。

　”アレクセイ様が ’芙蓉の間‘ へ頻繁に足を運んでいる”と――

　 ’芙蓉の間‘ ――それは、女性客の為に用意された最高の客室。眺めが良く、調度品も繊麗せんれいでなまじ豪奢な部屋よりも人気があり、限られた者しか滞在できない。
　”まさかアレクセイが” とその時は気にも留めなかった。しかし、後日サファイアも、アレクセイが花束を持っていそいそと、芙蓉の間へ入って行くのを目撃してしまったのである。

（許せない～！！　女の敵！　シンシア様に告げ口してやる～～～！！！）←〈単に口を滑らせてシンシア滞在を公にしてしまいそうなので、知らされていないだけ〉

「どうしました？　怖い顔をして」
「い、いえ、何でもありませんわ、ホ…ホホホ……」
「先程の話しに戻りますが、一緒に薬を試しませんか？　天国にいるような気分になれますよ」
（うへぇ……）

　サファイアは顔を顰めそうになるのを、必死に堪こらえる。

（虫唾が走る……でも今はそんな事を言っている場合じゃない。アレクセイ兄様の女性関係も一時置いといて、頭を働かせないと！　証拠を押さえる絶好の機会だもの）

「でも、私にはラザファムが警護でピッタリとついているし、ルイス王子も……」

　いかにも”困ったわ”という表情を浮かべると、ブレンダンが食いついてきた。彼もダメ元で聞いてきたらしく、話しに乗ってきたサファイアに、驚きながらも嬉しそうに話しを進める。

「大丈夫です……！　私にお任せ下さい。まず、サファイア様はルイス王子に……」　　

　サファイアの耳元に顔を伏せるようにして、ブレンダンが企みを話す。普段、顔を近づけるゲス男がいたら、強烈な言葉とビンタを食らわすサファイアであったが、話を聞き逃すまいと必死なので、そこら辺に気付かないでいた。　
　ブレンダンの説明を真剣に聞いて頷いたところで、周囲の喧騒を感じ取る。

「何か……」
「ざわついていますね……」

　二人してざわつきの方向に目を向けた。

「ひ――っ！」

　視線で人を殺せるものなら、ブレンダンはとっくに死んでいただろう。悪鬼の如く険しい目付きで、まだ曲の途中であるのに、ルイスがダンスホールを真っ直ぐ横切ってくる。
　蛇に睨まれた蛙のように、ブレンダンはおろかサファイアまでもが、その場で動けなくなり固まった。
　観客と化した貴族達が前のめり気味になり、とうとうルイスが二人の目の前に立つ。ギロリとブレンダンを一睨みし、両手を伸ばして、サファイアを腕の中に奪い取った。

「私のパートナーを返してもらう……！」

「キャー！」っと、興奮気味の女性客達から奇声が上がる。

　ルイスはブレンダンが返事をする前に、強引にサファイアをその場から連れ去った。振り返ったサファイアに、ブレンダンがウィンクを返す。意味ありげなそのウインクは、”後で会おう”と言っていた。
　ウインクに気付いた何人かの女性客が、ドキドキする展開に、また奇声を上げている。

「ルイス、痛いわ……！」

　掴む力を緩めてくれたが離してはくれず、バルコニーに連れてこられてから、やっと解放された。月には雲が掛かっていて辺りは薄暗く、頼りはガラス戸から漏れる広間の明かりだけである。
　サファイアが掴まれていた手首を擦りながら、不機嫌にルイスを見やった。

「何でそんなに怒っているの？」
「分からないのか？」
「ダンスを踊った位で嫉妬されたら、堪らないわ」
「それだけじゃない！　奴は君にくちづけんばかりに顔を近づけていたじゃないか！」
「………え？」

　目が点になるサファイアに、しらばっくれるなとルイスが詰め寄る。

「君も嫌がらずに、あんな至近距離で！」
「確かに近かったかもしれないけど、話が聞こえなくて顔が寄っただけよ。”くちづけんばかり” はオーバーだわ」
「本気で言っているのか！？　こんなに近かったんだぞ……！」

　ルイスはサファイアの肩に手をかけ、グイッと引き寄せた。

「きゃっ！」　

　サファイアの身体が倒れこみ、咄嗟にルイスの胸に両手をつく。

「いきなり、何をするのよ！」

　眉を吊り上げて、キッ、と彼を見上げると、ルイスの顔が今にも触れそうなほど近くにあった。

「あ……」
　
　サファイアが掴まれた肩をふるりと震わせて、頬を朱色に染める。その色はどんどんと広がっていき、しまいには耳まで紅く染め上げた。その愛らしい様さまに心を奪われ、ルイスの怒りが収まっていく。
　冷静さが次第に戻り、一方的な怒りに恥じ入り視線を落とすと、彼女の胸元で煌いているサファイアに目が止まった。

「………つけてくれたんだね」
「え……？」

　恥かしそうに離れようとするサファイアの背に、片手を回して押しとどめた。サファイアの胸の鼓動が早鐘のように打ち始める。

「ピアスとネックレス。君の瞳と同じ色を探したんだ。とてもよく似合っている。」
「き、綺麗で……気に入っているの……」

　贈られたサファイアのネックレスに、彼女は指先でそっと触れた。ルイスはネックレスからサファイアへ視線を移し、顔を傾ける。

「君のほうが、ずっと綺麗だ――」

　サファイアは顔を近づけてきたルイスに向かって、柔らかく目を瞑る――
「サファイア……」

「ゴホッ、ゴホンッ、……」
　
　ルイスが唇を重ねあわせようとした。

「ゴホホホホホッ！」
「――ラザファム！　お願いだから今は黙っていてくれ！」
「私も気持ちは、行け行けＧＯ！　なのですが、何しろ鈴なりで……」
「えっ、……」

　その言葉に振り返ると、二つあるガラス戸は思い切り開け放たれ、外まで人が溢れていた。みんなで息を潜めて、事の成り行きを見守っている。

「な、な、何なのよ！？　これは～～～！！！」

　サファイアが熟れたトマトのように真っ赤になり、一瞬の内に、バッ、とルイスから離れた。くちづけを寸前で止めたラザファム目掛けて、周囲からは盛大にブーイングが上がる。
　ルイスはパニック状態のサファイアを背に隠し、今では観客と化している貴族達に向かって口を開いた。　
「皆さん、お見せする類たぐいのものではありません。速やかにお引取り下さい」

　にこやかに、しかし決然として言う様さまに、見物していた客達はすごすごと散っていく。しかしながら中には続きを期待して、バルコニーに残る兵達つわものたちも少なくなかった。

「飲み物を取ってこよう。ラザファム、サファイア姫についていてくれ。私が少しの間でも離れれば、もっと人が減るだろうし、喉が渇いただろう？」
「あっ、」

　立ち去りかけたルイスの上着の裾を、サファイアが掴んだ。

「ん……？」
「あ、あの……皆から守ってくれてありがとう」

　俯き加減で小さな声で言うサファイアの耳元に、ルイスが顔を寄せて呟いた。

「こんな可愛い君が見れるなら、なんて事はないさ」

　サファイアの顔がまたボンッ、と紅くなり、「キャー！」とこれまた淑女達から叫び声が上がる。

　ルイスはラザファムに再度命じる。
「ラザファム、私が戻ってくるまで頼む。離れずにぴったりと傍に付いていてくれ」
「かしこまりました」

　大股で堂々と広間に入っていくルイスの後ろ姿を、サファイアは無意識の内に目で追っていた。

「非常に残念でした……」

　背後でぼそっと言われて、サファイアは振り返る。

「ラザファム――」
「見物客さえいなければあのままキスを……。サファイア様に触れた事もないのに、一足飛びにキスしようとした罰が、ルイス様に当たったんでしょうか？」
「何を言っているの？　触れたことならダンスやエスコートで…」
「それは儀礼的なものです。私が言っているのは直接肌に、もっとこう、愛情の籠もった……ほら、この間サファイア様の頬に触れようとして、諦めて手を引っ込めたじゃないですか。あんなやつです」
「ルイスと私はお付き合いをしているわけではないのだから――。何でこんな事を貴方と話しているの？　もう、この話はおしまい」

　サファイアは時々大広間の出入り口を、チラチラと見る。

「王子だから色々と話し掛けられて、時間が掛かるんですよ。ちゃんと戻ってくるから心配しなくても大丈夫です」
「べ、別に心配なんかしてないし……」　
「じゃあ、単にルイス様と離れて淋しいのですね」
「…………貴方こそ、もっと離れて控えてちょうだい、お喋りが過ぎるわよ」
「ルイス様に傍にいるよう命じられましたし、それが正解だと思いますよ？　ほらっ、」　

　ラザファムが視線で指し示した先には、サファイアから話を聞きたくて、うずうずしている令嬢達が立ち並んでいた。ラザファムが居るせいで遠巻きにしているが、居なくなったら押し寄せてくるのは目に見えている。

「傍に居るのを許すわ……」
　サファイアが溜息と共に声を吐き出した。
「ありがたき幸せ」

　からかい口調のラザファムに、わざとムッとして見せたサファイアは、視界の端にブレンダンを捉えて我に返る。先程の騒ぎですっかり、彼の事を忘れていた。

（ブレンダンの計画では、確か私がルイスに飲み物を持ってきてもらうように頼んで――これは、ルイスが自分で行ってくれたから、ＯＫ。次に、これからここで騒ぎが起きる………。そうなる前にラザファムに、頼んでおかないと）

「ラザファ……」

　いきなり目の前で酔っ払いの喧嘩が始まった。

「サファイア様、すぐに片付けますからここを動かないで下さい！」
「あっ、ラザファム話しが……！」

　ラザファムはすぐさま喧嘩を止めに入ってしまった。
　サファイアの背後で人の気配がし、伸びてきた手によって人混みに引きずり込まれる。叫び声を上げそうになったサファイアの口を、ブレンダンが右手で塞ぎ耳元で囁いた。

「サファイア様、迎えに参りました………」